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Les troubles de la conscience, tels que le syndrome d’éveil non réactif (UWS) et l’état de conscience minimale (MCS), sont des conséquences graves de lésions cérébrales, caractérisées par une altération de l’éveil et de la conscience1. Les patients atteints de troubles de la conscience sont confrontés à des risques médicaux élevés et présentent des défis émotionnels, éthiques et juridiques pour les familles et les prestataires de soins de santé 2,3. Les dilemmes éthiques concernent principalement l’intérêt supérieur du patient, le bien-être de la famille et la prise de décisions professionnelles4. Par conséquent, l’identification de traitements efficaces et l’établissement de lignes directrices éthiques sont cruciaux dans ce contexte.
Les options thérapeutiques restent très limitées, bien que les techniques de stimulation cérébrale électromagnétique aient récemment été explorées pour leur potentiel à moduler l’activité cérébrale et à favoriser la récupération cognitive. Parmi ces techniques, la stimulation cérébrale profonde (DBS) et la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) ont donné des résultats incohérents dans l’amélioration de l’excitation et de la conscience chez les patients, tandis que la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) a montré des preuves de classe II soutenant son efficacité5. La stimulation transauriculaire du nerf vague (taVNS) est une approche thérapeutique émergente et non invasive pour le traitement des troubles de la conscience6. L’utilisation de cette technique de stimulation dans cette cohorte de patients est rationnellement soutenue par des études anatomiques antérieures, qui ont suggéré que la branche auriculaire du nerf vague innerve des régions spécifiques de l’oreille7. Par conséquent, la stimulation de ces zones via taVNS devrait moduler l’activité du système nerveux autonome et central, engageant les voies de la sérotonine et de la noradrénaline qui relient les régions cérébrales clés associées à la conscience, telles que le système d’activation réticulaire ascendant, le réseau de saillance, le réseau du mode par défaut et le réseau externe8. De plus, par rapport à d’autres techniques de stimulation électromagnétique non invasives, telles que la TMS ou la tDCS, taVNS semble moduler plus efficacement les réseaux cérébraux clés associés à la conscience, en particulier par le biais de sa voie de transmission neuronale ascendante9. De plus, divers changements neurophysiologiques ont été détectés grâce à des biomarqueurs électroencéphalographiques après taVNS10, renforçant ainsi son potentiel en tant qu’outil de diagnostic. Bien que l’innocuité et la faisabilité de la taVNS aient été documentées dans des interventions cliniques11, un protocole de stimulation standardisé pour cette population de patients n’a pas encore été entièrement établi et largement mis en œuvre, son efficacité étant encore insuffisamment explorée12.
Certaines études ont examiné les effets du taVNS sur les troubles de la conscience, en utilisant diverses méthodologies et paramètres de stimulation13. Bien que la recherche clinique ait indiqué des améliorations chez les patients recevant le taVNS, telles qu’évaluées par des échelles comportementales telles que l’échelle de récupération du coma révisée (CRS-R)14, ces résultats restent incohérents entre les différentes études13. De plus, des essais récents ont identifié des modèles électroencéphalographiques après taVNS10, suggérant un potentiel diagnostique et pronostique dans les troubles de la conscience. Cependant, les recherches sur les effets du taVNS dans cette population restent non concluantes13. Enfin, les protocoles existants n’ont pas mis l’accent sur les considérations éthiques. Étant donné l’absence de consensus sur la paramétrisation et d’autres aspects éthiques ou méthodologiques du taVNS dans les troubles de la conscience, des recherches supplémentaires sont essentielles pour clarifier son impact et son efficacité dans cette cohorte de patients.
L’objectif principal du protocole proposé est d’établir un cadre méthodologique standardisé pour l’application des taVNS dans les troubles de la conscience, en mettant l’accent sur la rigueur éthique et méthodologique. En décrivant les paramètres de stimulation, les directives éthiques et les stratégies d’évaluation clinique, cette étude vise à faciliter la reproductibilité et à renforcer la fiabilité du taVNS en tant qu’intervention thérapeutique potentielle. Dans un premier temps, les considérations éthiques sont prises en compte conformément aux réglementations espagnoles15,16 et européennes (UE)17,18, y compris les exigences de consentement éclairé des représentants légaux et les approbations nécessaires des comités d’éthique et de l’Agence espagnole des médicaments et des produits de santé (AEMPS)19. Des critères stricts d’inclusion et d’exclusion sont définis pour assurer la sécurité des patients. Les participants doivent avoir un diagnostic de trouble de la conscience stable depuis au moins 28 jours, qu’il s’agisse d’un UWS ou d’un MCS, et répondre à des exigences d’âge spécifiques. Les critères d’exclusion comprennent l’épilepsie, les troubles cardiovasculaires, métaboliques ou autonomes, les implants métalliques, la grossesse et les médicaments affectant la fonction autonome, tandis que les critères spécifiques de retrait de l’étude comprennent les convulsions incontrôlées ou les infections graves.
Des lignes directrices méthodologiques pour la recherche sur les troubles de la conscience sont également présentées, y compris des recommandations spécifiques. L’appareil de stimulation doit être dans un état optimal et les patients doivent être confortablement positionnés20. Différentes cibles de stimulation dans l’oreille, telles que le tragus ou le cymba, sont décrites, ainsi que les paramètres de l’appareil, y compris les recommandations de fréquence, d’intensité, de durée d’impulsion et le nombre de séances13. De même, des approches d’évaluation de suivi sont proposées pour évaluer efficacement l’impact des taVNS sur les troubles de la conscience, en intégrant à la fois des échelles comportementales et des méthodes électroencéphalographiques. De plus, les principaux résultats de la recherche taVNS sur les troubles de la conscience sont discutés, mettant en évidence la récupération des patients mesurée à la fois par des échelles comportementales et des données électroencéphalographiques.
Enfin, la standardisation du protocole taVNS dans les troubles de la conscience pourrait augmenter son impact clinique, en aidant à identifier les paramètres les plus efficaces et en améliorant ainsi la qualité de vie des patients. Compte tenu des options de traitement limitées disponibles pour cette pathologie, cette technique représente une voie prometteuse pour améliorer les résultats pour les patients, à condition de suivre des directives méthodologiques et éthiques rigoureuses. De plus, cette méthode est particulièrement adaptée aux cliniciens et aux chercheurs travaillant sur la neuromodulation dans les troubles de la conscience, en particulier pendant les stades chroniques et stables, comme indiqué par les critères d’inclusion et d’exclusion mentionnés ci-dessus. Il est également pertinent pour ceux qui s’intéressent au suivi comportemental et neurophysiologique d’évaluer les réponses au traitement.