Les expériences adverses de l’enfance (ACE), qui englobent les maltraitances, la négligence et les dysfonctionnements familiaux, sont très répandues dans le monde entier, avec des taux dépassant 60 % dans de nombreuses populations1. Des synthèses de recherches indiquent que la plupart des enfants sont exposés à au moins un événement négatif au cours de leur développement2. Les ACE sont des facteurs de risque transdiagnostiques bien établis pour la psychopathologie à l’âge adulte3, contribuant à environ 30 % des troubles anxieux et 40 % des cas de dépression1. Malgré cette forte association, les évaluations cliniques couramment utilisées reposent sur des diagnostics catégoriels et des autoévaluations rétrospectives, qui sont sujettes aux biais de mémoire et ne permettent pas de saisir les processus neurocognitifs en temps réel4.
Pour surmonter ces limitations, l'accent est de plus en plus mis sur des approches transdiagnostiques ciblant les mécanismes sous-jacents, en particulier l'apprentissage associatif. L'apprentissage associatif, qui englobe à la fois le conditionnement classique (pavlovien) et le conditionnement opérant, fournit un cadre permettant de comprendre comment les individus codent les relations entre les indices environnementaux, les comportements et les résultats afin de guider la prise de décision4,5. Dans ce cadre, la théorie de la vulnérabilité latente postule que l'adversité précoce induit des adaptations neurobiologiques, telles qu'une vigilance accrue, qui sont initialement adaptatives dans des environnements imprévisibles, mais peuvent devenir maladaptatives dans des contextes ultérieurs plus sûrs6,7.
Des preuves indiquent que les expériences adverses de l'enfance (ACE) influencent à la fois les processus d'apprentissage liés à la menace et ceux liés à la récompense. Les individus ayant un passé d'adversité montrent souvent une discrimination réduite entre les indices conditionnés de danger (CS+) et de sécurité (CS−), ce qui indique une modification de l'apprentissage de la menace8. Parallèlement, l'adversité précoce a été associée à une sensibilité réduite à la récompense, se traduisant par une précision moindre et un apprentissage plus lent des contingences de récompense8. En situation d'incertitude, ces individus peuvent également présenter une variabilité accrue des choix et une tendance à supposer une distribution aléatoire des récompenses, en accord avec une exposition précoce à des environnements instables5,9.
Ces schémas d'apprentissage sont en outre influencés par des facteurs protecteurs et dépendants de l'état. Les expériences bienveillantes de l'enfance (BCE) peuvent atténuer les effets de l'adversité sur les systèmes d'apprentissage10, tandis que les états affectifs actuels, tels que l'anxiété, peuvent moduler les processus de conditionnement11. Les mesures physiologiques de l'activation autonome, notamment la réponse cutanée à la conductance (SCR), fournissent des indices objectifs de ces processus et sont largement utilisées dans les paradigmes de conditionnement12.
Une limitation majeure dans la littérature actuelle réside dans l'utilisation de tâches isolées évaluant séparément l'apprentissage de la menace ou de la récompense, ce qui limite la capacité à saisir le fonctionnement neurocognitif intégré1. Le présent protocole comble cette lacune en proposant un cadre standardisé combinant des mesures comportementales et physiologiques dans plusieurs domaines d'apprentissage. Plus précisément, le protocole comprend trois composantes expérimentales : (1) un paradigme évaluant la transition du conditionnement pavlovien au conditionnement opérant, (2) une tâche d'extinction de la peur sociale et (3) une tâche d'apprentissage de la récompense probabiliste8.
