L'approche de transfection inverse représente une adaptation méthodologique essentielle pour les cellules sénescentes, permettant de surmonter les obstacles fondamentaux que ces cellules opposent aux méthodes de transfection classiques. Contrairement à la transfection directe, au cours de laquelle les cellules sont préalablement mises en culture et laissées s'attacher avant l'ajout des complexes de transfection, la transfection inverse consiste à ajouter directement les cellules en suspension sur des complexes préformés d'ARNm hTERT et de lipides. Cette technique augmente considérablement l'efficacité de la transfection dans les cellules sénescentes en maximisant l'exposition aux complexes de transfection durant la phase critique d'attachement, période au cours de laquelle le remaniement membranaire est le plus actif.
Le changement conceptuel fondamental de ce protocole consiste à considérer les cellules sénescentes comme un problème de délivrance particulier, et non simplement comme des versions difficiles à transfecter de cellules jeunes. Lors de la sénescence, des modifications globales de la composition lipidique membranaire, incluant les phospholipides, les sphingolipides et le cholestérol, altèrent la fluidité membranaire, la courbure et les interactions protéine-lipide, tout en contribuant au phénotype sécréteur associé à la sénescence1,2,3. Les cellules sénescentes présentent également une endocytose récepteur-médiée dépendante de la clathrine et des cavéoles réduite, ainsi qu'un routage endocytique modifié, en partie dus à la diminution de l'amphiphysine-1 et à des adaptations compensatoires de l'expression de la cavéoline, ce qui atténue l'internalisation et la signalisation dépendantes des récepteurs4,5,6. Parallèlement, l'axe des endosomes tardifs et des lysosomes régulé par Rab7 ainsi que le réseau plus vaste endosomal-autophagique-lysosomal (EAL) deviennent dysrégulés, Rab7 agissant comme un régulateur maître de la maturation endolysosomale et de la fusion autophagosome-lysosome, processus perturbés au cours du vieillissement et des maladies neurodégénératives7.
Les cellules sénescentes surexpriment fréquemment plusieurs composants du système de traitement et d'adaptation lysosomale (LYPAS), notamment la biogenèse lysosomale induite par TFEB/TFE3 et l'autophagie médiée par des chaperonnes, augmentant ainsi la masse lysosomale. Toutefois, les lysosomes individuels présentent souvent un pH intraluminal élevé, des dommages membranaires et une capacité protéolytique altérée, ce qui contribue à une dysfonction lysosomale malgré leur abondance accrue8,9,10,11. Dans leur ensemble, ces modifications peuvent diriger plus efficacement les matériaux internalisés vers des compartiments endolysosomaux dégradatifs, augmentant ainsi la probabilité que l'ARN ou les protéines livrés soient dégradés avant une libération cytosolique productive9,10,11. La transfection inverse cible directement la fenêtre temporelle la plus précoce, durant l'adhésion, lorsque les membranes se remodelent, forçant un contact prolongé et de haute affinité entre les cellules et les complexes ARNm-lipides, contournant ainsi au moins partiellement l'endocytose altérée à l'état stationnaire dans les cellules sénescentes complètement adhérentes4,5,6,12.
Du point de vue de la conception de l'ARN, le protocole suppose que, dans un contexte de vieillissement, une simple structure de base composée d'une coiffe et d'une queue poly(A) est insuffisante : la modification complète des nucléosides (par exemple, pseudouridine ou N1‑méthylpseudouridine associée à de la 5‑méthylcytidine) est considérée comme indispensable afin de dissocier la traduction de la détection par les récepteurs Toll-like endosomaux et de l'induction d'interféron de type I. Des travaux fondamentaux ont montré que l'incorporation de nucléosides modifiés dans l'ARN supprime l'activation des TLR3, TLR7 et TLR8, et réduit fortement la production de cytokines par les cellules dendritiques, fournissant ainsi une base mécanistique à la moindre immunogénicité innée des plateformes d'ARNm modifiées actuelles13. Des revues plus récentes sur les vaccins ARNm–LNP et les médicaments à base d'ARNm soulignent l'ingénierie coordonnée de la coiffe 5′, des régions non traduites (UTR), de la séquence codante et de la queue poly(A) afin d'augmenter la stabilité et la traduction in vivo, tout en minimisant l'activation de l'immunité innée14. En particulier, la longueur et l'architecture de la queue poly(A) se sont imposées comme des déterminants clés de la stabilité et du rendement traductionnel de l'ARNm transcrit in vitro, justifiant l'utilisation de conceptions poly(A) prolongées ou ingénierisées dans l'ARNm thérapeutique15.
Par ailleurs, le protocole intègre explicitement une protection contre les RNases extracellulaires et endosomales durant la formation des complexes et leur internalisation, ainsi qu'une fenêtre définie d'échappement endosomique à l'aide d'un agent lysosomotrope transitoire tel que la chloroquine16,17. La chloroquine est depuis longtemps utilisée comme sonde fonctionnelle des barrières endosomiques et peut augmenter de manière marquée la liaison à la cible et la silencing par ARNsi ou oligonucléotides antisens en favorisant la rupture de la membrane endosomique et la libération du matériel d'acide nucléique dans le cytosol18. Parallèlement, l'imagerie en cellules vivantes et en super-résolution de l'ARNm délivré par des nanoparticules lipidiques (LNP) a montré que le transport productif est fortement limité par des événements d'échappement rares depuis les endosomes précoces ou de recyclage, plutôt que par l'internalisation initiale en tant que telle, soulignant ainsi l'importance de concevoir délibérément une étape d'échappement endosomique pour les thérapeutiques à base d'ARNm19.
Collectivement, ces altérations associées au vieillissement, concernant la dynamique membranaire, le trafic endocytaire, le traitement lysosomal et l'activation du système immunitaire inné, créent des obstacles importants à une livraison efficace des ARNm. La stratégie de transfection inverse décrite ici a été mise au point pour surmonter ces limitations en combinant une ingénierie optimisée des ARNm, une protection contre les RNases, une échappatoire endosomale améliorée et une exposition directe des cellules en phase d'attachement à des complexes préformés d'ARNm et de lipides. Bien que l'ARNm d'hTERT soit utilisé comme ARN modèle, ce protocole est largement applicable à la livraison d'autres ARNm thérapeutiques de grande taille dans des populations cellulaires sénescentes ou difficiles à transfecter20,21,22.