L’étude des troubles cognitifs au cours du développement cérébral se heurte à des défis importants en raison de la nature dynamique du neurodéveloppement, des contraintes méthodologiques et des barrières contextuelles. Le développement du cerveau implique des changements rapides et non linéaires, ce qui complique l’identification des déficiences pendant les fenêtres critiques 1,2. Dans les milieux à faibles ressources, des obstacles tels que la littératie des aidants, la diversité linguistique et l’accès limité à des outils spécialisés (p. ex., l’IRM) entravent le dépistage précoce1. La variabilité individuelle de la maturation cérébrale rend difficile la distinction entre les écarts pathologiques et le développement typique 2,3. Des affections telles que le syndrome de Down présentent un développement cortical altéré, mais la petite taille des échantillons et les données histologiques limitées limitent les connaissances mécanistes4. Les troubles neurodéveloppementaux (p. ex., TSA, TDAH) coexistent souvent avec l’anxiété ou la dépression, ce qui fausse les évaluations cognitives5. De graves déficits de communication dans certaines populations limitent l’utilisation des tests standardisés6. Ces caractéristiques soulèvent plusieurs problèmes de conception de recherche. En effet, la plupart des études utilisent des plans transversaux, sans parvenir à modéliser les changements au sein de l’individu au fil du temps. Il y a une dépendance excessive à l’égard des populations occidentales éduquées (échantillons « WEIRD »)7. La recherche sur le syndrome de Down souffre de petits échantillons de cerveau post-mortem et de contrôles inadéquats selon l’âge4. Les outils d’évaluation momentanée écologique peinent à tenir compte des variables contextuelles affectant les performances cognitives quotidiennes5.
Les fonctions les plus importantes du cerveau animal et humain comprennent l’apprentissage et la mémoire, qui sont au cœur du développement humain et de la vie en général8. Le cerveau des nourrissons est en phase de développement et est vulnérable aux facteurs externes tels que les médicaments et l’anesthésie 9,10. Les dommages causés par les anesthésiques à la fonction de mémoire des nourrissons sont un sujet de recherche clinique crucial et peuvent même retarder les traitements optimaux pour les patients pédiatriques en raison de l’incapacité à effectuer une anesthésie11. Les dysfonctionnements cognitifs liés à l’anesthésie (ou dysfonctionnement cognitif postopératoire, POCD) peuvent avoir des conséquences à long terme pour les nourrissons12. L’inhalation de sévoflurane peut affecter les fonctions de mémoire chez les nourrissons13,14, mais l’anesthésiologie traditionnelle croit que les lésions cérébrales chez les nourrissons sont principalement causées par l’hypoxie cérébrale pendant l’anesthésie, en particulier dans l’anesthésie générale10. Par conséquent, tant qu’il n’y a pas d’hypoxie à court ou à long terme dans le cerveau, le risque de lésion du système nerveux central chez les nourrissons devrait être réduit11. Pourtant, la compréhension du POCD reste sous-optimale. Les nourrissons nécessitant une intervention chirurgicale auront besoin d’une anesthésie, et une meilleure connaissance des voies impliquées pourrait aider à concevoir des stratégies d’anesthésie qui minimiseraient le risque de POCD.
Une étude portant sur des patients âgés ayant subi des chirurgies non cardiaques a révélé que près de 25 % des patients présentaient des POCD dans la semaine suivant la chirurgie, et que la proportion diminuait à moins de 10 % après 3 mois, tandis que le groupe témoin présentait des taux de POCD de 3,4 % et 2,8 %15. L’étude a également indiqué que la plupart des cas de POCD étaient réversibles, seul un petit nombre de patients présentant une POCD15 prolongée ou permanente. Dans le système nerveux central, le glutamate est l’acide aminé excitateur le plus courant16. Le récepteur N-méthyl-D-aspartate (NMDAR) est crucial pour l’induction et le maintien de la potentialisation à long terme (LTP) et de la dépression à long terme (LTD)17. Des recherches sur des souris ont montré que la plasticité synaptique excitatrice affecte directement le développement des fonctions cérébrales18, l’activation de NMDAR et l’afflux de calcium étant particulièrement importants19,20. L’augmentation de l’activité NMDAR a des implications significatives pour l’induction de la croissance synaptique et de la plasticité19,20. Par conséquent, un degré plus élevé de blocage du NMDAR par les antagonistes du NMDAR (par exemple, le sévoflurane) devrait entraîner une diminution des capacités d’apprentissage et de mémoire21. Bien que les effets du sévoflurane sur l’apprentissage et la mémoire dans le cerveau adulte n’aient pas atteint une conclusion claire22,23, le sévoflurane est couramment utilisé pour l’anesthésie dans les chirurgies pédiatriques14. En tant qu’antagoniste non compétitif du NMDAR, le sévoflurane peut affecter de manière significative les fonctions d’apprentissage et de mémoire du cerveau 11,13,14,23,24. Néanmoins, outre le NMDAR, d’autres voies et protéines sont impliquées dans l’apprentissage et la mémoire, et les mécanismes de régulation de la mémoire impliquant la protéine de liaison à l’élément de réponse à l’AMPc phosphorylée (p-CREB) et le gène c-fos précoce immédiat deviennent plus clairs 25,26,27, mais nécessitent encore une meilleure compréhension pour une administration optimale de l’anesthésie chez les nourrissons et les enfants.
Sur la base de ces cadres théoriques, la présente étude a examiné une approche méthodologique intégrée qui pourrait être utilisée pour étudier les déficiences cognitives dans le cerveau en développement causées par le sévoflurane basées sur la mémoire et l’expression de p-CREB et c-fos dans les neurones de l’hippocampe par la voie de signalisation NMDAR/p-CREB/c-fos chez les rats juvéniles. Les résultats pourraient aider à améliorer notre compréhension du POCD et des troubles de la mémoire après une anesthésie générale. Cette étude a porté sur des rats âgés de 21 jours parce qu’ils venaient d’être sevrés et avaient un poids corporel et un état physiologique très uniformes, correspondant au début de l’adolescence chez l’homme. En raison de leur neuroplasticité accrue et de leur vulnérabilité au cours de cette période critique de développement, ils peuvent modéliser efficacement les troubles cognitifs causés par la chirurgie ou l’anesthésie sur le cerveau immature28,29. Cela les rend particulièrement adaptés à l’étude des risques neurocognitifs associés à la chirurgie pédiatrique et à l’exploration de stratégies d’intervention potentielles. Le labyrinthe en Y est une méthode couramment utilisée pour évaluer l’apprentissage et la mémoire30. L’immunohistochimie est couramment utilisée pour étudier les neurones et diverses protéines neuronales.