השבתת גנים שיחקה באופן מסורתי תפקיד מפתח בחקר תפקוד גנים הן במודלים תאיים והן במודלים של בעלי חיים. יתר על כן, בשני העשורים האחרונים, עם עליית הריפוי הגנטי, הוצע כגישה בעלת פוטנציאל לשנות את כללי המשחק לטיפול במחלות הנגרמות על ידי מוטציות רווח של תפקוד1, מחלות זיהומיות2, או פתולוגיות שבהן השתקה של גן אחד עשויה לפצות על פגם תורשתי בגן אחר3. לבסוף, הוצע השבתה גנטית של רגולטורים מרכזיים של כושר תאי ובקרה תפקודית כדי לשפר את היעילות של מוצרי תאים עבור אימונותרפיה לסרטן4 ורפואה רגנרטיבית5.
בין הטכנולוגיות השונות להשגת השבתת גנים, אחת המבטיחות ביותר היא השתקה אפיגנטית ממוקדת 6,7. בליבה של טכנולוגיה זו נמצאים מה שמכונה מדכאי שעתוק מהונדסים (ETRs), חלבונים כימריים המורכבים מתחום קושר DNA ניתן לתכנות (DBD) ותחום אפקט (ED) עם פונקציית דיכוי אפיגנטית. חלבוני אצבע אבץ (ZFPs)8, אפקטיבים דמויי מפעילי שעתוק (TALEs)9, או DBDs מבוססי CRISPR/dCas910 יכולים להיות מתוכננים כך שיקשרו באופן סלקטיבי את ה-ED לרצף המקדם/משפר של גן המטרה שיושתק. ברגע שהוא שם, ה-ED של ה-ETR מבצע את פעילות ההשתקה שלו על ידי הטלת סימנים אפיגנטיים דכאניים הגורמים להטרוכרומטין, כגון שינויים בהיסטון (H3K9 11,12 או H3K27 13 מתילציה, H3 או H4 deacetylation 14) ומתילציה של CpG DNA 15, בהתאם לתחום הדיכוי שבו נעשה שימוש.
בפרט, בהשראת התהליכים המולקולריים של דיכוי שעתוק קבוע של רטרו-וירוסים אנדוגניים המתרחשים בעובר16 לפני ההשרשה, נוצר שילוב של שלושה ETR כדי לנצל את ה- EDs הבאים: i) תחום התיבה המשויכת לקרופל (KRAB) של ZNF10 אנושי; ii) התחום הקטליטי של DNA de novo אנושי methyltransferase 3A (DNMT3A); ו-iii) DNA אנושי באורך מלא דמוי מתילטרנספראז 3 (DNMT3L). KRAB הוא תחום דיכוי שמור המשותף למספר ZFPs בבעלי חוליות גבוהים17,18, שפעילות ההשתקה שלו מבוססת בעיקר על יכולתו לגייס KAP1 19 - חלבון פיגום המקיים אינטראקציה עם מספר השראות הטרוכרומטין אחרות20 - הכוללות את קומפלקס השיפוץ והדה-אצטילציה של הנוקלאוזומים (NuRD) 21, ההיסטון מתילטרנספראז H3K9 SETDB122, וקורא המתילציה H3K9 HP1 23, 24, בין היתר.
DNMT3A מעביר באופן פעיל קבוצות מתיל על הדנ"א ברצפי CpG25. הפעילות הקטליטית של DNMT3A משופרת על ידי הקשר הפיזיקלי שלו עם DNMT3L, פרלוג מוגבל עובריים ותאי נבט של DNMT3A חסר את התחום הקטליטי האחראי על העברת קבוצת מתיל26,27. מתילציה של דנ"א באזורים עשירים ב-CpG – המכונים איי CpG (CGIs) – המשובצת באלמנטים המקדמים/משפרים של גנים של יונקים קשורה בדרך כלל להשתקת שעתוק28. חשוב לציין, לאחר ההפקדה, מתילציה של CpG יכולה לעבור בתורשה יציבה לאורך מיטוזה על ידי קומפלקס מולקולרי מבוסס UHRF1-DNMT129.
ביטוי יתר יציב של ETR בתא המטרה יכול להיות בעייתי, ככל הנראה בגלל הסיכונים הגוברים של פעילות מחוץ למטרה ודיכוי של אינטראקטורים אנדוגניים מאתרי המטרה הפיזיולוגיים שלהם לאורך זמן. עם זאת, ביטוי חולף של moieties ETR יחיד יכול להיכשל לגרום להשתקה לטווח ארוך עם יעילות גבוהה30, מה שפוגע ביישום הטיפולי שלהם. לכן, פריצת דרך משמעותית בתחום הייתה הראיות לכך שהשילוב של שלושת ה-ETR מבוססי KRAB, DNMT3A ו-DNMT3L יכול ליצור סינרגיה, ואפילו כאשר הם מועברים רק באופן זמני, לכפות על רצף המקדם של גן המטרה מתילציה H3K9 ו-CpG. אלה נקראים ומופצים על ידי התא לאורך מיטוזה, מה שמוביל להשתקה תורשתית במספר שורות תאים אנושיים ומורין, כמו גם תאים ראשוניים בתרבית ex vivo 30.
