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On estime que 4,8 à 12,7 millions de tonnes métriques de plastique pénètrent dans l’océan chaque année en provenance de sources terrestres 1,2. Ces particules de plastique se dégradent progressivement en fragments plus petits en réponse à l’irradiation ultraviolette, à l’abrasion mécanique et à la biodégradation 3,4. La pollution par les microplastiques (MP), avec des particules de plastique d’un diamètre inférieur à 5 mm, dans le sol devient de plus en plus préoccupante, notamment en termes d’effet potentiel sur la santé des sols et des cultures. Elle est principalement motivée par l’augmentation continue de la production de plastique et les défis liés à l’élimination appropriée des déchets plastiques 5,6.
L’accumulation de MP dans le sol peut être attribuée à divers facteurs externes. Les sources potentielles de MP dans les sols sont complexes, y compris l’utilisation de pratiques de plasticulture (p. ex., films de paillis de plastique, tuyaux d’irrigation, films de serre et infrastructures connexes)7,8,9 et l’apport d’amendements organiques (tels que l’épandage de boues d’épuration, le compost agricole et les engrais organiques)10. En outre, l’élimination inappropriée des déchets plastiques11, la décomposition des déchets alimentaires digérés à partir des résidus d’emballages plastiquesalimentaires 12, l’utilisation d’engrais enrobés13, l’usure des pneus en caoutchouc14 et les dépôts atmosphériques15 sont également des facteurs connus qui contribuent aux particules dans les sols. On estime que la Chine, le principal producteur et utilisateur de plastiques agricoles, en particulier de films de paillis plastique, a une abondance moyenne de MP dans les terres agricoles fortement paillées en plastique d’environ 4231 articles kg-1 (sol sec)16. En 2018, les quantités de MP dans les sols agricoles chinois à une profondeur de 0 à 10 cm variaient de 4,9 × 106 à 1,0 × 107 tonnes, avec une contribution significative des films de paillis agricoles17. Les applications de boues sur les sols agricoles en Europe et en Amérique du Nord peuvent nécessiter plus de 63 000 et 44 000 tonnes de MP par an, respectivement18. Une étude menée en Allemagne a montré que l’application de compost dans les champs arables entraînait également un apport annuel de particules de plastique (>1 mm) dans les champs arables. L’application du compost a conduit à 35 milliards à 2,2 billions de particules de plastique10. La contribution des MP atmosphériques aux sols est encore incertaine et nécessite une quantification plus poussée15. Par exemple, l’apport annuel moyen de MP atmosphériques est estimé à 7,9 × 104 éléments m-2 an-1 en Chine16. L’éventail extrêmement large de sources de MP dans le sol a attiré l’attention de nombreux chercheurs, mais en raison de la diversité des méthodes d’échantillonnage, d’extraction et de détection analytique, il est difficile d’intégrer et de comparer les résultats de diverses études.
L’accumulation de MP à partir d’un large éventail de sources constitue une menace environnementale potentielle pour les sols mondiaux16, ce qui souligne la nécessité évidente d’étudier les MP dans les sols. Certaines études ont montré que les effets des MP sur les sols agricoles comprennent la modification des propriétés du sol, l’entrave à la croissance et au développement des plantes et des organismes du sol, et l’impact sur l’activité microbienne du sol19,20. D’autres études ont montré que les MP peuvent s’accumuler dans les organismes des niveaux trophiques supérieurs le long de la chaîne alimentaire21, ce qui peut entraîner un danger pour la santé humaine22. Pour clarifier les effets des MP sur l’environnement, il faut d’abord comprendre l’état actuel de leur contamination, y compris leur abondance, l’identification des polymères et les caractéristiques de distribution. Par conséquent, l’identification et la détection précises des MP du sol sont d’une importance capitale.
