La cornée est un tissu avasculaire et transparent formant la couche la plus externe de l’œil, composé principalement de trois couches : une couche épithéliale externe, une couche stromale contenant une matrice extracellulaire riche en collagène peuplée de kératocytes, et une couche cellulaireendothéliale 1. La cornée joue un rôle essentiel dans la vision en protégeant les structures oculaires internes et en réfractant la lumière.
L’aniridia est un trouble panoculaire congénital rare principalement causé par des mutations hétérozygotes du gène boîte apparié 6 (PAX6), un régulateur maître du développement oculaire, caractérisé par l’absence partielle ou totale de l’iris2. En plus de l’hypoplasie ou de l’absence de l’iris, la plupart des patients développent des anomalies cornéennes progressives appelées collectivement kératopathie associée à l’aniridia (AAA), qui incluent des défauts épithéliaux, un dysfonctionnement des cellules souches limbaires, des altérations stromales et une opacification cornéenne progressive, conduisant finalement à une déficience visuelle. L’AAK touche environ 78 % à 90 % des patients atteints d’aniridia, avec une gravité croissanteau fil du temps 3. Nous avons visé à établir un protocole détaillé et reproductible pour générer des organoïdes cornéens à partir de cellules souches pluripotentes induites (iPSC) dérivées des patients en aniridia afin de modéliser les altérations cornéennes pertinentes pour la maladie in vitro. Bien que les modèles animaux et les études ex vivo aient fourni des informations précieuses sur la pathogenèse des aniridies, les différences spécifiques à chaque espèce et l’accès limité aux tissus des patients restreignent leur pertinence translationnelle.
Les organoïdes humains dérivés de l’iPSC se sont imposés comme des systèmes in vitro puissants pour modéliser le développement humain et les maladies 4,5. Les organoïdes cornéens, en particulier, permettent la génération de structures tissulaires tridimensionnelles ressemblant davantage à l’architecture cornéenne native, incluant l’organisation épithéliale stratifiée, les interactions stromal-épithéliales et le dépôt de matrices extracellulaires, contrairement aux cultures monocouches bidimensionnelles conventionnelles, qui manquent d’organisation spatiale, d’interactions physiologiques cellule-cellule et de complexité microenvironnementale 4,5. Plusieurs stratégies de différenciation, incluant des approches basées sur le SEAM et les progéniteurs oculaires, ont été rapportées pour générer des tissus cornéens à partir desiPSC 6. Ces approches impliquent généralement une phase initiale d’induction de la lignée oculaire, suivie d’une spécification progressive des tissus et d’une sélection parmi des populations hétérogènes de progéniteurs oculaires. La création d’organoïdes cornéens offre l’opportunité d’étudier différents types cellulaires présents dans le tissucornéen 7,8. De plus, les organoïdes cornéens dérivés de l’iPSC des patients atteints par aniridia permettent d’étudier le fond génétique de la maladie et offrent une opportunité unique d’étudier les aniridia.
Dans le protocole actuel, les lignées iPSC de type sauvage et dérivées de l’aniridia sont soumises à une stratégie de différenciation identique, en plusieurs étapes, impliquant une exposition séquentielle à la différenciation (DM), à la différenciation rétinienne (RDM) et aux milieux de différenciation cornéenne (CDM) sur une période de culture prolongée de plusieurs semaines. Une étape expérimentale cruciale est la transition de la culture adhérente vers des conditions de suspension, durant lesquelles certaines régions cornéennes sélectionnées sont maintenues afin de favoriser l’auto-organisation épithéliale.
Bien que cette approche favorise la génération reproductible de structures épithéliales cornéennes adaptées à la modélisation comparative des maladies, elle ne récapitule pas entièrement des caractéristiques complexes in vivo telles que l’innervation neuronale ou l’organisation complète des niches limbales, qui doivent être prises en compte lors de l’évaluation de l’applicabilité de la méthode.
Dans ce contexte, nous décrivons un protocole standardisé pour générer des organoïdes cornéens à partir d’iPSC dérivés du patient portant des mutations PAX6 associées à l’aniridia. Il est important de noter que la stratégie de différenciation elle-même n’est pas modifiée entre les lignées de type sauvage et dérivées de l’aniridia ; au contraire, les phénotypes spécifiques à la maladie émergent du contexte génétique spécifique au patient dans un cadre expérimental par ailleurs uniforme.
Dans l’ensemble, cette méthode offre une plateforme robuste et reproductible pour étudier le développement cornéen et les mécanismes associés à l’aniridia, et pourrait servir de base à de futures études mécanistiques et translationnelles.