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La régulation épigénétique, y compris la méthylation de l’ADN et les modifications des histones, joue un rôle central dans le contrôle de l’expression des gènes, de la différenciation cellulaire et de la stabilité du génome. La dérégulation de ces mécanismes est souvent impliquée - soit en tant que cause soit conséquence - dans divers états pathologiques, en particulier dans le cancer, les troubles neurologiques et les syndromes d’empreinte1,2,3. Notamment, en intervenant précisément dans le paysage épigénétique à des loci génomiques spécifiques à l’aide de la technologie CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), des niveaux de répression génique comparables à ceux observés dans les modèles d’inactivation de gènes peuvent être atteints, sans altérer la séquence d’ADN sous-jacente4. En conséquence, l’édition épigénétique ciblée est apparue comme une stratégie prometteuse pour disséquer les mécanismes de régulation des gènes et développer des thérapies de précision.
Les inhibiteurs de l’ADN méthyltransférase (DNMT) et les inhibiteurs de l’histone désacétylase (HDAC) sont des thérapies épigénétiques actuellement approuvées pour un usage clinique. Cependant, ces agents ciblent de manière non sélective les marqueurs épigénétiques du génome, modifiant les états globaux de la chromatine, provoquant des effets hors cible et une toxicité chez les patients5. Pour remédier aux limites des agents d’altération épigénétique traditionnels, des éditeurs épigénétiques programmables basés sur Cas9 catalytiquement mort (dCas9) fusionnés à des domaines effecteurs, tels que les ADN méthyltransférases (par exemple, DNMT3A), les déméthylases (par exemple, TET1), les histones acétyltransférases (par exemple, p300) ou les désacétylases (par exemple, HDAC3), ont été développés 6,7,8,9 . Le système effecteur dCas9 permet de modifier l’épigénome spécifique au locus guidé par une petite molécule d’ARN, connue sous le nom d’ARN monoguide (ARNsg), sans introduire de cassures double brin au niveau de la séquence cible. Des études récentes ont démontré leur utilisation dans la modification de l’expression des gènes, le remodelage de l’accessibilité de la chromatine et même la reprogrammation des phénotypes cellulaires 10,11,12.
Malgré des progrès rapides, les systèmes d’ingénierie épigénomique basés sur dCas9 continuent de faire face à certaines limitations. Le défi le plus courant est les effets hors cible dus à la non-spécificité des domaines effecteurs épigénétiques, en particulier avec une expression forte ou prolongée des outils de fusion dCas913,14. De plus, la grande taille des fusions dCas9 présente des défis importants en matière de livraison. La taille de la séquence Cas9 de Streptococcus pyogenes (SpCas9) est d’environ 4,2 kb15, ce qui est comparable à la capacité maximale des vecteurs de virus adéno-associés (AAV). Bien que les vecteurs lentiviraux aient une capacité relativement grande (~12-1 kb), permettant l’administration de la fusion complète de SpCas9 avec des effecteurs épigénétiques, ils conservent la possibilité d’une intégration génomique aléatoire, risquant de provoquer une mutagenèse insertionnelle et de limiter leurs applications cliniques16. D’autre part, les approches non virales telles que la transfection plasmidique souffrent d’une faible rétention dans les cellules en division. Les approches d’administration transitoires ou « it-and-run » excluent la possibilité d’intégration génomique, mais échouent souvent à soutenir les changements de méthylation à travers les divisions cellulaires, à moins qu’elles ne soient combinées avec des remodeleurs de la chromatine ou des effecteurs coopératifs 17,18,19.
Pour relever ces défis, nous avons utilisé un système de vecteurs épisomaux non intégratifs et auto-réplicatifs (pEPI-S/MAR) pour administrer des effecteurs épigénétiques fusionnés avec dCas9. Ce vecteur persiste extrachromosomiquement dans les cellules en division à un faible nombre de copies (~1-2 par cellule), permettant une expression soutenue mais modérée, afin de minimiser les fonctions indésirables associées à la surexpression20,21. L’élément S/MAR (S/MAR) de l’épisome interagit avec la matrice nucléaire, contribuant au maintien stable de l’épisome dans le noyau cellulaire pendant la divisioncellulaire 22,23. De plus, le système de vecteurs pEPI évite les risques associés à l’intégration virale et permet la livraison de constructions sans dépasser les limites d’emballage.
Des études récentes ont montré que les régions promotrices marquées par des modifications actives des histones, en particulier l’acétylation de H3K27 (H3K27ac), sont souvent résistantes à la méthylation de l’ADN modifiée. Il a été démontré que les approches combinatoires qui suppriment ou ajoutent des marques d’histones à l’aide d’enregistreurs ou d’effaceurs de modifications d’histones et introduisent simultanément la méthylation de l’ADN via DNMT3A augmentent la stabilité et la persistance de la répression génique, même dans les approches transitoires19,24. Sur la base de ces informations, nous avons émis l’hypothèse que la co-administration de dCas9-HDAC1 et dCas9-DNMT3A et le ciblage des zones génétiques voisines favoriseraient le remodelage de la chromatine et faciliteraient une méthylation plus efficace et durable au niveau des éléments régulateurs cibles.
Dans cette étude, nous avons cherché à concevoir et à construire un système capable de fournir une méthylation ciblée et stable de l’ADN à l’îlot CpG 326 de ZBTB7A, une région caractérisée par une faible méthylation endogène et des marques H3K27ac aberrantes dans les cellules K562. L’objectif de cette étude était de fournir deux constructions épisomiques codant pour dCas9 fusionnées à chacun des effecteurs épigénétiques distincts, ainsi que des ARNsg, ciblant la région régulatrice riche en CpG en amont du gène ZBTB7A en utilisant le système pEPI non intégratif, stable et à faible expression. Comme illustré sur la figure 1, la co-transfection des cellules K562 avec ces épisomes permet le double recrutement des complexes d’édition vers l’îlot CpG d’intérêt, où HDAC1 supprime l’acétylation locale des histones pour faciliter la méthylation ultérieure de l’ADN par DNMT3A, entraînant une modification épigénétique coordonnée et spécifique au site.
Le système décrit ici convient aux applications où l’administration virale n’est pas réalisable en raison de la taille de la construction, de problèmes de sécurité ou de limitations de coûts. Il prend en charge le clonage modulaire de différents ARNsg et fusions effectrices, ce qui le rend adaptable à une gamme de loci cibles. Il est actuellement le mieux adapté aux études in vitro ou précliniques dans des lignées cellulaires qui tolèrent la transfection plasmidique et la sélection d’antibiotiques. Dans notre mise en œuvre, l’administration épisomale dans les cellules K562 a été réalisée à l’aide de réactifs à base de lipofectamine et maintenue sous sélection G-418.