על פי ארגון הבריאות העולמי (WHO), יותר ממיליארד אנשים נמצאים בסיכון לליקוי שמיעה ברחבי העולם, וההערכה היא שעד שנת 2050, אחד מכל ארבעה אנשים יסבול מליקוי שמיעה1. במהלך שני העשורים האחרונים, CIs היו ההתערבות היעילה ביותר עבור אנשים עם ליקוי שמיעה תחושתי עצבי חמור ועמוק קבוע (SNHL). CI ממיר אותות פיזיקליים של קול לאותות ביו-חשמליים הממריצים את נוירוני הגנגליון הספירליים (SGNs), תוך עקיפת תאי השערה. עם הזמן, האינדיקציות עבור CI הורחבו כך שהם כוללים כעת אנשים עם שמיעה שיורית, ליקוי שמיעה חד צדדי, ואנשים מבוגרים מאוד או צעירים 2,3,4. בינתיים, פותחו CIs מושתלים לחלוטין ומערכים מתקדמים5. עם זאת, אין מודל בעל חיים גדול בעל היתכנות כלכלית לחקר האלקטרופיזיולוגיה וההיסטופתולוגיה של האוזן הפנימית באמצעות CI. היעדר מודל גדול של בעלי חיים מגביל את המחקרים המבקשים לשפר את ה-CIs ולהשיג תובנות לגבי ההשפעה האלקטרופיזיולוגית של CIs על האוזן הפנימית.
מספר מודלים של חיות מכרסמים יושמו במחקרי CI, כגון עכבר6, גרביל7, חולדה8 ושרקן9; עם זאת, המאפיינים של מורפולוגיה ותגובות אלקטרופיזיולוגיות שונים מאלה שבבני אדם. מבנים שבלוליים של מודלים של בעלי חיים המשמשים באופן מסורתי למחקרי CI, כגון חתולים, שרקנים ובעלי חיים אחרים, שונים מאוד מאלה של מבני שבלול אנושיים10. למרות שהכנסת מערך נעשתה על חתולים11 וארנבות12, בגלל השבלול הקטן יותר שלהם, הדבר נעשה עם מערכים שלא תוכננו לשימוש בבני אדם. מספר מודלים גדולים של בעלי חיים נחקרו גם עבור CI. הטלאים מתאימים היטב כמודל אימון להשתלת שבלול א-טראומטית, אך גודלו הקטן יותר של השבלול הופך את החדרת המערך המלא לבלתי אפשרית13. פרימטים עשויים להיות בעלי החיים המתאימים ביותר למחקר CI בגלל הדמיון האנטומי שלהם לבני אדם14,15; עם זאת, הבגרות המינית של קופים מתעכבת (4-5 שנים), תקופת ההריון היא עד כ 165 ימים, וכל נקבה בדרך כלל מייצרת רק צאצא אחד בשנה16. סיבות אלה, והעלות היקרה, מעכבות את היישום הנרחב של פרימטים במחקר CI.
לעומת זאת, חזירים מגיעים לבגרות מינית בגיל 5-8 חודשים ויש להם תקופת הריון של ~ 114 ימים, מה שהופך את החזירים לנגישים יותר למחקר CI כמודל חיה גדול16. מקורם של חזירי באמה מיני (מיני חזירים) הוא במין חזיר קטן בסין בשנת 1985, שהרקע הגנטי שלו מובן היטב. הם מאופיינים בגודל קטן אינהרנטי, בגרות מינית מוקדמת, רבייה מהירה וקלות ניהול17. המיני-חזיר הוא מודל אידיאלי לאוטולוגיה ואודיולוגיה בגלל הדמיון שלו לבני אדם במורפולוגיה ובאלקטרופיזיולוגיה18. אורך הסקאלה טימפני של מיני חזיר באמה הוא 38.58 מ"מ, שהוא קרוב לאורך 36 מ"מ בבני אדם10. לשבלול המיני-חזיר יש 3.5 סיבובים, בדומה ל-2.5-3 סיבובים שנראים בבני אדם10. בנוסף למורפולוגיה, האלקטרופיזיולוגיה של מיני חזירי באמה דומה מאוד לזו של בני אדם18. לכן, במחקר הנוכחי, הכנסנו מערכים המיועדים לשימוש אנושי לתוך שבלול מיני-חזיר דרך קרום החלון העגול ונקטנו בגישה כירורגית דומה לזו המשמשת במקבלי CI אנושיים. מדידות ECAP תוך ניתוחיות יושמו כדי להעריך את ההליך. התהליך שאנו מתארים כאן יכול לשמש הן למחקר תרגומי פרה-קליני הקשור ל-CIs והן כפלטפורמה להכשרת תושבים.