קשה לדמיין כי בעידן הנוכחי, עם שירותי בריאות טובים יותר וגישה לשירותי רפואה, עישון ושימוש מופרז באלכוהול נותרים דאגה בריאותית גלובלית מרכזית. למרבה הצער, הוכח כי אם בהריון הצורכת כמות גבוהה של אלכוהול עלולה להוליד ילד עם נזק מוחי חמור והפרעות התפתחותיות-עצביות הנמשכות לאורך כל החיים, כפי שניכר אצל הסובלים מתסמונת אלכוהול עוברית (FAS)1,2,3. בנשים עם היסטוריה מאומתת של שימוש באלכוהול במהלך ההיריון, העובר המתפתח רגיש גם לכמויות קטנות של אלכוהול או לדפוסי צריכה שונים הגורמים להבדלים משתנים בריכוז האלכוהול בדם. במקרה האחרון, למרות שהילדים עשויים שלא להפגין את השיבושים המורפולוגיים או הנוירו-התנהגותיים החמורים המאפיינים את FAS, הם עדיין עלולים לסבול ממוגבלויות קוגניטיביות ומהפרעות רגשיות לכל החיים, הנעות בין קלות לחמורות3,4. יחד, FAS וצורות פחות חמורות של שיבושים תת-עובריים המגוריםים על ידי אלכוהול מהוות מקבץ של הפרעות ספקטרום אלכוהול עוברי (FASDs). אין זה מפתיע שניתן למנוע לחלוטין את ה-FASDs, אך באופן מדהים, הערכות מראות כי באוכלוסיות שבהן שימוש מופרז באלכוהול הוא נפוץ למדי, הן נותרות הגורם הבלתי-גנטי העיקרי למוגבלות עצבית וקוגניטיבית, ומשפיעות על כ-2% עד 5% מהילדים הצעירים בארה"ב ובמדינות אירופיות כגון צרפת ושבדיה. בנוגע לשכיחות של FAS לבדה בארה"ב, השכיחות היא 2 עד 7 ל-1,000 לידות חיות5, מה שמרמז כי השכיחות הכוללת של FASDs גבוהה בהרבה מזו של FAS.
מחקרי דימות מוחי שנערכו בילדים עם FASDs הראו כי הם מציגים anomalias במוח, כגון corpus callosum דק יותר6, anterior cerebellar vermis קטן יותר7, והיפוקמפוס קטן יותר8. anomalias מוחיות אלו עומדות בבסיס חלק מהשיבושים הנוירו-קוגניטיביים ארוכי הטווח שנצפו בילדים עם FASDs. הקשרים המדויקים הקושרים בין וריאציות בשינויים מוחיים הנגרמים על ידי צריכת אלכוהול של האם לבין וריאציות בפרופיל (כלומר, סוג והיקף) של ליקויים נוירו-קוגניטיביים ספציפיים טרם נקבעו באופן ברור. אך כנקודת התחלה, ההיפוקמפוס הוא מועמד מצוין לקביעת הרגישות שלו להשפעות פרה-נטליות של אלכוהול. ואכן, ילדים עם FASDs מראים גירעונות בהתנהגויות המתווכות על ידי ההיפוקמפוס, כגון למידת מקום (place learning)9,10 וד Recall מושהה של אובייקטים11.
מודלים של מכרסמים להפרעות הספקטרום של סינדרום אלכוהול עוברי (FASDs) התגלו כבעלי ערך רב בבירור המנגנוים המובילים לשיבושים נוירו-קוגניטיביים הנצפים בילדים עם FASDs. מודל חשיפה מרוכזת (binge-exposure) מבוסס שאימצנו כולל מתן אלכוהול לחולדות במהלך הימים הפוסט-נטליים 4-9.12,13, תקופה שבה המוח עובר יצירה מהירה של סינפסות ומגעים דנדריטיים, באופן הדומה לשבוע 24 בעובר אנושי ונמשכת אל תוך ה-3rd שליש הריון14,15,16,17מודל ספציפי זה גורם לאובדן משמעותי של נוירונים בהיפוקמפוס18,19 ונוירונים באזורי מוח רבים אחרים, כגון המוחיסור (cerebellum)12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23, בליווי ליקויים חמורים בתפקודים קוגניטיביים המקיפים תחומים שונים21,24,25ניתן להעריך שיבוש קוגניטיבי כתוצאה מחשיפה מוקדמת לאלכוהול בחולדות בדרכים שונות, ובמיוחד באמצעות התניה קלאסית של ממצמץ העין (ECC). ECC היא פרדיגמה שבה נעשה שימוש במשך למעלה ממאה שנה כדי לחקור באופן מדעי את הבסיס היסודי של הלמידה26,27 וכך, היא מספקת שיטה יעילה להבנה טובה יותר של ההשלכות הנוירו-קוגניטיביות השליליות הנובעות מחשיפה של העובר לאלכוהול. זוהי פרדיגמה גמישה מאוד המאפשרת לחוקרים להשתמש במגוון פרוצדורות ECC שונות, שכל אחת מהן ניתנת לבחינה במגוון מיני יונקים לאורך הסולם הפילוגנטי (מעכברים ובני אדם) ובשלבים שונים של התפתחות המוח.28,29,30,31יתרה מכך, המעגלים העצביים הבסיסיים המתווכים למידה אסוציאטיבית בפרדיגמה זו נתמכים על ידי דיווחים ניסויים ונוירופסיכולוגיים באותם מינים.26,32,33,34,35,36,37.
