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Le cartilage craniofacial des vertébrés émerge d’une population cellulaire multipotente appelée cellules de la crête neurale crânienne1. Ces cellules sont d’abord spécifiées dans les marges dorsales de la plaque neurale chez les embryons précoces, qui migrent ensuite sur de grandes distances pour atteindre la région craniofaciale et les arcs pharyngiens avant de se différencier 2,3. Les mécanismes de signalisation qui conduisent à cette migration et à cette différenciation sont largement conservés chez les vertébrés 4,5. Malgré cela, l’organisation, la taille et la forme des éléments cartilagineux individuels sont distinctes d’une espèce à l’autre, donnant lieu à diverses morphologies craniofaciales6. Le poisson-zèbre, en particulier, est devenu un système modèle puissant pour étudier la morphogenèse craniofaciale, compte tenu de la nature transparente des embryons jusqu’aux stades larvaires. À l’aide de procédures simples de coloration pour marquer le cartilage, la morphologie de nombreuses structures craniofaciales chez le poisson-zèbre a été caractérisée sous différentes perturbations des voies de signalisation 7,8,9 ainsi que lorsque les embryons ou les larves sont exposés à des polluants courants présents dans l’environnement10. La coloration au bleu d’Alcian décrite ici pour marquer le cartilage implique l’utilisation de conditions non acides normalisées par Walker et Kimmel11, qui ont ensuite été utilisées par de nombreux laboratoires de poissons-zèbres travaillant sur le développement craniofacial 5,12,13,14,15,16,17,18,19 , y compris la description de l’utilisation dans les écoles secondaires20. La coloration sans acide préserve les structures osseuses intactes, ce qui permet de colorer le cartilage et les os ensemble en utilisant respectivement le bleu d’Alcian et le rouge d’alizarine. Cependant, il manque un protocole détaillé pour la coloration ainsi que pour la réalisation d’une dissection précise des cartilages craniofaciaux, en particulier pour aider à entreprendre de telles études dans des contextes aux ressources limitées.
Même si la structure squelettique faciale du poisson-zèbre adulte est assez complexe, composée de 43 os dérivés du cartilage21, le cartilage craniofacial d’une larve à 5 jours après la fécondation (dpf), qui vient d’acquérir la capacité de se nourrir, est relativement simple et peut être largement divisé en un neurocrâne dorsal et un viscérocrâne ventral4. Ces structures soutiennent le cerveau, contribuent à l’appareil alimentaire et donnent naissance à des cartilages de soutien pour les tissus branchiaux. Le protocole décrit ici permettra de colorer les cartilages de poisson-zèbre avec du bleu Alcian, suivi d’une procédure détaillée de dissection du neuro et du viscérocrâne en structures distinctes, ce qui permettra finalement une caractérisation minutieuse de la forme et de la taille des divers cartilages de ces structures. À titre d’exemple, nous mesurons les dimensions de la région antérieure du palais (toit de la bouche) appelée plaque ethmoïdienne, qui fait partie du neurocrâne.