מערכות אקולוגיות של שטחי מרעה מקיפות שטחים עצומים, המכסים 239 מיליון דונם בארצות הברית ו-3.6 מיליארד דונם ברחבי העולם1. שטחי מרעה מספקים מגוון רחב של שירותי מערכת אקולוגית וניהול שטחי מרעה כרוך בשימושי קרקע מרובים. במערב ארה"ב, שטחי מרעה מספקים בית גידול לחיות בר, אגירת מים, קיבוע פחמן ומספוא לבעלי חיים ביתיים2. שטחי מרעה נתונים להפרעות שונות, כולל מינים פולשים, שריפות, פיתוח תשתיות והפקת משאבי טבע (למשל, נפט, גז ופחם)3. ניטור צמחייה הוא קריטי לשמירה על ניהול משאבים בשטחי מרעה ומערכות אקולוגיות אחרות ברחבי העולם 4,5,6. ניטור צמחייה בשטחי מרעה משמש לעתים קרובות להערכת בריאות המרעה, התאמת בתי הגידול למיני חיות בר, ולקטלוג שינויים בנופים עקב מינים פולשים, שריפות והפקת משאבי טבע 7,8,9,10. בעוד שהמטרות של תוכניות ניטור ספציפיות עשויות להשתנות, תוכניות ניטור המתאימות לצרכים של בעלי עניין מרובים תוך היותן אמינות סטטיסטית, ניתנות לחזרה וחסכוניותהן רצויות 5,7,11. למרות שמנהלי קרקעות מכירים בחשיבות הניטור, הוא נתפס לעתים קרובות כלא מדעי, לא כלכליומכביד.
באופן מסורתי, ניטור שטחי מרעה נערך במגוון שיטות, כולל הערכה עינית או חזותית10, מסגרות דאובנמיר12, תרשיםחלקה 13 ויירוט נקודת קו לאורך רוחבי צמחייה14. בעוד שהערכה עינית או חזותית חסכונית בזמן, היא נתונה להטיית צופה גבוהה15. שיטות מסורתיות אחרות, למרות שגם הן כפופות להטיית צופה גבוהה, לרוב אינן יעילות בשל דרישות הזמן והעלות שלהן 6,15,16,17. הזמן הנדרש ליישום רבות מהשיטות המסורתיות הללו הוא לעתים קרובות מכביד מדי, מה שמקשה על השגת גדלי מדגם תקפים סטטיסטית, וכתוצאה מכך הערכות אוכלוסייה לא מהימנות. שיטות אלה מיושמות לעתים קרובות על סמך נוחות ולא באופן סטוכסטי, כאשר המשקיפים בוחרים היכן הם אוספים נתונים. בנוסף, מיקומי הדגימה המדווחים והממשיים שונים לעתים קרובות, מה שגורם לבלבול עבור מנהלי קרקעות ובעלי עניין אחרים המסתמכים על נתוני ניטור צמחייה18. מחקר שנערך לאחרונה הוכיח כי ניטור צמחייה מבוסס תמונה הוא חסכוני בזמןובעלות 6,19,20. הגדלת כמות הנתונים שניתן לדגום באזור נתון בפרק זמן קצר אמורה לשפר את האמינות הסטטיסטית של הנתונים בהשוואה לטכניקות מסורתיות שגוזלות זמן רב יותר. תמונות הן רשומות קבועות הניתנות לניתוח על ידי מספר צופים לאחר איסוף נתוני שטח6. בנוסף, מצלמות רבות מצוידות במערכות מיקום גלובליות (GPS), כך שניתן לתייג תמונות גיאוגרפית עם מיקום איסוף18,20. שימוש בנקודות דגימה שנוצרו על ידי מחשב, הממוקמות במדויק בשטח, אמור להפחית את הטיית הצופה בין אם התמונה נרכשת באמצעות מצלמת כף יד או על ידי מערכת אווירית בלתי מאוישת, מכיוון שהוא מפחית את נטייתו של הצופה הבודד להשתמש בדעתו היכן יש למקם את מיקומי הדגימה.
מלבד היותו גוזל זמן, יקר ונתון להטיית צופים גבוהה, ניטור משאבי טבע מסורתי לעתים קרובות אינו מצליח לאפיין כראוי שטחי מרעה הטרוגניים בשל גודל מדגם נמוך ומיקומי דגימה מרוכזים21. עיצובי דגימה מאוזנים מרחבית מפיצים את מיקומי הדגימה באופן שווה יותר על פני אזור עניין כדי לאפיין טוב יותר את משאבי הטבע 21,22,23,24. עיצובים אלה יכולים להפחית את עלויות הדגימה, מכיוון שנדרשים גדלי מדגם קטנים יותר כדי להשיג דיוק סטטיסטי ביחס לדגימה אקראית פשוטה25.
בשיטה זו, עיצוב דגימה מאוזן מרחבית המכונה דגימת קבלה מאוזנת (BAS)22,24 משולב עם ניטור מבוסס תמונה כדי להעריך את צמחיית המרעה. נקודות BAS מפוזרות בצורה אופטימלית על פני אזור העניין26. עם זאת, אין בכך כדי להבטיח כי יוזמנו נקודות במסלול אופטימלי לביקור20. לכן, נקודות BAS מסודרות באמצעות אלגוריתם אופטימיזציה של מסלול הפותר את בעיית איש המכירות הנודד (TSP)27. ביקור בנקודות בסדר זה קובע נתיב אופטימלי (כלומר, מרחק מינימלי) המחבר בין הנקודות. נקודות BAS מועברות לתוכנת מערכת מידע גיאוגרפית (GIS) ולאחר מכן ליחידת איסוף נתונים כף יד המצוידת ב-GPS. לאחר איתור נקודות ה-BAS, מצלמים את התמונות באמצעות מצלמת GPS וכן מערכת אווירית בלתי מאוישת המופעלת באמצעות תוכנת טיסה. עם כניסתו לשטח, טכנאי הולך לכל נקודה כדי לרכוש תמונות מצלמה של 1 מ"ר המותקנות על מונופוד עם מרחק דגימת קרקע (GSD) של 0.3 מ"מ בכל נקודת BAS בזמן שהמל"ט טס לאותן נקודות ורוכש תמונות GSD של 2.4 מ"מ. לאחר מכן, נתוני כיסוי הצמחייה נוצרים באמצעות 'SamplePoint'28 כדי לסווג ידנית 36 נקודות/תמונה. נתוני כיסוי הצמחייה שנוצרו מניתוח תמונות מפלס הקרקע והמל"טים מושווים וכן זמני רכישה מדווחים עבור כל שיטה. במחקר המייצג נעשה שימוש בשתי חלקות מרעה סמוכות בשטח של 10 דונם. לבסוף, נדונים יישומים אחרים של שיטה זו וכיצד ניתן לשנות אותה עבור פרויקטים עתידיים או פרויקטים במערכות אקולוגיות אחרות.