Les tardigrades sont bien connus pour leur capacité à survivre à des stress extrêmes auxquels d'autres animaux ne résisteraient pas, notamment la dessiccation, des pressions extrêmes, des températures extrêmes, et des agents endommageant l'ADN tels que les médicaments chimiothérapeutiques et les radiations ionisantes1,2,3,4,5,6,7,8. Ces dernières années, les scientifiques ont étudié les mécanismes à la base de la résilience extrême des tardigrades en utilisant des approches moléculaires telles que le séquençage de l'ARN, l'interférence par ARN (ARNi) et l'expression hétérologue de gènes de tardigrades dans d'autres systèmes, y compris les cellules humaines et les bactéries8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20. Appliquées, ces approches se sont révélées des outils puissants pour comprendre précisément comment les tardigrades parviennent à résister à de tels stress extrêmes8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22. Cependant, toutes ces approches moléculaires visant à comprendre la tolérance au stress chez les tardigrades dépendent de la capacité à isoler de l'ARN à partir de ces minuscules animaux en quantité suffisante et de qualité adéquate pour être utilisée dans des procédés en aval.
Une méthode antérieure d'isolement d'ARN à partir de tardigrades s'est révélée efficace pour les chercheurs travaillant avec Hypsibius exemplaris23. Toutefois, lors de tentatives de reproduction de ce protocole avec H. exemplaris, nous avons constaté qu'il produisait des concentrations et qualités d'ARN irrégulières (données non publiées). Une méthode alternative d'isolement d'ARN basée sur le phénol s'est révélée fonctionnelle pour H. exemplaris, Ramazzottius varieornatus et une espèce d'hétérotardigrade13,21,22,24,25,26. Ce protocole permet d'obtenir de l'ARN de qualité et de quantité suffisantes pour des applications ultérieures, à partir d'un seul animal ou de groupes d'animaux (~50). Toutefois, ce protocole exige que l'utilisateur manipule des réactifs contenant du phénol. Le phénol est une substance chimique dangereuse nécessitant une manipulation prudente, et une exécution incorrecte de ce protocole peut entraîner une contamination résiduelle par le phénol, nuisible à la pureté de l'ARN et aux applications en aval. Un autre protocole publié précédemment pour l'isolement d'ARN à partir de tardigrades met l'accent sur la capacité d'isoler l'ARN à partir d'un seul animal27. Bien que ce protocole soit utile pour des applications telles que la PCR quantitative (qPCR)27, il est moins adapté à des applications ultérieures comme le séquençage de l'ARN, où l'objectif est d'obtenir une vision plus globale de la manière dont les animaux réagissent à un facteur de stress ou à une condition donnée.
Ces limites des protocoles disponibles d'isolement d'ARN ont conduit à l'exploration de méthodes alternatives pour isoler l'ARN à partir de tardigrades. Le kit d'isolement d'ARN basé sur des colonnes utilisé dans ce protocole est conçu pour isoler l'ARN à partir de faibles quantités de tissu. Ce kit a déjà été utilisé précédemment pour isoler l'ARN de tissus d'insectes en vue d'une analyse en séquençage de l'ARN en aval, ce qui suggère qu'il pourrait être adapté à l'isolement d'autres petits animaux porteurs d'une cuticule, comme les tardigrades28. Cette étude décrit étape par étape l'utilisation de ce kit d'isolement d'ARN basé sur des colonnes avec les tardigrades, en incluant des explications sur les précautions spécifiques à prendre lors de l'exécution de ce protocole avec ces organismes. Cet article rapporte la réussite de ce protocole chez six espèces de tardigrades (H. exemplaris, Milnesium sp., Paramacrobiotus experimentalis, Paramacrobiotus fairbanksi, Paramacrobiotus gadabouti et l'hétérotardigrade Viridiscus celatus). L'étude a validé que de l'ARN de qualité et de quantité suffisantes peut être obtenu à partir d'au moins 25 individus. Des exemples de données de concentration et de qualité de l'ARN obtenu sont également fournis, et sont adaptés à des applications en aval telles que le séquençage de l'ARN (avec un biais minimal et une amplification exponentielle de la bibliothèque) et la synthèse d'ADN complémentaire (ADNc). Ce protocole d'isolement d'ARN s'est déjà révélé utile pour découvrir les mécanismes de tolérance aux radiations chez H. exemplaris8. La réussite de ce protocole sur diverses espèces de tardigrades suggère qu'il pourrait être appliqué plus largement à l'étude des mécanismes de tolérance au stress, des mécanismes de développement et des processus évolutifs.