La pandémie de COVID-19 est devenue l’une des crises sanitaires mondiales les plus dévastatrices de l’histoire moderne, entraînant la mort de millions de personnes dans le monde1. Le virus responsable, le SRAS-CoV-2, suit un cycle de vie complexe qui comprend des étapes clés telles que l’infection, la réplication du génome, l’assemblage et la sortie. Le processus d’infection commence lorsque la protéine de pointe virale (S) se lie au récepteur de la cellule hôte, l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), facilitant la libération du génome viral dans la cellule hôte 2,3. L’ARN polymérase virale dépendante de l’ARN (RdRp) catalyse ensuite la réplication de l’ARN génomique. Cet ARN, en complexe avec la protéine de la nucléocapside (N), forme une structure stable qui est reconnue par la protéine membranaire (M). La protéine M joue un rôle central dans l’assemblage viral en recrutant le complexe ARN-N, S, et la protéine d’enveloppe (E)4,5. Après l’assemblage, le virion termine sa sortie par une voie de trafic non canonique médiée par les lysosomes6.
En réponse à la pandémie, d’importantes ressources mondiales ont été mobilisées pour mettre au point des vaccins, des anticorps neutralisants et des médicaments antiviraux. L’évaluation de ces interventions a été essentielle pour faire avancer la recherche sur le SRAS-CoV-27. Cependant, l’étude du virus vivant présente d’importants défis logistiques, car les expériences impliquant le virus doivent être menées dans des laboratoires de niveau de biosécurité 3 (BSL-3). La disponibilité limitée des installations BSL-3 a limité le rythme des recherches visant à comprendre et à combattre le SARS-CoV-2.
Pour relever ces défis, deux systèmes majeurs, à savoir le pseudotypage des particules pseudo-virales (VLP) et le pseudotypage lentiviral, ont été largement adoptés dans la recherche sur le SRAS-CoV-2, qui ne nécessitent pas de confinement BSL-38. Le système VLP implique la co-transfection de cellules avec des gènes codant pour des protéines structurelles virales, notamment M, S, E et N, qui génèrent ensemble des particules pseudo-virales. Ces particules imitent les propriétés structurelles et fonctionnelles du virus, ce qui en fait un outil précieux pour étudier les processus clés du cycle de vie du SRAS-CoV-2, et même un antigène efficace pour le développement de vaccins 9,10,11.
À l’inverse, le système de pseudotypage lentiviral consiste à remplacer la protéine G du virus de la stomatite vésiculeuse (VSV) dans le lentivirus par la protéine S du SRAS-CoV-2, permettant la production de particules lentivirales pouvant incorporer des gènes rapporteurs tels que la luciférase ou la GFP. Ce système est particulièrement utile pour étudier les anticorps neutralisants qui bloquent l’interaction S-ACE212. Cependant, le pseudotypage lentiviral ne reflète pas l’assemblage ou la sortie du virus SARS-CoV-2 en raison de l’utilisation de protéines structurelles du VIH, qui interviennent dans la libération de particules au niveau de la membrane plasmique.
Pour surmonter ces limitations, Syed et al. ont récemment identifié le signal d’emballage du SRAS-CoV-2 dans son génome ARN, ce qui démontre la spécificité de la protéine N vis-à-vis de la reconnaissance du génome viral13. En fusionnant ce signal d’emballage avec des gènes rapporteurs, il est possible d’incorporer efficacement ces gènes dans des particules pseudo-virales du SARS-CoV-2 (SC2-VLPs)13. Cette stratégie permet non seulement de reproduire les processus d’assemblage et de sortie du SRAS-CoV-2, mais aussi de mesurer de manière sensible les étapes de l’infection. Dans cette étude, nous présentons la méthodologie expérimentale d’utilisation du système SC2-VLP et soulignons les principaux facteurs à prendre en compte pour mener cette approche.