L’efficacité de la génération d’animaux génétiquement modifiés (GM) a considérablement augmenté en raison du développement de méthodes basées sur l’endonucléase, en particulier CRISPR/Cas9. De nombreux laboratoires dans le monde produisent diverses lignées de souris et de rats génétiquement modifiés qui doivent être cryopréservées pour empêcher la dérive génétique et maintenir l’intégrité du phénotype1 d’origine. De plus, l’archivage élimine la nécessité d’un élevage constant, ce qui entraîne souvent un nombre excessif d’animaux. Certains laboratoires envoient des lignées de souris génétiquement modifiées sous forme d’embryons ou de spermatozoïdes cryoconservés à des dépôts internationaux, facilitant ainsi l’échange de ces modèles tout en évitant le transport d’animaux vivants. Cela garantit l’accessibilité aux lignes sans la génération répétitive de modèles d’animaux génétiquement modifiésidentiques 2. Pour ces raisons, la cryoconservation des embryons et des spermatozoïdes est primordiale dans toute animalerie génétiquement modifiée. En général, la cryoconservation d’embryons est préférée pour le stockage des lignées GM, car les embryons contiennent le génome diploïde complet avec des modifications et peuvent être facilement récupérés par transfert d’embryons.
La vitrification est un processus de non-équilibre caractérisé par un déséquilibre entre l’eau qui pénètre dans la cellule et l’eau qui forme des cristaux extracellulaires autour d’elle. Cette méthode empêche la formation de cristaux de glace intracellulaires, ce qui la distingue de la méthode de congélation lente (SLF)3 (voir Figure 1). La forte concentration de cryoprotecteurs et le contact direct avec l’azote liquide (LN2) permettent un refroidissement ultra-rapide (~40 °C/s), permettant d’obtenir un état vitreux des échantillons en quelques secondes. De plus, la vitrification est plus rapide, plus facile et moins coûteuse que la congélation lente4. Il nécessite un minimum de LN2 et utilise généralement un équipement simple qui peut être acheté dans le commerce ou fait maison5 (voir Figure 1).
De plus, le processus de réchauffement est généralement rapide et reproductible. Elle doit être réalisée rapidement pour éviter la toxicité cryoprotectrice et maintenir l’état vitré3. Lors de la congélation d’embryons, de nombreux laboratoires tiennent compte de la commodité du dispositif porteur, de sa fiabilité, de sa robustesse, de sa capacité de conservation et de ses coûts.
Nous privilégions la méthode de vitrification à la spatule à volume minimum pour la cryoconservation de routine d’embryons de moutons et de souris, à l’aide du dispositif Spatula Montevideo (MVD)6. Initialement, nous avons utilisé la méthode de congélation lente7 , mais nous sommes rapidement passés à la vitrification. Pour créer un dispositif plus simple et plus peu encombrant pour le dewar LN2 , nous avons modifié la spatule faite maison de Tsang et Chow (2009)8, qui est branchée sur un cryotube, pour développer la spatule MVD qui est scellée avec une paille de 0,5 mL (voir le tableau des matériaux). La spatule est dotée d’une pointe de chargement de gel (voir tableau des matériaux), où une plate-forme d’environ 1 mm² est formée en faisant fondre doucement la pointe avec une pince fine, créant ainsi une plaque en forme de pétale pour le chargement des embryons. Cette plate-forme peut accueillir jusqu’à 40 embryons de souris dans une petite goutte de vitrification. Une tige de bouchon d’identification (voir tableau des matériaux) est insérée dans l’extrémité ouverte de l’embout du chargeur de gel.
L’objectif de cette méthode est de vitrifier les embryons de manière simple, rapide et peu coûteuse qui, en outre, permet de gagner de la place dans le dewar de l’azote. Ce système est utilisé avec succès depuis de nombreuses années, offrant d’excellents taux de survie embryonnaire (~97 %) et de résultats reproductifs, en particulier chez les embryons de souris. Étant donné que la spatule MVD est préparée en laboratoire, il s’agit d’une méthode peu coûteuse par rapport aux dispositifs commerciaux9. De plus, il permet de gagner de la place dans le dewar d’azote par rapport à l’utilisation de cryotubes 8,10.

Figure 1 : Comparaison des deux principales techniques utilisées pour la cryoconservation d’embryons. Cette figure a été modifiée avec la permission de Crispo et al.1. Créé en BioRender.com. Veuillez cliquer ici pour voir une version agrandie de cette figure.