מבין המצבים הרבים הקיימים של כאב כרוני, אחת המחלות הידועות לשמצה כקשות ביותר לאבחון, הערכה קלינית וטיפול היא פיברומיאלגיה. פיברומיאלגיה היא תסמונת כאב כרוני מתישה הכוללת כאב כרוני מפושט, ירידה בתפקוד הפיזי, עייפות, הפרעות פסיכו-רגשיות והפרעות שינה, ותלונות סומטיות שונות המשפיעות על כ 2-3% מהאוכלוסייה הכללית באמריקה (כ -8 מיליון אנשים בארה"ב) 1. אבחון המחלה מסתמך במידה רבה על הבנת המטופל את פרופיל הסימפטומים שלו ואת חוויית הכאב שלו, וללא הבנה נכונה זו הן על ידי המטפל והן על ידי המטופל של המחלה, שיטות הטיפול מאבדות יעילות ניכרת2. הגדרה טובה יותר של מקורות הפיברומיאלגיה והשפעתה וכן סמן ביולוגי קליני אמין שינחה אבחון וטיפול בפיברומיאלגיה נחוצים כדי לשרת בצורה הטובה ביותר את כל החולים.
גם עם אבחנה מאושרת, קשיים בתהליך הטיפול רק לגדול. ככלל, כאב כרוני משפיע על יותר אנשים מאשר מחלות לב, סוכרת וסרטן גם יחד. האופי הסובייקטיבי של הערכתו מציב אותו כמניע העיקרי למגפת האופיואידים, במיוחד בהתחשב בקושי להבחין בין כאב פיזי שלא טופל במלואו לבין הפרעת שימוש בחומרים והתנהגות של חיפוש סמים3. בשנת 2020 התרחשו בארה"ב 91,799 מקרי מוות כתוצאה ממנת יתר של סמים (עלייה של 30% משנת 2019), ואופיואידים נמצאו כגורם העיקרי למקרי מוות אלה (74.8% מכלל מקרי המוות ממנת יתר של סמים בשנת 2020)4. לפיכך, יש צורך בחלופות לא תרופתיות לטיפול בכאב כרוני ובפיברומיאלגיה כדי להאט את מגפת האופיואידים, שהיא חשובה במיוחד באוכלוסייה הוותיקה שבה הסיכון להתאבדות והפרעת שימוש באופיואידים גבוה יותר5. טיפולים לא תרופתיים ומשלימים משמשים אפוא לעתים קרובות כטיפולי קו ראשון6.
החיפוש אחר התערבויות פיברומיאלגיה חדשניות ויעילות הוביל חוקרים וקלינאים רבים לשיטות של גירוי מוחי לא פולשני, כולל גירוי גולגולתי. למרות שהמנגנונים הפתופיזיולוגיים הגורמים להתפתחות המחלה לא נקבעו באופן סופי, הראיות הקיימות תומכות ברעיון שפיברומיאלגיה היא הפרעה של תפקוד לקוי של מערכת העצבים האוטונומית ומנגנוני עיבוד כאב מרכזיים (כלומר, המוח וחוט השדרה) 7,8. גירוי של אזורים מסוימים במוח יכול להוביל לשיפור התפקוד באזורים אלה של עיבוד. גירוי מגנטי טרנס-גולגולתי חוזר (rTMS) וגירוי זרם ישיר תוך גולגולתי (tDCS) נמצאו בקורלציה עם הפחתת כאב, אך נקשרו גם לגירוי בקרקפת באתר ההפעלה, כאבי ראש וחוסר נגישות מחוץ למתקני הטיפול9. גירוי עצבי הואגוס לא פולשני (nVNS), שיכול לספק נוירומודולציה באמצעות גירוי על העור בצוואר או בגובה האוזן, הוא בעל פוטנציאל לטיפול בכאב כרוני, וגירוי עצבי הואגוס פולשני (VNS) הוכח כמשפר תסמיני כאב כרוני10. עם זאת, VNS פולשני או לא פולשני לא נחקרו מספיק בספרות או אומתו באופן מלא לשימוש בטיפול בפיברומיאלגיה 11,12,13,14.
