Depuis les années 1950, les matériaux à base de silicium sont au cœur des technologies optoélectroniques et énergétiques modernes1, notamment dans les industries photovoltaïque et des semi-conducteurs2. Le silicium remplit les critères d’abondance, de stabilité thermique, de résistance au vieillissement3 et de non-toxicité 4,5. Cependant, malgré son succès commercial, le silicium diamant (d-Si) souffre de limitations intrinsèques, telles qu’une bande interdite indirecte et une faible absorption de la lumière6, nécessitant des couches actives épaisses et un traitement énergivore pour atteindre une pureté élémentaire extrêmement élevée7. Ces dernières années, les allotropes alternatifs et les phases exotiques du silicium, en particulier les phases de clathrate8, ont suscité une attention croissante en tant que candidats prometteurs pour surmonter ces limitations9. Les applications sont prometteuses en raison de leur structure à cadre ouvert et de leurs propriétés électroniques accordables10. Parmi ceux-ci, le SiCL de type II (NaxSi136) est apparu comme un matériau métastable mais robuste avec une bande interdite quasi-directe dans la gamme de 1,6-2 eV 9,11.
La synthèse de SiCL s’appuie sur des méthodes à haute pression12, comme la croissance en flux13 ou la chimie redox dans les liquides ioniques14, souvent complexes, pas toujours compatibles avec le traitement à l’échelle et en couches minces. Néanmoins, ces approches traditionnelles étaient essentielles pour sonder les propriétés intrinsèques des clathrates en supprimant les effets extrinsèques tels que l’oxydation ou la phase secondaire 15,16,17. En revanche, ce protocole de décomposition thermique en deux étapes sans boîte à gants permet la synthèse de couches minces de clathrate de silicium impliquant le composé intermédiaire réactif Na4Si4, en utilisant des températures modérées et des conditions de vide. Ce protocole permet un contrôle précis de la teneur en sodium pendant toute la durée du traitement thermique, modifiant ainsi le comportement de NaxSi136 du métal au semi-conducteur en fonction de l’occupation du sodium dans les cages de silicium. Dans ce processus, un film précurseur de Na4Si4 est d’abord formé par la réaction thermique du sodium avec le silicium cristallin sous atmosphère inerte (Figure 1). Le recuit thermique ultérieur sous vide dynamique favorise l’extraction du sodium du film, permettant le réarrangement de la phase Zintl dans le cadre de clathrate souhaité, avec une contamination minimale 18,10 (Figure 2).
Bien que la formation structurelle des clathrates par cette méthode ait été démontrée, deux traitements successifs de post-synthèse, de pressage thermique et de gravure ionique réactive permettent de mieux comprendre leur accordabilité et leur comportement semi-conducteur. Le pressage thermique est effectué pour réduire l’épaisseur du film de clathrate d’environ la moitié, ce qui permet d’obtenir une couche dense et lisse qui convient mieux à un traitement ultérieur. Il a été démontré que la gravure améliore encore l’homogénéité de l’état de surface tout en préservant le cadre de la cage, ce qui en fait un outil puissant pour régler les propriétés électriques et optiques19.
Bien que le nombre de laboratoires ayant signalé avec succès la fabrication de films SiCL 20,21,22 puisse être compté sur les doigts d’une main, nous pensons que cela est dû au fait que les paramètres de traitement doivent être soigneusement réglés pour obtenir avec succès la phase souhaitée. Avec ce protocole actuel, tout en garantissant la sécurité à l’aide de mesures appropriées, la fabrication de films SiCL ne nécessite qu’un seul four tubulaire à argon et un four à vide dynamique, au sodium pur, et une plaquette c-Si10. Cette approche démontre la faisabilité de la fabrication et de l’ingénierie de films SiCL par le biais d’un processus de synthèse simple et évolutif, avec un minimum de ressources et d’équipements, ouvrant la voie à l’intégration future de dispositifs.