De plus en plus de preuves soutiennent le déclin des populations d’abeilles sauvages et d’autres pollinisateurs et les changements qui l’accompagnent dans les communautés de pollinisateurs 1,2,3,4. Les pertes continues menacent le service même de la pollinisation par les insectes, essentielle au maintien de la biodiversité, au fonctionnement des écosystèmes et à la production agricole5. De plus, pour de nombreuses abeilles sauvages, en particulier les espèces rares, il existe d’importantes lacunes dans les connaissances qui peuvent entraver les actions de gestion et de conservation appropriées 6,7.
Pour aider à remédier à ces lacunes en matière de données, les chercheurs ont mis au point diverses méthodes pour étudier les insectes pollinisateurs, l’utilisation de l’habitat associé et leurs préférences florales. Bien que les pièges à casserole, les pièges à girouette, les pièges à malaise, les pièges d’émergence et la collecte directe au filet à la main soient couramment utilisés, bon nombre de ces méthodes présentent des inconvénients importants 8,9,10,11. Les méthodes couramment employées pour identifier le pollinisateur peuvent entraîner la mort de l’organisme, que l’échantillon doive être identifié en laboratoire ou non (p. ex., à l’aide d’un microscope). La mortalité peut être justifiable et nécessaire pour de nombreuses études sur les insectes. Cependant, lorsqu’ils travaillent avec des insectes en péril, rares ou peu étudiés dont l’état des populations est limité ou incertain, les chercheurs doivent atténuer la mortalité, les blessures ou le stress des organismes afin de réduire la probabilité d’avoir un impact négatif sur ces populations d’insectes. Par conséquent, lorsqu’on travaille avec des espèces en péril ou des espèces qui peuvent être facilement identifiées par leurs principales caractéristiques distinctives, des approches d’échantillonnage moins destructrices devraient être adoptées si possible.
Les méthodes non létales qui ont été proposées pour la collecte de matériel génétique chez les abeilles comprennent la collecte de matières fécales, d’exuvies12 et d’extrémités d’ailes13. Cependant, l’utilisation de ces méthodes sur des abeilles collectées sur le terrain peut être intenable en raison du temps requis et/ou de l’impact potentiel sur les ailes, affectant négativement le vol et d’autres comportements. Il a été démontré que l’ablation partielle des antennes ne compromet pas la survie des abeilles euglossines échantillonnées14. De même, l’échantillonnage de la partie terminale du tarse du milieu de la patte n’a pas réduit de manière significative le taux de survie des ouvrières de Bombus terrestris 15. Une autre méthode d’échantillonnage non létale consiste à collecter des résidus de protéines en immergeant temporairement les abeilles dans une solution tampon, puis en les libérant par la suite16. L’analyse de survie a montré qu’il n’y avait pas de différences significatives entre les abeilles rincées au tampon et les abeilles non rincées. Chaque technique comporte des limites, qui doivent être prises en compte lors de l’examen de questions de recherche spécifiques et des objectifs globaux du projet.
L’identification taxonomique précise des organismes est essentielle à l’efficacité de la recherche. Pour de nombreux taxons d’insectes pollinisateurs, cependant, cela dépend énormément de l’espèce d’intérêt et du niveau de connaissances et d’expérience du chercheur ou de l’observateur. Bien que de nombreuses espèces d’abeilles puissent être identifiées sur le terrain, il peut être essentiel de disposer de preuves à l’appui de l’observation. Alors que la plupart des études sur les pollinisateurs recueillent et conservent généralement des individus comme preuves, l’utilisation de photos et de vidéos, ainsi que la vidéographie tridimensionnelle à l’aide de la réalité virtuelle peuvent être utilisées comme proxy pour distinguer certaines espèces sans sacrifier les individus observés17. La différenciation entre certaines espèces peut nécessiter une attention particulière et des photographies de caractéristiques morphologiques spécifiques ; Dans ces situations, les organismes doivent pouvoir être manipulés et confinés dans une position unique de sorte que les caractères distinctifs complexes puissent être photographiés de manière fiable.
Le confinement temporaire des abeilles pour l’identification peut se faire de plusieurs façons, notamment en refroidissant l’échantillon et/ou en utilisant du dioxyde de carbone pour ralentir les abeilles18,19. Cependant, ces méthodes peuvent modifier le comportement, ce qui fait que les abeilles traitées sont plus lentes à retrouver de l’activité, ce qui peut affecter la recherche de butinage, la valeur adaptative de l’organisme ou augmenter le risque de prédation 20,21,22. De plus, ces techniques finissent par augmenter le temps pendant lequel les organismes sont confinés et manipulés. Ceci, à son tour, augmente le stress de l’organisme et le temps de traitement sur le terrain. Des méthodes plus sûres et plus efficaces seraient donc hautement souhaitables.
Un certain nombre d’études ont utilisé le pollen recueilli sur les abeilles ou d’autres sources pour mieux comprendre les préférences en matière de butinage, construire des réseaux d’interaction plantes-pollinisateurs, identifier la contamination environnementale (p. ex., résidus de pesticides) et évaluer l’écologie nutritionnelle 23,24,25,26,27,28,29. De nombreuses abeilles se toilettent elles-mêmes lorsqu’elles sont confinées dans un conteneur. Par conséquent, des méthodes non létales d’échantillonnage du pollen ont été utilisées30 (p. ex., microtubes à centrifuger). Cependant, dans les cas où l’auto-toilettage n’a pas lieu, l’utilisation d’un récipient plus tactile, tel que les sacs en plastique refermables utilisés dans ce protocole, permet d’appliquer une légère pression sur des parties spécifiques du corps afin que le pollen entre en contact avec le sac en plastique, ce qui augmente la probabilité d’obtenir un échantillon de pollen par rapport à l’utilisation de récipients rigides traditionnels.
Nous présentons ici un protocole qui a été bien testé sur trois taxons d’abeilles en danger. Bien qu’il demande beaucoup de main-d’œuvre, il permet de recueillir des données complètes sur les insectes pollinisateurs tout en minimisant la menace de mortalité pour les organismes individuels. L’objectif global de l’utilisation de cette méthodologie est de fournir un moyen sûr et efficace de capturer, d’identifier et de relâcher les insectes en toute sécurité. Un avantage supplémentaire de ce protocole est qu’il surmonte de nombreuses limitations de la collecte traditionnelle d’insectes. Il s’agit d’un moyen facile de marquer des individus, de collecter du matériel génétique non létal et de collecter des échantillons de pollen, tout en minimisant le temps de manipulation et le stress sur l’organisme. Bien que les méthodes traditionnelles de collecte d’insectes présentent de nombreux avantages31, pour aider à surmonter certaines de leurs limites, nous avons mis en place une alternative afin que les insectes puissent être confinés pour être identifiés avant d’être relâchés rapidement et en toute sécurité. En fonction des objectifs du projet, des mesures supplémentaires peuvent également être prises pendant que l’abeille est confinée pour collecter d’autres données importantes.