גירוי חשמלי גולגולתי (CES) הוא טיפול לא תרופתי ולא פולשני לגירוי מוחי המורכב ממיקרו-זרם פועם לסירוגין (פחות מ -0.5 mA) המופעל באמצעות אלקטרודות טרנסעוריות הממוקמות על תנוכי האוזן15. הוא נגיש להפליא וניתן להעביר אותו באמצעות מכשירים ניידים המשמשים את המטופלים בתוך חללי המגורים שלהם. בהשוואה לשיטות אחרות לגירוי גולגולתי, האופי הלא פולשני והנוחות של יישום עצמי של המטופל בבית מגדילים את הפוטנציאל של CES כאופציה מועילה לשימוש נרחב בטיפול בפיברומיאלגיה וניהול עצמי של כאב. הוא אושר על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) כטיפול לנדודי שינה, דיכאון, חרדה וכאב15.
המחקר הנוכחי מעריך את היעילות של CES כשיטת טיפול בפיברומיאלגיה על ידי השוואת CES פעיל (מנוהל על ידי מכשיר מחקר אמיתי) לעומת CES מזויף (מנוהל על ידי מכשיר מחקר דמה). ישנן כמה ראיות ראשוניות התומכות בשימוש ב- CES בטיפול במצבי כאב כגון פיברומיאלגיה16,17. מחקר משנת 2001 שנערך בקרב 60 משתתפים שחולקו באקראי ל-CES פעיל או מזויף במשך 3 שבועות של מפגשים יומיים בני 60 דקות גילה שיפור של 28% בציוני נקודות המכרז, שיפור של 27% בציוני הכאב הכלליים, וללא אפקט פלצבו18. CES לא הוערך באוכלוסייה ותיקה, וגם לא הוערך כראוי בגברים עם פיברומיאלגיה. סקירה שיטתית של CES במימון חיילים משוחררים (VA) שפורסמה בשנת 2018 הגיעה למסקנה כי ראיות אינן מספיקות כדי של- CES יהיו השפעות קליניות חשובות על פיברומיאלגיה, בהתחשב בכך שלרוב הניסויים היו דגימות קטנות, משכי זמן קצרים וסיכון גבוה להטיה עקב סינוור לקוי. עם זאת, הסקירה מציעה כי CES אינו גורם לתופעות לוואי חמורות, ויש ראיות נמוכות כדי להציע יתרונות צנועים בחולים עם חרדה ודיכאון19. לכן, יש צורך במחקר נוסף בנוגע לשימוש במכשיר זה שאושר על ידי ה- FDA, בסיכון נמוך, במיוחד בפיברומיאלגיה.
על מנת להעריך באופן מלא את היעילות, החוקרים העריכו את הכושר הגופני לצד סמנים ביולוגיים עצביים וחוויית כאב. מטרת הטיפול במצבי כאב כרוניים היא לשפר את התפקוד הגופני. פיברומיאלגיה נמצאת בקורלציה עקבית עם השפעות שליליות הן על התפקוד הגופני והן על תפיסת המטופלים את יכולותיהם הגופניות20. מחקרים קודמים השתמשו בהערכות כושר גופני פשוטות כדי לקבוע סיבולת וניידות, כגון מבחן 6 דקות הליכה (6MWT)20,21, חמש פעמים לשבת לעמוד (5TSTS)20, ומדדים שונים של כושר נשיאה וכוח בהקשר של פעילויות יומיומיות22. כדי להסביר את המדדים הסטנדרטיים תוך הפחתת כמות הפעילות המאומצת הנדרשת ממש לפני סריקת MRI, צוות המחקר השתמש במבחן עמידת כיסא של 30 שניות כמדד לסיבולת וניידות וגם תלתלי שריר הזרוע ומבחן אחיזת יד כמדדי כוח23. התנועות הנדרשות בכל אחת מההערכות הללו שכיחות מאוד בפעילויות יומיומיות, ולכן זהו מדד ברור לאופן שבו אנשים מתפקדים פיזית בחיי היומיום שלהם, עם וללא טיפול.
