De riches dépôts de microbes jusqu’alors inexplorés existent dans des environnements naturels tels que le sol, les plans d’eau et les environnements extrêmes. Cependant, il est difficile d’exploiter cette énorme biodiversité de microbes, car la plupart d’entre eux ne peuvent pas être facilement cultivés à l’aide de milieux et de méthodes de laboratoire traditionnels. La grande anomalie de la numération sur plaque décrit ce phénomène, mettant en évidence les nombres discordants de micro-organismes qui peuvent être observés visuellement par rapport à ceux qui se développent dans les milieux de culture1. En contournant cette barrière et en permettant l’accès à la diversité inculturable des microbes et de leurs produits, on pourrait répondre à divers besoins biotechnologiques.
Par exemple, le développement de la résistance aux antimicrobiens est devenu une menace pour la santé publique mondiale. Les grandes sociétés pharmaceutiques ont été réticentes à poursuivre la découverte de nouveaux antimicrobiens, ce qui a entraîné une diminution du taux de découverte par rapport au taux d’émergence de la résistance aux antibiotiques existants 2,3. Il est donc essentiel de découvrir de nouveaux antimicrobiens4. Étant donné que les communautés microbiennes ont évolué ensemble de manière concomitante ou en compétition5, elles ont développé le potentiel de produire de nouveaux composés chimiques qui augmentent leurs chances de survie. L’énorme diversité des microbes environnementaux et de leurs produits n’a pas été pleinement explorée, car les méthodes traditionnelles basées sur la culture en laboratoire conduisent souvent à l’isolement de microbes similaires et connus. En effet, les milieux et les méthodes de culture conventionnels sont biaisés en faveur de la culture de microbes pertinents pour l’homme et ne parviennent pas à imiter les environnements naturels. La conception de milieux de culture pour cultiver les microbes environnementaux est un défi, car la croissance de certaines espèces peut nécessiter divers nutriments, souvent produits par d’autres microbes à proximité, et des conditions environnementales spécifiques.
Pour répondre à ce problème et cultiver les microbes environnementaux in situ, des chambres de diffusion ont d’abord été développées6. La chambre de diffusion est un joint torique en acier inoxydable. L’espace à l’intérieur du cycle est rempli de gélose ensemencée avec une dilution d’échantillon appropriée. Le haut et le bas de l’anneau sont ensuite scellés par des membranes en polycarbonate, qui permettent la diffusion des nutriments et des métabolites dérivés du sol tout en empêchant l’infiltration d’autres microbes dans la chambre6. Après l’ensemencement, la plaque est placée dans l’environnement dans lequel l’échantillon est prélevé pour permettre la culture in situ. La chambre de diffusion était très efficace et a permis de cultiver de nombreux microbes auparavant inculturables. Cependant, la conception du joint torique avec gélose est devenue laborieuse et à faible débit, laissant ouvert un espace de problème pour d’autres innovations6. Peu de temps après, une puce d’isolement (iChip), capable de réaliser la culture in situ et la récupération simultanée à haut débit de cultures pures, a été conçue7. Cette conception est conceptuellement identique à celle d’une chambre de diffusion, mais se compose de plusieurs canaux où chaque canal agit comme une chambre de diffusion indépendante, permettant la récupération potentielle d’une seule microcolonie de chaque chambre8. La réinvention de la conception de la chambre de diffusion a considérablement amélioré le débit de la technologie et a permis d’isoler et de cultiver une plus grande biodiversité de taxons à partir du sol, de l’eau de mer9, des sources chaudes10, etc. La teixobactine, un antibiotique récemment décrit, a été découverte à la suite de la technologie décrite ci-dessus11. Il a présenté un nouveau mécanisme d’action antimicrobienne et s’est avéré mortel contre les agents pathogènes provoquant des infections invasives, démontrant que l’isolement à haut débit des microbes à partir de la « matière noire » microbienne peut être efficacement rationalisé pour la découverte de produits naturels pertinents sur le plan biotechnologique à l’aide de cette technologie12.
Cet article sert de guide procédural pour la mise en œuvre efficace de cette technologie à haut débit pour la culture in situ et la récupération de bactéries récalcitrantes productrices d’antimicrobiens à partir de la « matière noire » microbienne du sol. Le protocole décrit la conception d’une puce d’isolement, la collecte des échantillons, la préparation des échantillons, l’ensemencement, l’incubation et la récupération. Bien que le protocole présenté démontre la culture in situ de microbes à partir du sol, il peut être facilement adapté à la culture in situ de microbes à partir de n’importe quel environnement. Les capacités à haut débit de cette technologie pourraient augmenter la probabilité de découvrir de nouveaux microbes et d’utiliser leur potentiel de biosynthèse pour diverses applications biotechnologiques.