Pour les médicaments anticancéreux, l’évaluation préclinique de la sensibilité aux médicaments consiste généralement à tester comment les médicaments affectent la viabilité des cellules en culture1. La viabilité cellulaire à la suite d’une exposition à un médicament est le produit d’au moins deux effets distincts : l’inhibition de la prolifération cellulaire induite par le médicament et l’activation de la mort cellulaire2. Malheureusement, bien que la mort cellulaire soit une caractéristique essentielle nécessaire à des réponses médicamenteuses durables, les approches standard ne parviennent pas à clarifier le degré d’activation de la mort cellulaire par un médicament3.
Les tests de réponse aux médicaments courants comprennent ceux qui comptent directement les cellules (par exemple, Coulter Counter, certaines utilisations de la cytométrie en flux ou de la microscopie), quantifient la capacité des cellules à proliférer (par exemple, test de formation de colonies) ou quantifient une activité métabolique (par exemple, tests CellTiter-Glo, MTT à base de tétrazolium ou MTS). Une caractéristique commune de ces tests est que les données générées sont proportionnelles au nombre de cellules vivantes. Étant donné que les médicaments varient considérablement dans la façon dont ils coordonnent l’inhibition de la croissance et la mort cellulaire, le nombre de cellules vivantes après l’exposition au médicament fournit un aperçu peu fiable du niveau de mort cellulaire induite par les médicaments3. De plus, comme les cellules cancéreuses prolifèrent généralement rapidement en culture cellulaire, le nombre de cellules vivantes peut être considérablement réduit par rapport à la population non traitée sans induire de mort cellulaire4. Ainsi, un défaut central est que le degré de mort cellulaire ne peut pas être quantifié sans mesurer à la fois le nombre de cellules vivantes et de cellules mortes.
Il est difficile de quantifier avec précision le nombre de cellules mortes après une exposition à un médicament pour plusieurs raisons: 2. Tout d’abord, il existe plus d’une douzaine de voies de mort cellulaire régulées 5,6,7,8. Bien qu’il existe généralement des marqueurs biochimiques pour identifier chaque type de mort cellulaire régulée, ces marqueurs varient dans leur spécificité, et aucun test unique ne peut être utilisé pour quantifier simultanément tous les sous-types de mort. Deuxièmement, le moment de l’activation pour chaque forme de mort cellulaire peut varier considérablement en fonction du contexte, de sorte qu’une image complète ne peut pas émerger à moins que la mort ne soit quantifiée dans le temps 9,10. De nombreux tests biochimiques permettant de quantifier la mort cellulaire produisent une mesure finale, de sorte que la génération de données cinétiques peut être difficile et limitée par le coût. Une troisième complication est que la cellule morte elle-même est un état intermédiaire transitoire entre l’état de cellule vivante et les débris cellulaires dissociés. La stabilité des cellules mortes varie en fonction du sous-type de mort, certains types, tels que l’apoptose, créant des cadavres relativement stables, tandis que d’autres types de mort provoquent une lyse rapide. Ainsi, les méthodes de quantification de la mort qui nécessitent la collecte et le comptage des cellules mortes produiront également une compréhension biaisée de la mort cellulaire. Enfin, une quatrième limite est que les tests biochimiques qui quantifient le degré de mort cellulaire ne fournissent généralement aucun aperçu de la façon dont un médicament modifie la prolifération. Ainsi, la taille globale de la population - et, surtout, si la population augmente ou diminue - ne peut pas être interprétée.
Certains tests basés sur la microscopie, tels que STACK et SPARKL, sont efficaces pour mesurer les cellules vivantes et mortes au fil du temps, et ces tests peuvent produire des informations complètes sur la mort cellulaire induite par les médicaments10,11. Cependant, ces tests nécessitent des instruments spécialisés, tels que le microscope Incucyte, ce qui limite le débit et l’accès à ces approches. De plus, les techniques basées sur la microscopie exigent que les cellules mortes restent dans le plan focal du microscope pendant toute la durée de l’expérience, ce qui compromet la capacité de quantifier les cellules mortes lorsqu’elles perdent leur adhérence de la plaque ou au fil du temps à mesure que les cellules mortes se décomposent. De même, les tests basés sur la microscopie rencontrent des défis lorsqu’ils sont appliqués dans le contexte de cultures en suspension, car les cellules entrent et sortent d’un plan focal donné.
Pour résoudre les problèmes mis en évidence ci-dessus, nous avons généré un test appelé FLICK (Fluorescence-based and Lysis-dependent Inference of Cell Death Kinetics)12,13. L’objectif du test FLICK est de déterminer le niveau de mort cellulaire induite par le médicament, quelle que soit la façon dont les cellules meurent. La méthode FLICK utilise des colorants imperméables aux cellules, dont la fluorescence dépend de la liaison à l’ADN. L’une des principales caractéristiques du FLICK est l’utilisation de ces fluorophores pour marquer l’accumulation de cellules mortes au fil du temps grâce à leur ADN accessible, suivie d’une lyse mécanique à base de détergent pour perméabiliser toutes les cellules vivantes à la fin du test. Ces données, combinées à la modélisation mathématique, permettent de quantifier les populations de cellules vivantes et mortes avec une résolution temporelle continue et sans nécessiter la collecte ou la manipulation de cellules mortes. De plus, l’utilisation d’un lecteur de plaques pour évaluer la fluorescence des cellules mortes permet d’évaluer les cellules mortes sans exiger que les cellules mortes restent intactes, atténuant ainsi le biais contre les formes nécrotiques de mort qui entraînent une rupture cellulaire. Enfin, le test FLICK nécessite une manipulation minimale des plaques et peut générer rapidement des mesures cinétiques, ce qui permet un criblage de médicaments à haut débit. Dans ce protocole, nous nous concentrons sur l’utilisation du test FLICK, y compris sur la façon d’utiliser FLICK pour déduire le taux de croissance induit par le médicament, le taux de mortalité et/ou les mécanismes de mort cellulaire.