La maladie d’Alzheimer (MA) est la maladie neurodégénérative la plus courante et est devenue un problème grave pour la société. La prévalence de la MA augmente considérablement avec l’âge de1, 2, 3 et 4 ans. Les principales caractéristiques pathologiques de la maladie d’Alzheimer (MA) comprennent le dépôt de plaques β-amyloïdes (Aβ) et d’enchevêtrements neurofibrillaires (NFT) dus à la phosphorylation aberrante des protéines tau. Aβ est généré par le clivage séquentiel de la protéine précurseur de l’amyloïde (APP) par les enzymes β-sécrétase et γ-sécrétase. La dérégulation de la production ou de l’élimination d’Aβ conduit à son accumulation dans le cerveau, formant des plaques amyloïdes, qui sont reconnues comme l’un des premiers marqueurs pathologiques de la MA. Ces plaques causent non seulement des dommages neuronaux directs, mais déclenchent également une cascade d’effets néfastes, notamment la neuroinflammation, le stress oxydatif et le dysfonctionnement synaptique. Collectivement, ces processus contribuent à la mort neuronale et au déclin cognitif progressif observé dans AD5. Malgré des décennies de recherche ciblant principalement les caractéristiques pathologiques de la maladie d’Alzheimer (MA), notamment le dépôt de plaques β amyloïde et l’agrégation hyperphosphorylée de la protéine tau, les percées thérapeutiques cliniquement significatives restent insaisissables, les interventions existantes démontrant une efficacité limitée pour modifier la progression de la maladie6.
Le fer est un métal important pour le maintien de la fonction cérébrale et est impliqué dans le transport de l’oxygène, la synthèse de l’ADN, la respiration mitochondriale, la synthèse de la myéline, la synthèse des neurotransmetteurs et le métabolisme. Cependant, le fer devient nocif lorsque les concentrations dépassent la capacité de séquestration cellulaire 6,7,8. Une augmentation des dépôts de fer, généralement co-localisée avec les plaques Aβ, a été observée dans les régions corticales et hippocampiques du cerveau chez les patients atteints de la MA 9,10. Grâce à la réaction de Fenton11, le fer libre intracellulaire peut générer des radicaux hydroxyles (•OH) ainsi que des espèces réactives de l’oxygène. Ces substances nocives induisent non seulement une neuroinflammation en activant les cellules gliales, mais attaquent également les biomolécules de la cellule par le biais du stress oxydatif, perturbant la fonction cellulaire normale et entraînant un dysfonctionnement synaptique 8,12. De plus, l’augmentation du fer est directement impliquée dans le développement des signes pathologiques de la MA : le fer contribue à la production de Aβ12 et augmente également le dysfonctionnement de la protéine tau, entraînant des enchevêtrements neurofibrillaires13.
Plusieurs techniques ont été développées pour évaluer la teneur en fer dans le cerveau, notamment l’imagerie par résonance magnétique (IRM), ainsi que des méthodes chimiques et histochimiques14. La quantification in vivo des taux de fer intracérébral à l’aide de l’IRM est cliniquement importante pour les patients vieillissants et atteints de neurodégénérescence15. L’IRM a l’avantage d’être non invasive et très sensible : elle permet de détecter les dépôts de fer dès les premiers stades de la maladie. En particulier, la technique d’augmentation R2 dépendante du champ (FDRI) permet de distinguer différentes formes de fer, telles que la ferritine et l’hème-fer16. Cependant, l’IRM ne peut pas détecter l’accumulation de fer au niveau cellulaire, et elle est coûteuse, elle est donc principalement utilisée dans les investigations cliniques17.
La mesure colorimétrique est une méthode chimique qui détermine la concentration d’une substance (comme le fer) en mesurant l’intensité de la couleur produite par la réaction de la substance en solution avec un agent chromogène18. Cette méthode est facile à mettre en œuvre et utilise des réactifs et des instruments peu coûteux, ce qui la rend adaptée aux laboratoires disposant de budgets limités18. Cependant, la précision et la sensibilité de cette méthode sont très limitées, car les résultats sont soumis à l’influence de facteurs environnementaux, du temps de développement des couleurs et du jugement subjectif de l’opérateur. La spectrométrie d’absorption atomique de flamme (FAAS) est une autre méthode qui peut être utilisée pour évaluer les niveaux de fer19. Dans cette méthode, une solution d’échantillon clarifiée est obtenue en brûlant le tissu d’intérêt dans un four à haute température. L’échantillon est ensuite dissous à l’aide d’acide chlorhydrique, et la concentration de fer dans la solution est déterminée par spectrométrie d’absorption atomique. Cette méthode est très sensible et convient à tous les types d’échantillons biologiques19. Cependant, le processus prend du temps et nécessite un équipement coûteux, de sorte que son utilisation est limitée.
La coloration Perls/DAB pour détecter la fonte ferrique non héminique est la méthode de détection du fer la plus couramment utilisée en raison de sa grande spécificité et de sa facilité de mise en œuvre par rapport à d’autres méthodes histochimiques14. Contrairement à l’analyse colorimétrique, la coloration de Perls est une méthode de coloration histochimique qualitative qui repose sur la réaction entre les ions fer et le ferrocyanure de potassium pour générer un précipité bleu. Il est utilisé pour visualiser au microscope la présence et la distribution du fer dans les tissus. De plus, cette méthode nous permet de distinguer les dépôts de fer dans différents types de cellules et d’observer la distribution subcellulaire des dépôts de fer, fournissant une méthode pour l’étude de20 après JC. La coloration de Perls détecte principalement la fonte ferrique non héminique et dépend de la formation du complexe du bleu de Prusse :

(Bleu de Prusse)
Cependant, la coloration traditionnelle de Perls est inefficace pour détecter la localisation du fer à de faibles niveaux de fer. Lorsque la diaminobenzidine (DAB) est ajoutée, elle réagit avec l’hexacyanoferrate ferrique pour former un composé brun, augmentant ainsi la spécificité du test21.
L’objectif de ce protocole est de décrire comment évaluer la quantité et la distribution des dépôts de fer dans le cerveau d’un modèle murin de MA. Dans ce protocole, des souris transgéniques 5×FAD (C57BL/6J) âgées de 8 mois ont été utilisées comme modèle de souris MA et ont été comparées à des souris de type sauvage du même âge. Les détails des procédures de préparation du réactif chimique, de section du cerveau, d’exécution de la coloration Perls/DAB et d’analyse des images prises après la coloration sont présentés ici.