Le cerveau des mammifères se compose de nombreuses cellules inhibitrices, excitatrices et modulatrices interconnectées en circuits par des milliards de synapses1. L’un des principaux défis des neurosciences est de décoder le rôle des différents types de cellules dans l’organisation et la fonction des circuits cérébraux et du comportement. La manipulation de cellules génétiquement définies dans le cerveau nécessite des méthodes pour introduire et exprimer des transgènes. Les systèmes d’administration de gènes basés sur des virus sont de loin la méthode la plus efficace et la plus simple pour l’administration de gènes dans le système nerveux central2. Les systèmes d’administration virale sont basés sur la réplication de virus (adénovirus, virus adéno-associés (AAV), lentivirus et rétrovirus) qui ont la capacité de délivrer des informations génétiques dans une cellule hôte 2,3.
Les vecteurs basés sur les AAV sont maintenant devenus l’un des outils les plus largement utilisés pour l’administration des transgènes souhaités aux cellules du cerveau, à la fois à des fins de recherche fondamentale en neurosciences et pour développer une thérapie génique pour les maladies neurologiques. Comparés à d’autres virus, les AAV défectueux possèdent de nombreuses caractéristiques qui en font des vecteurs idéaux à ces fins. Plus particulièrement, les vecteurs AAV transduisent efficacement les cellules non divisées (différenciées en phase terminale) telles que les neurones et les cellules gliales, ce qui entraîne des niveaux élevés d’expression du transgène in vivo2. Les vecteurs peuvent être facilement produits à un titre fonctionnel élevé adapté à une utilisation in vivo 3,4,5. Il est important de noter que l’administration de gènes adéno-associés par le virus in vivo ne produit pas d’altérations histopathologiques ni de toxicité liée aux vecteurs6. Contrairement aux vecteurs adénoviraux, l’administration in vivo de vecteurs AAV dans des modèles animaux ne provoque généralement pas de réponses immunitaires de l’hôte contre les cellules transduites, ce qui permet une expression stable du transgène dans le parenchyme cérébral pendant de longues périodes de temps 2,7,8.
Une autre raison de la popularité des vecteurs AAV est le large éventail de sérotypes AAV avec des tropismes tissulaires et cellulaires uniques 9,10,11,12,13,14. Des protéines de capside distinctes exprimées par différents sérotypes AAV entraînent l’utilisation de différents récepteurs de surface cellulaire pour l’entrée cellulaire et, par conséquent, des tropismes spécifiques10,14.
Le tropisme AAV est déterminé non seulement par les protéines de la capside, mais aussi par de nombreux autres facteurs14. Il a été démontré que les sérotypes AAV 1, 2, 6, 7, 8 et 9 transduisaient à la fois les neurones et les astrocytes en culture primaire15,16, mais présentaient un fort tropisme neuronal après injection intraparenchymateuse dans le cerveau17,18. La méthode utilisée pour la préparation des vecteurs AAV peut également influencer le tropisme des cellules nerveuses, même pour le même sérotype. Par exemple, l’AAV8 purifié par CsCl possédait un fort tropisme astroglial après injection intraparenchymateuse dans le cerveau, tandis que l’AAV8 purifié par l’iodixanol, injecté dans des conditions identiques, ne transduisait que les neurones19. Le tropisme AAV peut également être affecté par la dose injectée et le volume14. Par exemple, un titre élevé rAAV2/1 a efficacement transduit à la fois les neurones excitateurs et inhibiteurs corticaux, mais l’utilisation de titres plus faibles a révélé une forte préférence pour la transduction des neurones inhibiteurs corticaux20.
Ainsi, il n’est pas possible d’obtenir une spécificité de type cellulaire robuste basée uniquement sur le sérotype de la capside. Des promoteurs spécifiques au type cellulaire peuvent être utilisés pour surmonter le large tropisme naturel de la capside de l’AAV. Par exemple, la synapsine I humaine est utilisée pour cibler les neurones21, le promoteur CaMKII peut piloter l’expression du transgène dans les neurones excitateurs glutamatergiques à haute spécificité20, le promoteur ppHcrt cible les neurones exprimant l’hypocrétine (HCRT) dans l’hypothalamuslatéral 22, le promoteur PRSx8 cible les neurones noradrénergiques et adrénergiques qui expriment la dopamine bêta-hydroxylase23, et le promoteur GFAP peut piloter l’expression spécifique des astrocytes24. Cependant, certains promoteurs spécifiques des cellules ont une faible activité transcriptionnelle et ne peuvent pas entraîner des niveaux suffisants d’expression du transgène25. De plus, les promoteurs courts qui s’adaptent aux vecteurs viraux AAV ne conservent souvent pas la spécificité du type cellulaire 1,26. Par exemple, il a été démontré qu’une construction CaMKII transduisait également les neurones inhibiteurs12.
Outre la spécificité du type de cellule (tropisme), une autre caractéristique importante des AAV est l’efficacité de la transduction. Les différents sérotypes AAV ont des propriétés de diffusion différentes. L’AAV2 et quatre vecteurs viraux se diffusent moins facilement à travers le parenchyme cérébral et, par conséquent, médient la transduction sur une zone plus petite17,27. La transduction neuronale la plus répandue est observée avec les sérotypes AAV 1, 9 et rh.10 11,17,18,19,28.
La méthode la plus populaire pour stimuler l’expression d’un transgène souhaité dans une zone cérébrale particulière consiste à injecter le vecteur AAV directement dans la région cérébrale d’intérêt (parenchyme)3. Après une injection intra-parenchymateuse, même les sérotypes AAV avec une diffusion plus efficace à travers le cerveau ne transduisent généralement qu’une zone locale autour du site d’injection 12. De plus, l’injection intraparenchymateuse est une procédure invasive qui entraîne des lésions tissulaires adjacentes à la région d’intérêt. Ainsi, cette méthode d’injection de virus est inadaptée à certaines tâches expérimentales. Par exemple, un marquage approfondi des cellules est hautement souhaitable dans les expériences visant à étudier les fonctions des neurones corticaux chez les animaux en mouvement libre, y compris avec l’utilisation de la microscopie à un ou deux photons 29,30,31,32.
Ici, nous décrivons une nouvelle technique d’injection de virus adéno-associé qui utilise la perfusion de virus sous-arachnoïdien pour fournir une transduction généralisée des neurones néocorticaux chez les souris adultes et préserver le tissu cérébral pour les enregistrements optiques ou électrophysiologiques ultérieurs de l’activité neuronale. Cette méthode a non seulement assuré une transduction généralisée des neurones dans les couches néocorticales superficielles, mais a également entraîné l’expression du transgène dans une grande population de neurones pyramidaux de couche cinq avec une spécificité élevée, même en utilisant un promoteur non sélectif fort tel que le CAG.