À l’heure actuelle, un nombre croissant d’articles explorent la présence mondiale des MP dans les sols, avec des variations considérables observées dans les méthodes d’extraction et de détection23. Après le prélèvement minutieux d’échantillons (afin de minimiser la contamination par les MP), le protocole d’analyse des MP comprend généralement trois étapes clés. Tout d’abord, la séparation de densité est largement adoptée pour isoler les particules de MP de la matrice du sol. Ce procédé utilise couramment des réactifs tels que l’eau distillée (DI) (1,0 g cm-3), le chlorure de sodium (NaCl, 1,2 g cm-3) ou le chlorure de zinc (ZnCl2, 1,6 g cm-3). Deuxièmement, les méthodes d’élimination des impuretés organiques de la surface des MP comprennent le nettoyage avec des solutions acides et alcalines ou d’autres agents oxydants et la digestion enzymatique24. La digestion de la matière organique dans la matrice du sol ou adhérant aux particules de MPS est généralement effectuée à l’aide de peroxyde d’hydrogène à 30 % (H2O2), d’acide nitrique à 65 % (HNO3) ou d’hydroxyde de sodium à 50 % (NaOH)25. Après la séparation par densité et la digestion de la matière organique, l’examen microscopique des échantillons de MPS est nécessaire pour déterminer le nombre de particules. Cet examen est complété par l’analyse de la composition chimique des polymères à l’aide de techniques telles que la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR), la spectroscopie Raman ou d’autres techniques de spectroscopie proche infrarouge26.
Cependant, chaque étape du processus d’extraction et de détection des MP comporte un risque de surestimation ou de sous-estimation de la présence des MP. Par exemple, malgré l’utilisation répandue de l’eau DI comme réactif pour la séparation de densité en raison de sa rentabilité et de son absence de propriétés dangereuses, elle peut conduire à l’exclusion des particules de MP de densité supérieure27. À l’inverse, l’application généralisée de réactifs à haute densité peut être limitée par les risques environnementaux et l’augmentation des coûts28. De plus, certains réactifs utilisés pour la digestion organique peuvent endommager les particulesde MP 29. De plus, la classification visuelle à l’aide de la microscopie optique, stéréoscopique et anatomique n’est pas sans défis26,30. La détermination des particules MP dépend fortement de l’expertise et du fonctionnement des analystes, ainsi que des réglages de l’instrument. Ces résultats soulignent la difficulté d’assurer l’uniformité et l’exactitude lors de l’utilisation de diverses méthodologies, ce qui complique la comparaison des résultats entre différentes études.
Pour assurer la fiabilité et la comparabilité des données entre les études, il est impératif d’établir un protocole normalisé pour l’extraction et la détection des MP dans le sol. Cette normalisation permettra non seulement d’améliorer la précision des évaluations de la présence de MP, mais aussi de faciliter une compréhension plus complète et unifiée de l’impact environnemental des MP dans les écosystèmes pédologiques. Pour tenir compte des limites des méthodes d’extraction et de détection, les réactifs sélectionnés pour les méthodes normalisées devraient être facilement accessibles, ne pas affecter l’intégrité ou la composition chimique des particules de MP et présenter le risque environnemental le plus faible possible. De plus, les méthodes normalisées devraient démontrer une grande efficacité à la fois pour récupérer les MP et pour éliminer la matière organique de la matrice du sol.
Un protocole facile à suivre est essentiel pour une adoption généralisée dans différents contextes de recherche. Compte tenu à la fois des taux de récupération des MP et de la rentabilité, le NaCl saturé est le choix optimal pour la séparation par densité d’échantillons de sol à grande échelle. Pour la digestion de la matière organique, le NaOH a été utilisé, car des expériences d’isolement préliminaires ont montré qu’une solution de NaOH de 4 M décompose efficacement les impuretés de l’échantillon de sol, telles que les résidus végétaux, sans causer de dommages significatifs aux MP. En général, cette méthode expérimentale utilise des matériaux facilement disponibles et rentables, a une faible complexité opérationnelle et garantit un taux d’extraction fiable.
Nous recommandons d’utiliser la méthodologie de séparation rapide et économique proposée par l’Académie chinoise des sciences agricoles pour déterminer les MP collectées dans les champs agricoles31. Pour toutes les étapes suivantes, assurez-vous que tous les récipients, instruments et verrerie sont nettoyés avec de l’eau DI avant utilisation afin de minimiser la contamination. Assurez-vous également d’analyser régulièrement les blancs à côté des échantillons pour tenir compte de la contamination introduite par les procédures de collecte et d’extraction.