$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
שיטה זו מספקת דרך פשוטה לשלוט במתח הפנים של מתכות נוזליות המכילות גליום. השיטה משתמשת במתחים צנועים (~1 וולט) המופעלים ישירות על המתכת הנוזלית (יחסית לאלקטרודה נגדית בנוכחות אלקטרוליט) כדי להשיג שינויים עצומים והפיכים במתח הפנים של המתכת1.
מתח פנים הוא כוח דומיננטי לנוזלים בקנה מידה קטן והוא חשוב למספר תופעות נימיות כולל הרטבה, התפשטות וזרימה מונעת מתח פנים. כתוצאה מכך, היכולת לשלוט במתח הפנים היא דרך הגיונית לתפעל את הצורה, המיקום והזרימה של נוזלים בקנה מידה של פחות ממ"מ. הדרך הנפוצה ביותר לשנות את מתח הפנים בין שני נוזלים היא להשתמש בחומר פעילי שטח, שהוא מולקולה המשתרעת על פני הממשק בין הנוזלים. פעילי שטח מורידים את מתח הפנים, אך באופן שלא קל להפוך מכיוון שקשה להסיר חומרים פעילי שטח מהממשק. ניתן לשנות את מתח הפנים גם באמצעות מגוון טכניקות, כולל שיפועי טמפרטורה2,3, אור4, כימיה של פני השטח 5-7 ומתח8. אך רוב השיטות הללו מביאות לשינויים צנועים במתח הפנים, במיוחד עבור מתכות נוזליות, שיש להן מתח פנים גדול במיוחד.
היכולת לשלוט במתח הפנים של מתכת נוזלית יכולה לאפשר הזדמנויות חדשות ליצירת מבנים הניתנים להגדרה מחדש עם תכונות מתכתיות ליישומים אלקטרוניים, תרמיים ואופטיים 9-14. המתכת הנוזלית הנפוצה ביותר היא Hg, הידועה ברעילות שלה. השיטות המתוארות כאן רלוונטיות למתכות נוזליות המבוססות על גליום. למתכות אלו יש צמיגות נמוכה, מתח פנים גדול, תנודתיות נמוכה (לחץ אדים נמוך) ורעילות נמוכה15. חשוב לציין, מתכות אלו יוצרות תחמוצות פני השטח המורכבות מתחמוצת גליום בעובי של כמה ננומטר באוויר16. שכבת תחמוצת זו יוצרת עור פיזי שבאופן היסטורי היווה מטרד ליישומים אלקטרוכימיים ודינמיים נוזליים17. השיטה כאן משתמשת בתחמוצת בדרכים חדשות כדי לשלוט במתח הפנים.
הדרך הנפוצה ביותר לתפעל מתכות נוזליות באלקטרוליט היא להפעיל פוטנציאל על המתכת ביחס לאלקטרודה נגדית18. יונים טעונים מנוגדים מהאלקטרוליט תואמים את המטענים על המתכת, וגורמים לירידה במתח הבין-פנים. תופעה זו - המכונה אלקטרו-נימיות - ידועה מאז שנות ה-70 של המאה ה-19 כפי שתוארה על ידי ליפמן19ושימשה לסגסוגות של גליום20. בדרך כלל, אלקטרו-קפילריות משיגה שינויים צנועים במתח הפנים, מכיוון שתגובות אלקטרוכימיות לא רצויות מגבילות את טווח המתחים המופעלים על המתכת. לעומת זאת, השיטה המתוארת כאן משתמשת בחמצון פני השטח של המתכת (או להיפך, הפחתת תחמוצת פני השטח) כדרך להשיג שינויים עצומים במתח הפנים מעל ומעבר לשינויים הנובעים מאלקטרו-קפילריות. ההסבר המוביל לתופעה זו הוא שהתחמוצת אינה סימטרית; כלומר, המשטח החיצוני של התחמוצת מסתיים בקבוצות הידרוקסיל (מה שיוצר ממשק מתח פנימי נמוך עם האלקטרוליט המימי), והמשטח הפנימי של התחמוצת מסתיים באטומי גליום (מה שיוצר ממשק מתח פנים נמוך עם המתכת). לעומת זאת, הסרת התחמוצת באמצעות הפחתה אלקטרוכימית מביאה לממשק מתכת-אלקטרוליט חשוף, המחזיר את המתכת למצב של מתח פנים גבוה. אנו מאפיינים את המתח הפנימי של המתכת על ידי ניתוח צורת הטיפות היציבות כפונקציה של מתח תוך הנחה שכוח הכבידה ומתח הפנים הם הכוחות הדומיננטיים המגדירים את עקמומיות פני השטח שלה.
היתרון של טכניקה זו ביחס לאלקטרו-קפילריות קלאסית הוא שהיא יכולה לכוונן באופן הפיך את המתח של מתכות נוזליות בעלות רעילות נמוכה בטווחים עצומים (מ~500 mN/m לקרוב לאפס). שינוי דלתא זה במתח הפנים עשוי להיות הגדול ביותר שדווח אי פעם בספרות עבור נוזל כלשהו וניתן להשיג אותו בצורה מתכווננת והפיכה. שינויים גדולים אלה במתח הפנים שימושיים למניפולציה של התנהגות הנימים של מתכות; לדוגמה, זה יכול לגרום למתכת להתפשט על משטח, למשוך את המתכת ממיקרו-תעלות, למלא מיקרו-תעלות במתכת ולהתגבר על חוסר היציבות של ריילי ליצירת סיבי מתכת נוזליים1,21.
החיסרון של טכניקה זו הוא שהיא דורשת אלקטרוליט. זה עובד בצורה הטובה ביותר בתנאים חומציים או בסיסיים, מכיוון שהאלקטרוליטים הללו מסירים עודפי תחמוצת פני השטח שאחרת היו מזהמים את פני המתכת ומגבילים מכנית את תנועת המתכת. ההסרה והשיקוע בו זמנית של שכבת התחמוצת מסבכים את ניתוח תופעות הפנים ואנו מקווים שהשיטות המתוארות במאמר זה מעצימות ניתוח נוסף. חסרון נוסף הוא שהתגובות האלקטרוכימיות על פני המתכת חייבות להיות מותאמות לחצאי תגובות משלימות באלקטרודה הנגדית22,23. זה יכול להוביל להיווצרות בועות מימן באלקטרודת הנגד.