אפילו עם הערכות כאב סובייקטיביות ומדדי יעילות של תפקוד גופני, המנגנונים של CES אינם מובנים במלואם. מחקרי דימות מוחי קודמים חיפשו הבנה טובה יותר על ידי חקירת ההשפעה הישירה של CES על קישוריות הרשת במוח. Feusner et al.24 מצאו כי CES קשור לנטרול קליפת המוח עבור גירוי של 0.5 הרץ ו-100 μA של אזורי קו האמצע הקדמי, הקודקודי והאחורי הדו-צדדיים, והניחו כי לתדירות הגירוי עשויה להיות השפעה רבה יותר מאשר לעוצמת הזרם ביחס לנטרול קליפת המוח. הקבוצה שלהם מצאה השפעות משמעותיות על חלק מהצמתים של רשת ברירת המחדל (DMN), אך לא על כולם. המחברים מציעים כי בהתבסס על נתונים אלה, CES עשוי להשפיע על קישוריות תפקודית במצב מנוחה. פיברומיאלגיה ומצבי כאב כרוניים אחרים הוכחו כמשפיעים על קישוריות המוח הפנימית באזורים הקשורים לכאב ולתפיסה25,26, כך שטיפולים המשנים את הקישוריות התפקודית בתגובה יכולים להוכיח את עצמם כמועילים ויעילים. יש צורך בחקירה נוספת של ההשפעות ארוכות הטווח של הטיפול היומיומי ביחס לשיפור קליני, כמו גם כיצד הפעלה של נפטרים במוח קשורה לירידות שנצפו בעבר בתדרי האלקטרואנצפלוגרמה, כדי להבין עוד יותר את המנגנון הטיפולי של פעולה27.
דימות תהודה מגנטית של קישוריות תפקודית במצב מנוחה (rs-fcMRI) היא שיטת הדמיה מוחית המאפשרת תצפית על שינויי קישוריות תפקודיים אלה. fMRI מצב מנוחה אורכי מאפשר לרופאים ולחוקרים לקבוע קו בסיס של קישוריות מצב מנוחה ולעקוב אחר שינויים לאורך זמן בתגובה לשיטות הטיפול ב- CES. זה גם עוזר לקבוע כיצד שינויים בקישוריות תפקודית מתואמים עם הבדלים בחוויית הכאב. מחקרים ראשוניים של דימות מוחי עבור פיברומיאלגיה השתמשו בטומוגרפיה של פליטת פוזיטרונים (PET) ובטומוגרפיה ממוחשבת של פליטת פוטון יחיד (SPECT) כדי לבחון את המוח, אך ישנן בעיות בשתי הטכניקות בהקשר זה: ל- SPECT יש רזולוציה נמוכה יותר מאשר ל- PET, וסריקות PET הן פולשניות, דבר שאינו עדיף עבור חולים החווים כאב כרוני. סריקות דימות תהודה מגנטית תפקודי (fMRI) הן בעלות רזולוציה גבוהה יותר מאשר SPECT, אך הן בוחנות את פעילות המוח בתגובה לפעולות ספציפיות של מטופלים או תפיסות של גירויים28. סריקות rs-fcMRI יכולות לתאר קישוריות תפקודית בין אזורים במוח ועשויות להיות מסוגלות לקבוע היכן וכיצד קיימת פיברומיאלגיה, כמו גם את שיטות הטיפול הטובות ביותר28.
הערכת יעילותם של טיפולים לא תרופתיים במצבי כאב כגון פיברומיאלגיה היא בעלת חשיבות עליונה הן במצב הנוכחי של מגפת האופיואידים והן בבחינת כאב כרוני כגורם סיכון לאובדנות29,30, אשר גדל באופן משמעותי בקרב האוכלוסייה הוותיקה. בנוסף, היעדר סמנים ביולוגיים קליניים נאותים לכאב הוא פער ידע מוכר. שימוש בשילוב של מדדים התנהגותיים והדמיה מוחית בנקודות זמן מרובות כדי להעריך את התגובה לטיפול היא גישה חדשנית להערכת פיברומיאלגיה, כמו גם השימוש ב- CES אוריקולרי כטיפול.
הפרוטוקול נועד לטפל בפער במחקר פיברומיאלגיה על ידי חקירת ההשפעות של CES על כאב ותוצאות תפקוד גופני והערכת דימות מוחי ככלי לסמנים ביולוגיים לחיזוי ותגובה הקשורים לתוצאות הקליניות של טיפול CES31.