Les écosystèmes sont composés d’organismes interconnectés par des processus dans un lieu géographique précis (c’est-à-dire l’environnement). Les organismes interagissent avec leur environnement au fil du temps, d’où émergent des motifs spatiaux complexes et hétérogènes. La structure spatiale détermine la diversité et la stabilité écologiques et, en fin de compte, le fonctionnement de l’écosystème 1,2,3,4. Dans les écosystèmes à grande échelle, tels que les zones humides, les savanes, les récifs coralliens et les écosystèmes arides, les modèles spatiaux sont corrélés avec le flux et la concentration des ressources. L’optimisation des ressources, l’hétérogénéité spatiale et la structuration permettent d’obtenir des écosystèmes plus résilients que des écosystèmes homogènes2. La localisation spatiale des organismes qui est à la base de l’écologie des communautés se traduit également dans le monde microbien.
Les écosystèmes microbiens, loin des organismes mélangés de manière aléatoire et homogène dans les microhabitats, présentent des modèles spatiaux définissant une grande partie de leur fonctionnement 5,6,7. Des colonnes de Winogradsky au microbiote associé à l’environnement et à l’hôte, ces écosystèmes sont organisés de manière hétérogène dans l’espace, avec des arrangements spatiaux suscitant différentes réponses phénotypiques. Les espèces qui cohabitent sont plus susceptibles d’interagir et d’influencer la physiologie de l’autre. Ainsi, l’organisation spatiale communautaire, plus que sa composition en soi, délimite les propriétés de l’écosystème et les niches écologiques 5,7,8. À l’appui de ces concepts, les changements dans la structure spatiale semblent corrélés à la progression pathologique des plaques dentaires, des caries, des maladies des gencives 9,10, des maladies inflammatoires de l’intestin11, des infections pulmonaires de la fibrose kystique, des infections chroniques des plaies12,13, du cancer colorectal et des adénomes14.
Dans le cadre de la biogéographie microbienne (l’étude de la distribution et de la structuration de la biodiversité à travers l’espace et le temps à une échelle microbienne), la connaissance des écosystèmes microbiens est largement enrichie par la compréhension de leurs modèles spatiaux 6,13,15,16,17. Nous nous sommes penchés sur les modèles spatiaux d’un écosystème microbien construit par des insectes, trouvé au cœur des colonies charismatiques de fourmis attines (Hymenoptera : Formicidae : Myrmicinae : Attini : Attina). Il existe un « jardin microbien », centré autour d’un champignon basidiomycète dans la tribu des Leucocoprinae (Basidiomycètes : Agaricaceae) ou dans la famille des Ptérulaceae (Basidiomycètes : Agaricales)18,19,20,21,22. Le jardin est une structure spongieuse émergeant d’un maillage entrelacé d’hyphes qui se développe en métabolisant le substrat principalement végétal incorporé par les fourmis (Figure 1). Il peut s’agir, selon les genres d’attines : de parties sèches de plantes, d’excréments et de carcasses d’insectes, de feuilles fraîchement coupées, de graines et de parties florales23,24. Analogue à un intestin herbivore externe, le jardin convertit enzymatiquement et chimiquement les polymères récalcitrants en ressources nutritionnelles labiles, fournissant aux fourmis des acides aminés essentiels, des lipides et des sucres solubles 21,25,26,27,28.