La justification de cette combinaison particulière de paradigmes ne repose pas sur le fait qu'une de ces trois tâches serait, isolément, plus sensible aux adversités précoces que les nombreux autres paradigmes d'apprentissage établis ; il s'agit d'une justification liée à la mesure. Dans leur revue systématique de 81 études (38 sur la menace, 43 sur la récompense), Ruge et al.1 ont montré que la littérature reliant les expériences adverses de l'enfance (ACEs) à l'apprentissage associatif reste hétérogène et, sur des points essentiels, non concluante précisément parce que les études utilisent généralement une seule tâche, enregistrent un seul canal de réponse et opérationnalisent l'adversité de manière non harmonisée. À titre d'exemple, la moitié des études comportementales sur l'apprentissage par récompense rapportent un apprentissage atténué, tandis que l'autre moitié rapporte des résultats nuls ; la littérature restreinte sur l'extinction est dominée par des résultats nuls et par des rapports omettant la phase d'acquisition précédente ; aucun indicateur de résultat ne s'est imposé comme universellement plus fiable, de sorte que les différents canaux de réponse ne sont pas interchangeables. Leur recommandation explicite est de privilégier des protocoles intra-sujets, multi-domaines et multi-canaux permettant d'obtenir des indices au niveau individuel. Le triptyque présenté ici suit cette recommandation, car ses trois tâches couvrent trois exigences computationnellement dissociables qu'aucun paradigme unique ne prend en compte, et que la théorie de la vulnérabilité latente7 prévoit que l'adversité devrait modeler de manière différente : (i) la discrimination menace–sécurité combinée à la contrôlabilité instrumentale, avec le soulagement comme renforçateur putatif de l'évitement13 ; (ii) l'apprentissage inhibiteur (de la sécurité) et le retour de la peur, explorés à l'aide de stimuli de visages sociaux11, domaine de stimuli écologiquement pertinent pour les mauvais traitements interpersonnels ; et (iii) l'apprentissage par renforcement sous incertitude probabiliste, qui fournit des paramètres computationnels par participant (taux d'apprentissage alpha, température inverse beta)8. Comme les trois tâches sont administrées chez le même participant, le dispositif expérimental permet de déterminer si les altérations liées aux ACE sont généralisées à tous les domaines — une recalibration globale de l'apprentissage associatif, comme le proposent Hanson et al.8 et comme le prédirait un modèle neurocomputationnel de vulnérabilité latente6 — ou spécifiques à la valence, limitées à la menace. Une étude basée sur une seule tâche ne peut, par construction, trancher entre ces hypothèses concurrentes.
La batterie vise à tester un ensemble de prédictions explicites et directionnelles, que l'échantillon actuel n'a pas la puissance statistique nécessaire pour trancher, et qui sont énoncées ici comme des objectifs pour des études correctement dimensionnées. Conformément au schéma d'apprentissage atténué décrit par Ruge et al.1, une charge plus élevée en ACE devrait être associée à : (i) une discrimination réduite entre CS+ et CS− dans l'expérience 1, due à une réponse atténuée au CS+ et devant être plus marquée au niveau du canal autonome (RCS) qu'au niveau des attentes déclaratives, qui pourraient rester intactes ; (ii) une réponse d'évitement plus importante et un soulagement subjectif plus élevé face au CS+ évitable, en accord avec l'évitement renforcé par le soulagement13 ; (iii) une extinction plus lente et un retour plus rapide et plus important de la peur lors de la réacquisition dans l'expérience 2, effet que l'on prévoit amplifié par les stimuli sociaux (visages), porteurs de pertinence écologique pour les adversités interpersonnelles11 ; et (iv) une précision de choix plus faible, un taux d'apprentissage réduit (alpha) et une variabilité accrue des choix (bêta plus faible) dans l'expérience 38. De façon cruciale, les trois tâches sont conjointement informatives quant à une cinquième prédiction discriminante : si l'altération liée aux ACE est généralisée à tous les domaines, l'atténuation devrait apparaître dans les trois tâches ; si elle est spécifique à la valence, elle devrait se limiter aux deux paradigmes de menace et être absente dans l'apprentissage probabiliste de la récompense. Étant donné que les canaux de réponse sont enregistrés simultanément, une prédiction supplémentaire peut être testée : les effets des ACE seront dépendants du canal plutôt qu'uniformes, de sorte que des conclusions tirées d'un seul canal ne pourraient pas être généralisées aux autres.