סוג אחד של ECC, ה-trace ECC, מוצג במאמר זה (איור 1). כדי לספק הקשר, הוא מושווה לצורה המסורתית יותר - delay ECC. פרדיגמת ה-ECC מודלה על פי התניה קלאסית באמצעות כלבים, שנערכה לראשונה על ידי הפיזיולוג זוכה פרס נובל, איבן פבלוב. פבלוב גילה כי גירויים מסוימים, כגון צלילים, אינם מעוררים באופן טבעי הפרשת רוק, אך כאשר הם מקדימים את הגשת המזון וחופפים לה, ניתן לחזק את תגובת ההפרשה באמצעות הצגות חוזרות של השניים, בתנאי ששומרים על תלות זו בין הצליל למזון. זוהי דוגמה ל-delay ECC, מתוך התפיסה שעוצמה אסוציאטיבית מתווכת על ידי סמיכות זמנית מיידית בין שני הגירויים, ובכך הופכים את תנאי הלמידה לאופטימליים עבור בעל החיים. הוא בחן גם וריאציות אחרות של התלות בין הצליל למזון, כגון כיבוי הצליל והשארת תקופת "עקבה" (trace) לפני הגשת המזון. כאשר שני גירויים אלו היו לא סמיכים מספיק, הפך הדבר לקשה הרבה יותר עבור הכלבים להפיק תגובות של הפרשת רוק לפני הגשת המזון. חוסר הסמיכות בין כיבוי הצליל להגשת המזון הוא אם כן דוגמה ל-trace ECC. מכיוון שמכרסמים אינם מפרישים רוק באופן טבעי לנוכחות של מזון, נעשה שימוש בגירויים רלוונטיים יותר למין, כגון שוק חשמלי קל; הם גם אינם מפיקים באופן טבעי תגובות הגנה של מיצמץ עיניים לצלילים. על רקע זה, נהלי ECC במכרסמים כוללים הצגת צליל ברמת דציבל נתונה וצימוד שלו באופן מסוים עם שוק קל לשריר העפעף (orbicularis oculi) או לשריר ה-temporalis כדי לעורר תגובת מיצמץ. הצליל נחשב כגירוי מותנה (CS) בעוד שהשוק נחשב כגירוי לא מותנה (US). ב-delay ECC, ה-CS מוצג תחילה; גירוי זה נשאר פעיל למשך משך זמן נתון. לאחר מכן, מוענק ה-US. שני גירויים אלו חופפים למשך זמן נתון, ולאחר מכן שניהם מסתיימים בו-זמנית; תגובת המיצמץ הנובעת מה-US נחשבת כתגובה לא מותנה (UR). בהליך זה, מכרסמים לומדים להפיק תגובות מיצמץ זמן מה לאחר הצגת ה-CS, אך ממש לפני ה-US, כדי לצפות גירוי דוחה זה. תגובת המיצמץ הנלמדת נקראת תגובה מותנית (CR). עבור trace ECC, ה-CS וה-US מופרדים על ידי פרק זמן נטול גירויים הידוע כרווח עקבה (trace); הם אינם חופפים בזמן כפי שקורה ב-delay ECC. במהלך רווח זה, בעל החיים נדרש לפתור את הדרישות האסוציאטיביות בין הגירויים. בדומה ל-delay ECC, למידה מתרחשת כאשר בעל החיים מפיק בעקביות תגובת מיצמץ לאחר כיבוי ה-CS, אך מיד לפני הגשת ה-US. לאורך כמות מסוימת של אימון רכישה (CS מצומד ל-US), מתפתחות עקומות למידה (כלומר, על בסיס מדידות CR שונות). מחקרי נגעים והדמיה עצבית מראים כי למידה מוצלחת ב-delay ECC תלויה במעגלים עצביים תקינים בין המוחון לגזע המוח38,39,40, בעוד ש-trace ECC הוא הליך מסדר גבוה יותר הדורש מעורבות עצבית נוספת מההיפוקמפוס41,42,43,44 וממבנים קורטיקליים אחרים45,46. בשל הדרישות הקשורות לתזמון הנחוצות כדי לרכוש trace CRs בהצלחה, משימה זו היא גם קשה יותר ללמידה (אפילו עבור נבדקים נורמליים).