יש לציין כי ניתן להחזיר את ההשתקה האפיגנטית שנכפתה על ידי תעודות הסל לפי דרישה על ידי גיוס ממוקד (למשל, גיוס של דמתילאז DNA TET1 מבוסס CRISPR/dCas9 על הלוקוס המושתק) או פרמקולוגית (מתן מעכב DNA methyltransferase 5-Aza) דהמתילציה30 של DNA, תרופה פוטנציאלית במקרה של תופעות לוואי הקשורות ל-ETR. תוארו גם תעודות סל All-in-One הנושאות את שלושת ה-EDs מבוססי KRAB, DNMT3A ו-DNMT3L, והראו יעילות השתקה משמעותית בקווי תאים31,32 כנגד הרוב הגדול של גנים מקודדי חלבונים. יתר על כן, מספר מחקרים שהשתמשו ב-ETR דיווחו על פרופיל בטיחות גבוה, ללא פעילות משמעותית מחוץ למטרה במונחים של מתילציה דה נובו CpG או שינוי בנגישות הכרומטין30,31,32. עם זאת, ניתוח ייעודי של פרופיל הספציפיות של ETR המצויד ב- DBD שעוצב לאחרונה מומלץ לפני יישומים קליניים.
מנקודת מבט קלינית, השתקה אפיגנטית ממוקדת עשויה לספק יתרונות קריטיים הן להפרעות RNA (RNAi) מבוססות Knockdown33 והן לשיבוש גנים מלאכותי מבוסס Nuclease8. בניגוד ל-RNAi, השתקה אפיגנטית ממוקדת עשויה לגרום לביטול מלא של המטרה בכל תא ואינה דורשת טיפול תקופתי כדי להבטיח השתקה ארוכת טווח; בניגוד לשיבוש גנטי, הוא משאיר את רצף הדנ"א ללא שינוי, ונמנע מיצירת שברים דו-גדיליים של דנ"א (DSB). DSBs יכולים לגרום לאפופטוזיס ולמעצר מחזור התא, מה שעלול להוביל לברירה נגד תאים עם מסלול p53 פונקציונלי 34,35, ובמיוחד בהגדרות עריכת גנים מרובי רקעים, סידור מחדש של כרומוזומלים35. יתר על כן, על ידי העברת תוצאת הפסיפס הבלתי הפיכה של תיקון DSB36 של DNA שאינו הומולוגי-מצטרף-קצה, שיבוש גנים אינו יכול למנוע תיקון בתוך מסגרת של המטרה לרצפי קידוד פונקציונליים כאחת התוצאות הסופיות, ובניגוד להשתקה אפיגנטית, לא ניתן למחוק אותה לפי דרישה.
לבסוף, השתקה אפיגנטית טומנת בחובה פוטנציאל להרחיב את טווח האלמנטים הגנטיים הניתנים למטרה למחלקות העמידות באופן מלא או לפחות חלקי ל-RNAi ולשיבוש גנים, כגון אלמנטים רגולטוריים שאינם משועתקים ו-RNA30,32 שאינם מקודדים. הצעד הקריטי הראשון עבור כל יישום השתקה אפיגנטית ממוקדת הוא לתכנן פאנל של ETR המכסה את הרצפים הרגולטוריים השונים של גן המטרה ולזהות את אלה בעלי הביצועים הטובים ביותר. מספר ה-ETR שייבדקו יכול להיות קריטי, בהתחשב בחלק ההולך וגדל של הגנום שיכול להיות ממוקד על ידי טכנולוגיות קישור DNA ניתנות לתכנות שנמצאות כל הזמן בפיתוח37. ביצוע המסך של ETR ישירות על סוג התא שבו להשתיק טיפולית את גן המטרה יהיה האפשרות הרלוונטית ביותר. עם זאת, מסכים בעלי תפוקה גבוהה יכולים להיות מסורבלים מבחינה טכנית בתאים ראשוניים בשל הישרדותם המוגבלת בתרבית ויכולתם ההנדסית הלא אופטימלית לעתים קרובות. מסכים בקנה מידה גדול יכולים להיות אפילו יותר בלתי אפשריים in vivo.
חלופה מעשית יותר כוללת ביצוע סינון ראשוני של פאנל גדול של ETR בקווי תאים הניתנים להנדסה בקלות בהתחלה, ולאחר מכן רק אימות המבטיחים ביותר בסוג התא הרלוונטי מבחינה טיפולית. סוגיה מקבילה היא בחירת קריאה מתאימה למדידת יעילות ההשתקה של תעודות הסל. הערכה ישירה של רמות השעתוק או החלבון של גן המטרה על ידי RT-qPCR, Western Blot או ELISA יכולה להיות יקרה וגוזלת זמן ועשויה להיות חסרת רגישות מספקת, ובכך להגביל את היישום שלהם בסקאלות תפוקה גבוהות. יצירת קווי תאי כתב מהונדסים אד-הוק , שבהם פלואורופור ממוקם תחת בקרת שעתוק של רצפי הבקרה של גן המטרה, מאפשרת ניצול של הגישה מבוססת ציטומטריית זרימה לקריאת השתקה אפיגנטית ברמת התא הבודד ובקצב תפוקה גבוה.
בעקבות שיקולים כלליים אלה, מאמר זה מתאר פרוטוקול המורכב ממסך במבחנה של ETR ליעילות השתקה על המטרה, ואחריו הערכה של הפעילות מחוץ למטרה ברחבי הגנום של הפגיעות המובילות. תהליך עבודה זה מאפשר לצמצם את הרפרטואר הראשוני של ETR מועמדים לרשימה קצרה של מבטיחים, שמורכבותם מתאימה להערכתם הסופית בסוג התא הרלוונטי מבחינה טיפולית.
בין ה-DBD השונים הניתנים לתכנות שניתן לנצל ליצירת ETRs, פרוטוקול זה יתמקד בטכנולוגיה מבוססת CRISPR/dCas9, בגלל הקלות של תכנון gRNA המשתרע על פני מקדם גן המטרה בקנה מידה של תפוקה גבוהה. עם זאת, ניתן לאמץ את אותה זרימת עבודה קונספטואלית המתוארת להלן כדי להעריך את היעילות והספציפיות של ETR המצוידים ב- DBD אחרים.