Le toucher est le sens le plus ancien à se développer et joue un rôle central dans la manière dont les organismes vivent et réagissent au monde physique. Le toucher est détecté par des mécanorécepteurs à faible seuil (LTMR), qui sont des sous-types de neurones ganglionnaires de la racine dorsale (DRG) qui détectent des stimuli mécaniques inoffensifs, notamment l’indentation, la vibration et la déviation descheveux 1,2. Les LTMR sont pseudounipolaires et étendent les axones périphériques dans les tissus périphériques pour former des terminaisons spécifiques à chaque sous-type. Leurs axones centraux transmettent l’information tactile au système nerveux central en formant des connexions synaptiques avec les neurones de la moelleépinière 3. Cependant, la manière dont les circuits tactiles sont établis et entretenus est mal comprise.
Des études fondamentales antérieures sur les chats dans les années 1960 et 1970 ont d’abord identifié ces mécanorécepteurs fonctionnellement distincts et leurs propriétés de réponse sur la peaupoilue 4,5. Les sous-types LTMR sont classés selon leur morphologie unique, leur vitesse de conduction et leurs propriétésde réponse 2. Les principaux sous-types LTMR sont les LTMR à adaptation rapide (RA) et à adaptation rapide (SA), les Aδ-LTMR et les C-LTMR 2,6,7. Les Aβ RA-LTMR, Aδ-LTMR et C-LTMR forment des complexes lanceolates longitudinaux autour des folliculespileux 2. Les Aδ-LTMR forment des terminaisons lancéolées polarisées autour des follicules pileux du côté caudal, une caractéristique essentielle à leur réponse sélective de direction à la déviation descheveux 7. Les terminaisons axonales dans les complexes lancéolés sont étroitement alignées avec les tiges pileuses et sont enveloppées par des processus en forme de doigts provenant des cellules terminales de Schwann, qui fournissent un soutien trophique et influencent la morphogenèseaxonale 8,9,10. Dans la peau glabre, les axones Aβ RA-LTMR se terminent dans des corpuscules de Meissner, qui sont des structures ovoïdes situées dans les papilles dermiques et accordées au mouvement sur la peau 2,11.
L’organisation des terminaux axonaux LTMR est régulée à la fois par des programmes intrinsèques et des indices dépendants de la peau lors dudéveloppement 12,13. Lorsqu’elle est endommagée, la dysfonction de la LTMR est associée à des pathologies telles que l’allodynie mécanique12,14. Cependant, les mécanismes de développement et d’entretien de la LTMR dans la peau intacte restent flous. Une grande partie de ce que l’on sait sur leur développement provient de tissus fixes, qui ne peuvent pas capturer les processus dynamiques pouvant se produire in vivo 6,15,16,17,18. Par exemple, les Aβ RA-LTMR et Aδ-LTMR présentent des innervations actives autour des follicules pileux et une taille axonale lors du développement postnatalprécoce 19. La manière dont l’innervation et l’entretien des follicules pileux sont obtenus in vivo reste inconnue.
La microscopie laser à balayage à deux photons, une technique d’imagerie avancée permettant la visualisation de structures marquées fluorescentement dans des tissus vivants, a permis l’imagerie in vivo à haute résolution des processus physiologiquesdynamiques 20,21. Lors de l’imagerie à deux photons, de brèves impulsions de lumière proche infrarouge excitent les fluorophores uniquement au niveau du plan focal, confinant ainsi le signal à un petit volume et minimisant la fluorescencefloue 21,22. Ce confinement réduit significativement la phototoxicité et permet l’imagerie tridimensionnelle et spatialement résolue des structures 20,23,24. De plus, les longueurs d’onde d’excitation plus longues utilisées en microscopie à deux photons diffusent moins à l’intérieur du tissu, permettant une pénétration plus profonde et un bruit moindre dans des environnementscomplexes 20,25,26. Par exemple, l’imagerie à deux photons a révélé une plasticité synaptique structurelle et des activités neuronales dans les neurones de la corne dorsale de la moelleépinière 27,28,29. De plus, l’imagerie chronique in vivo à deux photons des follicules pileux a révélé des informations sur leur homéostasie dans la peau de l’oreillede la souris 23. Ainsi, la microscopie à deux photons est très adaptée à l’étude des structures LTMR de la peau in vivo, notamment lorsqu’une imagerie répétée à long terme est nécessaire pour suivre les changements développementaux et chroniques.
Associée à des lignées de souris génétiquement modifiées exprimant des rapporteurs fluorescents, la microscopie à deux photons peut révéler la morphologie neuronale de lapeau 3. Dans le système somatosensoriel, la protéine fluorescente jaune (YFP), exprimée sous le contrôle du promoteur thy1 (Thy1-YFP)30, marque sélectivement les complexes lancéolés Aβ-LTMR dans la peau poilue et les corpuscules de Meissner dans la peau glabre30,31. Chez les souris Thy1-YFP, les axones marqués sont positifs pour la protéine basique de la myéline et le neurofilament, qui sont des marqueurs pour les axones Aβmyélinisés 30,31. De plus, le CreER, dans lequel la Cre recombinase inducible par tamoxifène (CreER) est entraînée par l’expression du gène TrkB (kinase réceptrice de la tropomyosine B), marque sélectivement les Aδ-LTMR lors du développement7. Sur la peau, la microscopie à deux photons est la plus efficace pour imager les RML chez des souris anesthésiées, car le mouvement de la souris affecterait l’acquisition d’imagerie haute résolution. Il faut du temps pour visualiser les protéines fluorescentes aux terminaisons axonales après l’expression induite par CreER, et la période d’attente minimale doit être déterminée pour chaque ligne transgénique. En général, cette méthodologie peut être appliquée à la visualisation des RML chez des souris de tous stades de développement et chez des adultes.
Ce protocole explique les procédures permettant d’utiliser la microscopie à deux photons pour étudier la morphologie axonique LTMR sur la peau poilue et glabre de souris en développement et adultes, à haute résolution. Le protocole inclut plusieurs conseils pour une imagerie à haute résolution et chronique optimale. Cette approche intégrative permet d’étudier les mécanismes cellulaires qui alimentent l’assemblage et la plasticité des axones sensoriels du contact in vivo.