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Le virus de l’hépatite E (HEV) est un virus à ARN simple brin à sens positif appartenant à la famille des Hepeviridae 1,2. Elle provoque généralement une hépatite aiguë auto-limitante mais peut provoquer une hépatite chronique chez les personnesimmunodéprimées 3,4. Les femmes enceintes présentent un risque élevé de développer une insuffisance hépatique fulminante, le taux de mortalité pouvant atteindre jusqu’à 30 %. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a rapporté environ 19,47 millions de cas d’hépatite aiguë E (AHE) et 3450 décès causés par le VHE dans le monde en 20216. Le HEV est transmis principalement dans les pays en développement par la nourriture et l’eau contaminées, en raison d’une mauvaise hygiène, tandis que des infections professionnelles sporadiques dans les pays développés sont associées à la consommation de viande crue ousous-cuite 6. Le HEV est classé en huit génotypes. Le génotype (g) 1- et g2- HEV infecte exclusivement les humains. g3- et g4-HEV disposent d’une large gamme d’hôtes tels que humains, lapins, porcs, sangliers et cerfs. g5- et g6-HEV infectent les sangliers, tandis que g7- et g8-HEV infectent les chameaux. Un seul cas de transmission humaine du g7-HEV a été signalé au Moyen-Orient par la consommation de viande et de lait dechameau 7,8. L’infection par le HEV est principalement fréquente dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Plusieurs épidémies d’origine hydrique ont été signalées dans des régions endémiques d’Asie du Sud et du Sud-Est, d’Afrique et du Mexique, principalement causées par l’infection par le g1 et moins fréquemment par l’infection par le VIH G2. Les cas d’infection sporadiques dans les pays développés d’Europe et d’Asie de l’Est sont principalement causés par le g3-HEV 6,7.
Le génome HEV est un ARN plus brin de 7,2 kb qui contient un capuchon de 7-méthylguanine à l’extrémité 5′, trois référentiels de lecture ouverts (ORF) suivis d’un extrémité 3' poly-adénylée. ORF1 code la polyprotéine non structurelle, composée de sept domaines distincts : méthyltransférase (Met), domaine Y, protéase cystéine de type Papain (PCP), domaine V, macrodomaine (domaine X), hélicase (Hel) et ARN polymérase ARN-dépendante (RdRp). ORF2 code la protéine de la capside, responsable de l’assemblage de la capside virale. ORF3 code pour une phosphoprotéine qui agit comme une viroporine et aide à l’évacuationvirale 9. Un référentiel de lecture ouvert supplémentaire, ORF4, est présent dans le g1-HEV, qui est traduit via un mécanisme indépendant du capuchon, utilisant un élément interne de type site d’entrée de ribosome situé à l’intérieur de l’ORF1. L’expression d’ORF4 est renforcée par des composés endoplasmiques inducteurs de stress dans le réticule. ORF4 a été proposé pour promouvoir l’assemblage complexe de réplication g1-HEV10.
Bien que le HEV ne se réplique pas efficacement in vitro, certaines souches du virus, isolées chez des patients atteints d’hépatite E, ont été propagées avec succès dans des hépatocytes, une lignée cellulaire pulmonaire et une lignée cellulaire épithélialedu côlon 11. Cependant, il est difficile de propager le virus de manière robuste dans les cellules cultivées. Le clone d’ADNc infectieux de g1-HEV (souche Sar55) a été utilisé pour des études in vitro, mais la production et la propagation efficaces de souches de g1-HEV dans des cellules cultivées n’ont pas encore été obtenues. Certaines souches de g3- et g4-HEV se développent mieux dans les cellulescultivées 12. Néanmoins, le virus purifié obtenu à partir de cellules transfectées avec l’ARN génomique HEV transcrit in vitro et cappé par p6 n’est pas suffisant pour plusieurs tests. De plus, toutes les particules de HEV produites par culture cellulaire sont quasi-enveloppées, ce qui affecte leur infectiosité. En revanche, le VHE présent dans les aliments et l’eau contaminés n’est pas enveloppé et est hautement contagieux. Le HEV présent dans les excréments des patients est non enveloppé et constitue la source fréquente d’infection naturelle. Par conséquent, l’utilisation de HEV purifié à partir des excréments du patient assure une infection efficace dans le système de culture cellulaire des mammifères. Nos études antérieures ont démontré la fiabilité du g1-HEV purifié par les fèces chez le patient dans la quantification de la réplication virale dans les cellules d’hépatomes humaines (Huh7). Le virus purifié stocké à -80 °C conserve l’infectiosité pendant plusieurs années, et il a été utilisé dans de nombreuses études indépendantes pour estimer la réplicationvirale 10,13,14,15. Cette étude a conçu un test de neutralisation du HEV utilisant un g1-HEV purifié obtenu sur un patient. Le virus a été purifié, titré, caractérisé et stocké en aliquotes à -80 °C pour une utilisation future dans des tests de neutralisation. Parce que le HEV est non cytopathique, la méthode PRNT traditionnelle n’est pas utile pour estimer le potentiel de neutralisation virale des anticorps anti-HEV. Plusieurs tentatives ont été faites pour développer des tests de neutralisation pour le HEV, notamment un test de neutralisation basé sur la cytométrie en flux, un test de neutralisation ELISA en kit antigénique pour détecter le pORF2 sécrété dans les surnageants cellulaires, un test de liaison ELISA in vitro, un test basé sur RT-PCR, et un test de neutralisation basé surla fluorescence 16,17,18,19,20. Un test basé sur ELISA détecte indirectement la liaison des anticorps pour évaluer la neutralisation fonctionnelle du virus, mais ne peut pas mesurer l’infection réelle. La méthode basée sur la cytométrie en flux mesure généralement le pourcentage de cellules infectées utilisant un pseudovirus. La méthode de neutralisation basée sur RT-PCR est plus complexe que la FRNT ; par conséquent, les risques d’erreur de manipulation sont plus élevés. En revanche, la méthode FRNT décrite ici est limitée par la disponibilité de virus infectieux à haut titre et des capacités d’imagerie. Néanmoins, il s’agit d’une méthode efficace pour mesurer NT50 des anticorps anti-HEV.