איור 1: התנייה קלאסית של מצמוץ עיניים. מוצגת צורת גל ממיתית המייצגת חולדה בוגרת מקבוצת הביקורת ללא אינטובציה (UC). תחילה מוצג גירוי קולי מותנה (CS; עוצמה של 85 dB, תדר של 2.8 kHz) למשך 380 מילי-שניות. לאחר מכן חולף מרווח מעקב (trace interval) של 500 מילי-שניות, שבו לא מוצגים גירויים. לאחר מכן מוענק גירוי בלתי מותנה של הלם חשמלי (US; עוצמה של 1.6 mA) למשך 100 מילי-שניות. למידה מוצלחת במטלה זו מתרחשת כאשר התדירות (%) או האמפליטודה (בוולטים) של מצמוצי עיניים במהלך חלון הזמן של התגובה המותנית (CR) (תקופת ה-CR הכוללת) עולות לאורך מפגשי אימון רבים. בפרט, מכרסמים עם היפוקמפוס תקין יפיקו בדרך כלל יותר תגובות CR מתואמות בזמן (Adaptive CRs) רגע לפני תחילת ה-US של ההלם (בחלון זמן של 200 מילי-שניות). נמדדות גם תגובות בהלה (SRs) במהלך 80 המילי-שניות הראשונות לאחר תחילת ה-CS הקולי, ותגובות בלתי מותנות (URs). תגובות SR לא-אסוציאטיביות הן בדרך כלל נמוכות או אינן קיימות במכרסמים שעברו אימון טוב, בעוד שתגובות UR צפויות להיות גבוהות בתדירותן ובאמפליטודתן. מטלה זו דורשת מהמכרסם ללמוד לגשר על האסוציאציה בין סיום ה-CS לתחילת ה-US (במהלך מרווח המעקב), ולכן היא קשה יותר לרכישה מטבעה בהשוואה ל-ECC מסוג עיכוב (delay ECC). אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה מורחבת של איור זה.
כאן אנו מדגימים את ההשלכות התפקודיות השליליות של חשיפה לאלכוהול בתקופה הניאונטלית שניתנה באופן דמוי-בינג' (binge-like), כפי שנמדדו באמצעות הליך trace ECC המעניק גירוי מותנה (CS) של צליל בעוצמה של 85 dB (בתדר 2.8 kHz) שנמשך 380 ms, ולאחריו גירוי לא מותנה (US) של שוק חשמלי בעוצמה של 1.6 mA שנמשך 100 ms, כאשר גירויים אלה מופרדים על ידי תקופת מעקב (trace period) של 500 ms. דיווחנו על התועלת של בדיקה התנהגותית זו במחקרים קודמים שבחנו התערבות באמצעות כולין ותוספי ברזל להפחתת ההשפעות של חשיפה לאלכוהול בתקופה הניאונטלית18,47. למעשה, ניתן להשתמש ב-trace ECC ככלי אבחנתי להערכת פתולוגיה של ההיפוקמפוס המושרית על ידי אלכוהול בתקופה הניאונטלית. היתרון שלו על פני delay ECC הוא רגישות גבוהה יותר לגילוי הפרעות בתפקוד ההיפוקמפוס, הפגוע בבני אדם עם FASDs.
הדגמה של ECC חורגת הרבה מעבר לתחום של אלכוהול עוברי. ניתן להשתמש בווריאנטים רבים של ECC (למשל, עיכוב, עקיבה, תרכוב, היפוך) כדי להשקיף על הבדלים אונטוגנטיים בלמידה לאורך ההתפתחות, הבסיס הנוירוביולוגי של למידה אסוציאטיבית ביונקים תקינים, וכן את הפגיעות של מערכות מוחיות שונות לאתגרים רבים, כולל (אך לא רק) טרטוגנים, רעלים סביבתיים, פגיעות מוח טראומטיות, מחלות נוירודגנרטיביות ומצבים פסיכיאטריים.