Les analyses ultrastructurales, enzymatiques et transcriptomiques effectuées pour les jardins des genres coupeuses de feuilles Atta et Acromyrmex suggèrent que ces environnements structurent un continuum de dégradation du substrat et de taches nutritionnelles 26,29,30,31,32. Les jeunes parties du jardin ont tendance à être plus foncées en raison du substrat fraîchement incorporé après avoir été fragmenté. Ces substrats récemment ajoutés sont souvent colonisés par les bords, qui ont été coupés par les ouvrières des fourmis et inoculés avec des touffes de mycélium. Rayonnant à partir des bords coupés, des hyphes fongiques se répandent sur le substrat 29,32,33. L’abondance des hyphes augmente à mesure que la dégradation du substrat progresse, ce qui entraîne des régions blanchâtres et métaboliquement actives 30,31,32. Les régions plus anciennes, avec un substrat plus dégradé et un microbiote abondant 29,32, ont tendance à présenter des tons brunâtres et une humidité plus élevée. Les ouvrières enlèvent des fragments de cette région, les séparant en tas de déchets, où elles prennent également des substrats qui nuisent au symbiote fongique 34,35,36. Les tas de déchets, bien que physiquement détachés du jardin, sont un point de dégradation continue du substrat et de cycle des nutriments par le microbiote abondant des habitants 29,32,37,38,39.
Un microbiote principalement composé d’Enterobacter, Klebsiella, Pantoea, Pseudomonas et Serratia, habite également le jardin, apparemment partagé par divers systèmes de fongiculture de l’attine. Codant pour des voies métaboliques qui pourraient compléter le métabolisme fongique, le microbiote participe potentiellement aux réponses physiologiques du jardin 40,41,42,43,44. Non seulement les données métagénomiques indiquaient que le microbiote était là41,42, mais l’analyse par microscopie électronique à balayage (MEB) de la fungiculture des fourmis coupeuses de feuilles a montré principalement des bactéries en forme de bâtonnet sur le substrat végétal32. Bien que les bactéries (y compris les souches cellulolytiques) aient été isolées de l’ensemble du jardin, elles n’ont été visualisées que dans les parties les plus anciennes du jardin et dans les tas de déchets, ainsi que dans la pastille initiale transportée par les reines fondatrices29,32. Il n’était pas non plus certain que le microbiote puisse former des biofilms in vivo (c’est-à-dire dans le jardin et les déchets), comme le suggère leur capacité métabolique42 et observée in vitro44.
Ici, nous avons utilisé le SEM pour mieux comprendre l’organisation spatiale du microbiote dans les régions du jardin, en détaillant les interactions physiques microbiote-substrat et microbiote-hyphes. En fournissant des images avec une plus grande profondeur focale, le MEB permet d’observer des structures microscopiques tridimensionnelles à haute résolution, ce qui permet une analyse approfondie des modèles spatiaux du microbiote du jardin. Nous détaillons les étapes de fixation, de déshydratation, de séchage, de pulvérisation et d’imagerie de ces échantillons hétérogènes et délicats à base de champignons. En supprimant l’étape de postfixation à l’aide de tétroxyde d’osmium (OsO4) et en réduisant le temps de déshydratation, nous avons simplifié les protocoles 32,33,45 de préparation des échantillons de jardin et de déchets pour l’analyse MEB. Ce protocole adapté préserve les motifs structurels des hyphes, ainsi que l’organisation spatiale du microbiote et du biofilm, et pourrait être appliqué à d’autres écosystèmes microbiens délicats et aux biofilms.

Figure 1 : Jardins microbiens d’Attine. Le jardin est une structure semblable à une éponge résultant d’un maillage entrelacé d’hyphes qui se développe en métabolisant le substrat principalement végétal incorporé par les fourmis. Le jardin est également habité par le microbiote, qui code pour des voies métaboliques qui pourraient compléter le métabolisme fongique. Les données métagénomiques et les analyses antérieures en microscopie électronique à balayage ont indiqué sa présence, bien que nous ayons une connaissance limitée de son organisation spatiale et de ses interactions physiques avec le substrat et les hyphes fongiques. Nous avons utilisé le SEM pour dévoiler l’organisation spatiale et la structuration du microbiote et du biofilm. Illustrations de Mariana Barcoto (jardin et microbiote adaptés de Barcoto et Rodrigues 94), et photos de Mariana Barcoto et Enzo Sorrentino. Veuillez cliquer ici pour voir une version agrandie de cette figure.