Les applications thérapeutiques et de recherche de l'ARN messager (ARNm) se sont rapidement développées ces dernières années, portées par le succès des vaccins à ARNm1,2 et par la reconnaissance croissante de la polyvalence de l'ARN en tant que biomolécule programmable. Un défi central dans ce domaine réside dans la capacité à évaluer de manière quantitative et dynamique l'efficacité de la traduction de l'ARNm dans divers contextes. La méthode décrite ici – qui exploite un système de marquage luminescent divisé – fournit une plateforme souple et évolutible pour l'étude en temps réel de la traduction de l'ARNm in cellulo3. L'objectif global de cette méthode est de permettre aux chercheurs de mesurer comment les caractéristiques de séquence, les modifications chimiques et les éléments structuraux influencent la cinétique de traduction et le renouvellement ultérieur des protéines, offrant ainsi un outil puissant pour optimiser les constructions d'ARNm dans des applications thérapeutiques et fondamentales.
In vitro, l'ARNm transcrit reflète l'architecture essentielle des transcrits matures, intégrant une coiffe en 5′, des régions non traduites (UTR), une séquence codante et une queue poly(A), tout en incluant souvent des nucléotides modifiés afin de réduire l'immunogénicité4,5. De nombreuses études ont montré que chacun de ces éléments – isolément ou en combinaison – peut être conçu de manière à influencer fortement l'efficacité de la traduction et le rendement protéique6,7. Toutefois, la plupart des études antérieures se sont appuyées sur des protéines rapporteuses fortement optimisées telles que la protéine fluorescente verte (GFP)7, NanoLuc8 ou la protéine Spike du SARS-CoV-28,9, qui sont conçues pour être traduites avec une grande efficacité et produire des protéines très stables, et ne reflètent donc pas les défis rencontrés dans les contextes thérapeutiques. Étant donné que les ARNm thérapeutiques codent pour des protéines d'intérêt (POI) variées, chacune soumise à des contraintes structurales spécifiques et à une régulation dépendante du type cellulaire, les principes de conception qui maximisent la traduction pour un construct donné peuvent ne pas s'appliquer à un autre, comme cela a déjà été rapporté3. L'identification de la configuration optimale pour une POI thérapeutique donnée est donc essentielle et nécessite des méthodes capables d'évaluer de manière sensible et systématique la contribution de chaque caractéristique du transcrit à la production protéique.
Les méthodes axées sur le ribosome, telles que le profilage des polysomes, permettent de distinguer les fractions de traduction par centrifugation en gradient10, tandis que le profilage du ribosome (Ribo-séq) offre une résolution au niveau nucléotidique de l'occupation du ribosome, des sites d'initiation et des pauses11. À l'instar du Ribo-séq, d'autres approches basées sur le séquençage, comme le séquençage à haut débit de l'ARN isolé par immunoprécipitation après réticulation (HITS-CLIP) et la purification par affinité des ribosomes en cours de traduction (TRAP), caractérisent davantage la traduction des ARN associés aux protéines liant l'ARN ou aux ribosomes12. Bien que puissantes, ces techniques nécessitent une préparation complexe, un équipement spécialisé et une expertise informatique, ce qui les rend inadaptées au développement de thérapies par ARN messager à haut débit. L'immunoprécipitation des chaînes naissantes13 mesure l'efficacité de traduction à l'aide de protéines marquées par un étiquetage FLAG, immunoprécipitées à partir des ribosomes et quantifiées par transcription inverse quantitative suivie d'une réaction en chaîne par polymérase (qRT-PCR). Bien qu'adaptable aux ARN messagers thérapeutiques, ce dosage est laborieux, manque de résolution temporelle et n'est pas adapté aux applications à haut débit. Le système SunTag14 permet des mesures en temps réel de la production de synthèse protéique et de la régulation traductionnelle à partir de molécules d'ARN messager individuelles, fonctionnant grâce à l'interaction entre un fragment variable monoclonal (scFv) fusionné à la GFP et des répétitions en tandem d'un épitope peptidique. Ce système permet des mesures dynamiques de la traduction et de la localisation avec une résolution au niveau de l'ARN messager unique, et a donc été utilisé pour développer de nombreux systèmes de suivi des chaînes naissantes15,16. Toutefois, cette approche présente un faible débit et nécessite l'utilisation de microscopes à haute puissance.
