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Les signaux bioélectriques sont des facteurs biophysiques importants qui contribuent à régir le comportement cellulaire. L’exemple le plus célèbre est le potentiel d’action des neurones et des cellules cardiaques, qui transmettent des signaux électriques sur de longues distances (jusqu’à un mètre) et à des fréquences élevées (jusqu’à des centaines de Hertz)1. Les impulsions électriques appliquées avec des électrodes peuvent être utilisées pour stimuler l’activation du potentiel d’action et sont utiles dans la recherche et les applications médicales2. Les signaux bioélectriques endogènes dans les processus physiologiques lents tels que le développement, la cicatrisation des plaies et l’homéostasie 3,4,5,6,7,8 ont également été mesurés 9,10 sur des périodes de quelques heures à quelques jours. Un exemple important est celui des couches épithéliales confluentes qui maintiennent activement une différence de potentiel transépithéliale (TEPD) allant de quelques millivolts àdes dizaines de millivolts 4,11. Une coupure ou une blessure dans ces couches confluentes génère un courant de court-circuit, entraîné par l’activité électrique du tissu12,13. Des courants enroulés allant jusqu’à des dizaines de μA/cm2 et des champs électriques allant jusqu’à des centaines de mV/mm ont été signalés avec différentes techniques. Des études suggèrent que ces signaux électriques produisent un signal directionnel permettant aux cellules de migrer vers les sites de plaie ou d’infection, ce qui est important pourle processus de guérison. En général, les signaux électriques statiques (ou à variation lente) et à variation rapide sont importants et déclenchent différentes réponses cellulaires ou tissulaires.
Dans le domaine des signaux à variation lente, un phénomène important est le processus de migration électrique appelé « galvanotaxie ». Des courants galvaniques contrôlés dans le plan peuvent être appliqués dans des dispositifs microfluidiques avec des canaux simples pour imiter les courants enroulés pendant que la migration cellulaire est étudiée en fonction de la densité de courant15,16. Des champs électriques de 0,1 à 1000 V/m (densité de courant correspondante de 0,1 à 1000 A/m2) entraînent la migration cellulaire dans de nombreux types de cellules dans ce cadre in vitro 17, tandis que les voies de signalisation canoniques à la chimiotaxie (migration cellulaire guidée par des gradients chimiques), telles que PI3K, ont été impliquées dans la galvanotaxie 7,18. Des dispositifs microfluidiques « dépouillés » pour l’étude de la galvanotaxie peuvent être fabriqués avec des techniques standard de lithographie douce et de microfabrication19. Ces dispositifs comprennent généralement un substrat de polydiméthylsiloxane (PDMS) monocanal lié à une lame de verre (section transversale du canal : centaines de micromètres, longueur : centimètres). Les électrodes utilisées pour fournir le courant statique sont installées loin de la région de la cellule et connectées avec ou sans ponts salins. La connexion du pont salin peut être réalisée par des trous perforés à travers le substrat PDMS, des connecteurs microfluidiques et des tubes remplis de gélose. La simple lame de verre (généralement de 170 m d’épaisseur) sous le canal permet également l’imagerie à haute résolution des cellules vivantes pendant les expériences de galvanotaxie, ce qui est une caractéristique cruciale pour l’étude du processus.
Le rôle des signaux électriques endogènes dans le maintien de l’homéostasie tissulaire est beaucoup moins compris que celui de la cicatrisation des plaies. Une raison importante est le manque d’outils appropriés pour étudier ces effets dans les tissus intacts. Le dispositif microfluidique pour galvanotaxie n’est pas adapté à cet usage en raison de sa géométrie, qui ne prend en charge que les courants électriques dans le plan. Dans le contexte de l’homéostasie épithéliale, un nouveau dispositif est nécessaire pour contrôler et perturber le TEPD ou les courants hors plan à travers une couche épithéliale confluente. Pour atteindre l’objectif d’appliquer une densité de courant ionique relativement uniforme à travers une monocouche, nous avons conçu et fabriqué un dispositif microfluidique avec des innovations dans la géométrie du dispositif, l’utilisation des matériaux et les capacités de mesure biomécanique in situ 4. Cette dernière capacité est importante car les effets électriques peuvent affecter le comportement cellulaire par couplage avec les voies de biomécanique et de mécanobiologie, qui peuvent être étudiées avec cette caractéristique.
Ce nouvel appareil présente de multiples caractéristiques innovantes. Il est conçu avec deux couches au lieu du canal unique que l’on trouve dans les dispositifs galvanotaxis (innovation en géométrie), tout en gardant la connexion aux chambres d’électrodes similaire à celle de ces derniers. La première couche microfluidique comporte des canaux pour diriger les courants ioniques vers (ou loin) de la région tissulaire, tandis que la deuxième couche a une ouverture qui dirigera ce courant perpendiculairement à travers l’épithélium situé au-dessus de cette deuxième couche microfluidique (Figure 1A,B). Les techniques de microfabrication sont utilisées pour produire des couches suffisamment minces pour que l’imagerie confocale à haute résolution soit possible malgré l’empilement de couches microfluidiques qui augmente l’épaisseur de l’échantillon. Pour les autres innovations importantes, un hydrogel synthétique en polyacrylamide (PA) est incorporé au milieu de l’appareil, ce qui joue un rôle crucial (Figure 1A,B). Les propriétés physico-chimiques de ce gel, telles que la chimie disponible pour enrober les protéines de la matrice extracellulaire, la perméabilité aux ions, ainsi que l’élasticité connue, sont respectivement essentielles pour la fixation et la croissance cellulaires, l’application de courants hors plan et la mesure de la contrainte mécanique20 lors de la stimulation électrique. Des structures barrières sont incorporées dans la couche 1 de la région tissulaire pour le confinement de la solution de précurseur de gel PA, comme cela a été fait dans les dispositifs microfluidiques précédents21 (Figure 1A,B). Enfin, comme la polymérisation du gel PA est inhibée par l’oxygène sur les surfaces PDMS perméables à l’oxygène gazeux, un autre matériau22 est utilisé pour la fabrication du dispositif, ce qui peut permettre la polymérisation et la liaison étroite du gel PA. Toutes les fonctionnalités innovantes sont cruciales pour que le nouvel appareil fonctionne.
Globalement, l’étude approfondie des signaux bioélectriques statiques ou à variation lente dans l’homéostasie de tissus intacts est rendue possible grâce à ce nouveau dispositif dont le protocole sera détaillé ci-dessous. Le protocole et les résultats mentionnés ici sont axés sur la lignée cellulaire épithéliale Madin Darby Canine Kidney II (MDCK II), y compris les événements cellulaires (prolifération, mort, extrusion et migration) et les changements structurels tissulaires induits par le courant électrique. Ces études sont également instructives pour les chercheurs qui souhaitent appliquer cette technique à l’étude de la régulation électrique du transport épithélial et de l’induction d’événements cellulaires et des changements de destin cellulaire dans les couches cellulaires et les systèmes plus complexes, tels que les cellules primaires et les organoïdes 2D.