מיטוכונדריה הם אברונים, בערך בגודל של חיידקים, הנמצאים בתאים אוקריוטיים. הם אברונים ייחודיים מכיוון שהם מכילים DNA ויש להם שני ממברנות, חיצונית ופנימית. הממברנות החיצוניות והפנימיות של המיטוכונדריה מופרדות על ידי חלל בין-ממברני, והממברנה הפנימית מתקפלת למבנים הנקראים קריסטה סביב התא הפנימי ביותר, הנקרא מטריצה. קריסטות אלה מגדילות את שטח הפנים של הממברנה הפנימית כך שמספר תהליכים המשתמשים בקריסטה יכולים להתרחש בו זמנית. בעוד שהמיטוכונדריה מעורבים בתפקודים תאיים רבים כגון שליטה באפופטוזיס ושיכון מסלולים מטבוליים מרובים, תפקידם החיוני בייצור ATP חיוני להישרדות התאים. למעשה, 90% מהאנרגיה של התא מופקת ממיטוכונדריה1. ייצור ATP כרוך ביצירת הבדל אלקטרוכימי על פני הממברנות החיצוניות והפנימיות, המכונה פוטנציאל הממברנה המיטוכונדריאלית (Δψ), הנוצר כאשר יוני H+ נשאבים מהמטריצה לחלל הבין-ממברני. ייצור ATP נרתם בסופו של דבר במהלך חמצון של שווי ערך מפחיתים באמצעות תנועת אלקטרונים דרך שרשרת הנשימה המיטוכונדריאלית (ETC). מקבל האלקטרונים הסופי הוא חמצן מולקולרי (O2). כאשר חמצן נצרך, הפרש ריכוז H+ מצטבר למקסימום שלו, ובשלב זה יוני H+ נעים במורד שיפוע הריכוז שלהם מהחלל הבין-ממברני למטריצה על ידי מעבר דרך קומפלקס סינתאז ה-ATP. התנועה של יוני H+ גורמת לשינוי קונפורמציה בסינתאז ATP, ו-ADP מובא בסמיכות לפוספט אנאורגני כדי להגיב וליצור ATP. לבסוף, ATP מועבר מהמטריצה המיטוכונדריאלית לציטוזול וניתן לאחסן אותו או להשתמש בו כדי להקל על תגובות בשל הכמות הגדולה של אנרגיה חופשית המשתחררת במהלך הידרוליזה של הפוספטים שלו. כל התהליך הזה נקרא זרחון חמצוני, ומכיוון שצורכים חמצן, אומרים שהמיטוכונדריה נושמים2.
ההצטברות והחוזק של Δψ, כמות ה-O2 המופחתת (המכונה צריכת חמצן), כמו גם יצירת ATP יכולים לשמש כאינדיקציות לבריאות התאים. ניתן לכמת מחקרים פונקציונליים מיטוכונדריאלים, כגון מדידת Δψ, תכולת ATP וייצור כולל, וצריכת חמצן בשיטות ביוכימיות מסורתיות או פלואורסצנטיות וזוהר במבחנים מבוססי צלחת. לדוגמה, ניתן להשוות את פוטנציאל הממברנה המיטוכונדריאלית בין דגימות שונות באמצעות צבעים פלואורסצנטיים כגון טטרמתילרודמין אתיל אסטר, הנקשר במיוחד למיטוכונדריה. ניתן לנטר את יצירת ה-ATP על ידי הוספת חלבון זוהר לתגובה שהשינויים בה קשורים לריכוז ה-ATP. כימות שיעורי צריכת החמצן, או שיעורי הנשימה המוחלטים, במהלך OXPHOS, יכול לעזור להבהיר את הגורמים לפערים בתפקוד המיטוכונדריה ובחילוף החומרים האנרגטי. ניתן להשתמש בהערכת צריכת חמצן לחישוב יחסי בקרת נשימה (RCR). ערכי RCR מתארים את היכולת של המיטוכונדריה לייצר ATP בתגובה לזרם ה-ADP, שהוא התפקיד העיקרי של המיטוכונדריה. ערכי RCR מסמלים את המצב הכללי של מיטוכונדריה מבודדת ומאפשרים השוואה של תגובות לטיפולים ניסיוניים שונים. הבדלים בערכי RCR עשויים לייצג תפקוד לקוי של המיטוכונדריה או להצביע על הבדל ביולוגי בין מיטוכונדריות שונות המבודדות משני מקורות או יותר. מדד חשוב נוסף לתפקוד במיטוכונדריה מבודדת הוא יעילות המיטוכונדריה המוגדרת כשומות של ATP המסונתזות לכל שומות של O2, או יחס P/O3.
בהתחשב בכמות המידע שניתן לאסוף ממדידת פרמטרים מיטוכונדריאלים ומקרים שונים שבהם ניתן להשתמש במידע זה, היכולת לאסוף ביעילות נתונים פונקציונליים יכולה להיות שימושית בתחומי מחקר רבים ושונים. מדידות צריכת חמצן במיטוכונדריה מבוצעות במשך עשרות שנים עם מכשור ספציפי מאוד - באמצעות אלקטרודת קלארק, שיכולה להיות מוגבלת על ידי גודל המדגם הדרוש לביצוע מדידות, ולאחרונה, מכשירים מתוחכמים שיכולים למדוד נשימה מיטוכונדריאלית ופרמטרים רבים אחרים אך יכולים להיות חסכוניים. פרוטוקול זה הוא גישה חלופית מותאמת המשתמשת בבדיקה זרחנית רגישה לחמצן (MitoXpress)4,5. אות הבדיקה מזוהה עם קורא צלחות במצב פלואורסצנטי שנפתר בזמן למדידות רציפות לאורך זמן. לזרחן יש הפרש אנרגיה גדול יותר בין הפוטון הנספג והנפלט בהשוואה לפלואורסצנציה ולכן הוא מתאים יותר לניטור רציף של שינויים באות. זה מאפשר כמעט לכל מעבדה לבצע את המדידות הללו, לא רק לאלה שמתמקדות במטבוליזם של המיטוכונדריה או שיכולות להרשות לעצמן ציוד מיוחד ביותר. מערכת המודל שאנו משתמשים בה היא מיטוכונדריה מבודדת משלוש לטאות עצים, שני מיני הורים ואחד מוחדר (מכיל DNA גרעיני ממין הורה אחד ומיטוכונדריה מהשני - הכלאות). לטאות אלה נבחרו מכיוון ששיערנו שיש השלכות מטבוליות ואנרגטיות על יצורים כלאיים בעלי מקורות DNA גרעיניים ומיטוכונדריאלים שונים. השתמשנו בערכת בדיקה זמינה מסחרית עם קורא צלחות רב-מצבי שיכול להגדיל את הגישה לסוג זה של בדיקה לחוקרים ותחומי מחקר נוספים.