L'expérience 1 adapte le paradigme de conditionnement de la peur pavlovien à opérant avec évitement et évaluations de soulagement essai par essai développé par San Martín et al.13, dans lequel deux signaux CS+ (un évitable, un inévitable) et un CS− sont utilisés pour dissocier la discrimination pavlovienne du contrôle instrumental sur l'issue aversive. Dans le paradigme original, les évaluations de l'attente du stimul US durant la phase d'acquisition pavlovienne étaient évaluées rétrospectivement à la fin de la phase par l'expérimentateur, plutôt qu'essai par essai. Dans la présente adaptation, des évaluations subjectives d'attente, de menace et de soulagement ont été recueillies simultanément tout au long de la tâche, phase par phase, à l'aide d'échelles analogiques visuelles, permettant un suivi continu de la dynamique d'apprentissage au cours des différentes phases.
L'expérience 2 adapte le protocole d'acquisition–extinction de la peur avec des stimuli sociaux (visages) de Dibbets et Evers9, en l'étendant par un bref test de réacquisition afin d'évaluer la réapparition rapide de la réponse conditionnée (effet de conservation).
L'expérience 3 adapte la tâche d'apprentissage probabiliste par récompense introduite par Hanson et al.8 pour l'étude des différences d'apprentissage liées aux adversités précoces, avec deux contingences de récompense (80/20 et 70/30) permettant d'estimer les paramètres d'apprentissage par renforcement par participant (Alpha et Bêta du Q-learning). En intégrant ces trois paradigmes au sein d'une seule séance en laboratoire, le protocole actuel permet une comparaison directe intra-participant des processus d'apprentissage liés à la menace et à la récompense, généralement étudiés de manière isolée. Outre la précision par essai et les paramètres de Q-learning, le pipeline d'analyse produit également des pentes individuelles de trajectoire d'apprentissage issues d'un modèle linéaire mixte ajusté, utilisables sur des échantillons plus larges.
Deux objectifs distincts doivent être distingués ici, car ils ne sont pas équivalents. Le premier consiste à établir qu'une batterie de ce type peut être réalisée en une seule session intégrée de 60 minutes et que chacun de ses composants produit l'effet canonique pour lequel il a été conçu ; la reproduction d'effets canoniques constitue une preuve suffisante pour ce premier objectif. Le second consiste à démontrer que les indices obtenus sont sensibles et spécifiques aux conséquences de l'adversité infantile ; la reproduction d'effets canoniques ne suffit pas à cet égard, et l'échantillon actuel n'est pas dimensionné pour y parvenir. L'objectif principal de ce rapport est donc la faisabilité technique et méthodologique de la batterie intégrée : savoir si l'acquisition de la menace, l'évitement instrumental avec soulagement, l'extinction et la recrudescence de la peur avec des stimuli sociaux, ainsi que l'apprentissage probabiliste de la récompense peuvent être mesurés simultanément à travers des voies autonomiques, comportementales et d'auto-évaluation au cours d'une seule session, et si le protocole produit des indices stables et réutilisables par participant (contrastes différentiels de la réponse cutanée électrodermale, contraste opérant de soulagement, paramètres alpha et beta du Q-learning, et pentes individuelles des trajectoires d'apprentissage). L'évaluation des modifications liées aux expériences adverses de l'enfance (ACE) dans l'apprentissage constitue un objectif secondaire, exploratoire et illustratif : les analyses des différences individuelles rapportées ici visent à démontrer la capacité de mesure du protocole et à rendre disponibles ses indices candidats pour des travaux futurs, sans tester spécifiquement les voies entre traumatisme et apprentissage. Le protocole fournit donc des indices candidats ; savoir s'ils possèdent la sensibilité et la spécificité nécessaires pour caractériser les conséquences neurocognitives de l'adversité infantile reste à déterminer dans des échantillons plus larges, idéalement enrichis en groupes extrêmes et préenregistrés1,14.