Bien que le marquage de la protéine naissante soit inévitable, l'utilisation potentielle d'une petite étiquette peptidique dérivée de la luciférase NanoLuc a été identifiée pour rendre compte de la traduction de l'ARNm dans des cellules vivantes. La luciférase NanoLuc a été conçue de manière à être divisée en deux sous-unités, l'une petite de 11 acides aminés (HiBiT) et l'autre plus grande de 158 acides aminés (LgBiT), qui peuvent rapidement se dimeriser et, en présence de substrat, reconstituer une luciférase fonctionnelle17,18. Le système de marquage luminescent divisé présente plusieurs avantages clés pour l'étude de la dynamique des ARNm. Premièrement, la taille minimale de la petite sous-unité fusionnée à la protéine d'intérêt (POI) permet à la construction codée de rester aussi proche que possible de la protéine native. Étant donné que la longueur de la séquence codante peut directement influencer les rapports de traduction19, la réduction de la taille de l'étiquette améliore notre prédiction de la dynamique de traduction des ARNm synthétiques. Ce stratagème de marquage minimal permet crucialement la détection de différences de traduction induites par des variations synonymes de la séquence codante, permettant d'analyser l'efficacité traductionnelle indépendamment de la séquence ou de la stabilité de la protéine3. Pour cette raison, l'utilisation d'étiquettes plus volumineuses, telles que les protéines fluorescentes ou les luciférase entières, est sous-optimale. Deuxièmement, le système de marquage luminescent divisé utilisé ici permet une génération immédiate du signal. Sa réaction de complémentation rapide et efficace in cellulo présente une affinité élevée (KD = 700 pM) et a déjà permis de mesurer la modulation du renouvellement des protéines avec des relevés espacés de seulement 30 secondes18. Alors que le système initial de marquage luminescent divisé a principalement été comparé à d'autres systèmes de luciférase divisée17,18, son avantage principal dans ce contexte est que la génération du signal n'est pas limitée par la maturation de la protéine. En revanche, les protéines fluorescentes nécessitent une maturation du chromophore, un processus pouvant prendre de plusieurs minutes à plusieurs heures20, ce qui limite la résolution temporelle. Enfin, le système de marquage luminescent divisé utilisé ici surmonte les limitations des systèmes de protéines fluorescentes divisées, qui exigent généralement la formation du chromophore après complémentation21, introduisant ainsi un délai supplémentaire et limitant leur pertinence pour l'observation de processus rapides et dynamiques. Des études antérieures ont démontré l'utilité du marquage luminescent divisé dans les essais de renouvellement protéique et les études de dégradation22,23,24. L'extension de cette technologie éprouvée à la cinétique de traduction constitue un progrès méthodologique important. Par exemple, bien que le profilage des ribosomes permette de révéler la densité ribosomique le long des transcrits, il ne permet pas facilement de capturer les changements dynamiques des taux d'initiation ou d'élongation de la traduction dans différentes conditions. Comme illustré précédemment3, ce système de marquage luminescent divisé peut détecter des différences lors de modifications de la structure du capuchon, de la composition de la région non traduite 5′ (UTR), de l'optimisation des codons, des modifications des nucléotides ou de la longueur de la queue poly(A), tous facteurs déterminants critiques de l'efficacité de la traduction. Cette large applicabilité rend la méthode particulièrement puissante pour disséquer la contribution de chaque caractéristique individuelle de l'ARNm à la production protéique globale. Il convient de noter que, selon l'instrument utilisé, cette technologie permet d'acquérir des données au niveau de la cellule unique ou de la puits entier. Les plateformes d'imagerie capables de capturer des images basées sur la luminescence peuvent permettre d'utiliser cette technologie pour étudier la dynamique de traduction à l'échelle de la cellule unique. Ici, nous nous concentrons sur une application basée sur un lecteur de plaques, au niveau des puits, en raison de son débit moyen à élevé et de ses exigences minimales en matière d'analyse de données.
Les chercheurs envisageant cette méthode doivent évaluer son adéquation en fonction de leurs objectifs expérimentaux spécifiques. Le test est particulièrement utile dans les contextes nécessitant un criblage à haut débit de constructions d'ARNm synthétiques, comme dans les pipelines de conception de thérapeutiques basées sur l'ARNm. Il convient bien aux analyses comparatives des caractéristiques de séquence des ARNm synthétiques – notamment les régions non traduites, l'utilisation des codons ou les modifications des nucléotides – où de subtiles différences d'efficacité de traduction peuvent être détectées3. Étant donné que le système est compatible avec des plates-formes de traduction in vitro, des tests sur cellules vivantes et un test lytique spécifique à un point temporel, il offre une grande flexibilité aux chercheurs souhaitant adapter leur conception expérimentale à des études mécanistiques ou à des recherches appliquées. En même temps, il est important de reconnaître les limites de la technique. De manière cruciale, le test de marquage luminescent divisé ne permet pas de résoudre l'occupation des ribosomes, une capacité qui reste propre aux approches de cartographie des empreintes ribosomiques, et ne mesure pas directement la stabilité ou la dégradation de l'ARN, ce qui pourrait nécessiter des méthodes complémentaires. Toutefois, en raison des limites des techniques existantes centrées sur les ribosomes, les chercheurs dépendent de tests basés sur des marqueurs, comme le système de luminescence divisée, pour étudier l'expression protéique dirigée par l'ARNm au cours du temps comme proxy des dynamiques de traduction. Ainsi, bien que ce système constitue un outil puissant pour surveiller l'expression protéique induite par des ARNm synthétiques, son utilité dépend de savoir si la question de recherche porte sur la production protéique dynamique plutôt que sur le positionnement fin des ribosomes ou la dégradation de l'ARN.
En résumé, le système de marquage luminescent divisé représente une méthode puissante et polyvalente pour l'étude de la traduction des ARNm. Son objectif global est de fournir aux chercheurs un système souple, évolutif, à haut débit, capable de détecter les différences de production protéique résultant d'ARNm synthétiques présentant des éléments structuraux et de séquence variés3. La justification de son développement repose sur la nécessité de surmonter les limites des techniques existantes, en offrant des avantages en termes de sensibilité, d'évolutivité et de résolution temporelle. S'inscrivant dans le contexte plus large de la littérature sur la biologie et les thérapeutiques de l'ARN, cette méthode constitue un ajout précieux au répertoire expérimental, permettant à la fois des avancées fondamentales et translationnelles. En évaluant attentivement les forces et les limites de ce test, les chercheurs peuvent déterminer dans quelle mesure il convient à leurs applications spécifiques, maximisant ainsi son impact dans le domaine en rapide évolution des sciences de l'ARN.