שלפוחיות חוץ-תאיות (EVs) הן חלקיקים הקשורים לקרום התא הכוללים שני סוגים עיקריים: אקסוזומים (30-200 ננומטר) ומיקרו-שלפוחיות (200-1000 ננומטר)1. אקסוזומים נוצרים באמצעות ניצנים פנימיים של הממברנה האנדוזומלית בתוך גוף רב-שלפוחית (MVB), ומשחררים שלפוחיות תוך-לומינליות (ILVs) לתוך החלל החוץ תאי באיחוי עם קרום פלזמה1. לעומת זאת, מיקרובועיות נוצרות על ידי ניצנים חיצוניים וביקוע של קרום התא2. כלי רכב חשמליים ממלאים תפקיד מכריע בתקשורת בין-תאית על ידי הובלת חלבונים, חומצות גרעין, שומנים ומטבוליטים, המשקפים את המצב הפיזיולוגי של התא, כולל גדילה, אנגיוגנזה, גרורות, שגשוג ועמידות לטיפול3. כתוצאה מכך, הם התגלו כסמנים ביולוגיים מבטיחים וכמטרות טיפוליות למחלות, כולל סרטן, תוך הדגשת הפוטנציאל שלהם במערכות אבחון ואספקת תרופות4.
כדי לנצל באופן מלא את כלי הרכב החשמליים באבחון מחלות וטיפולים, בידוד יעיל מנוזלים ביולוגיים שונים הוא חיוני5. שיטות נפוצות כוללות אולטרה-צנטריפוגה (UC), צנטריפוגה הדרגתית של צפיפות, כרומטוגרפיה של אי הכללת גודל (SEC), סינון ובידוד חיסוני6. UC היא טכניקה נפוצה אך עשויה להניב חלקיקים בעלי צפיפות דומה שאינם EVs ויכולה ליצור אגרגטים של EV7. SEC צברה פופולריות בשל יכולתה לספק דגימות טוהר גבוהות יותר על ידי אי הכללת חלקיקים על בסיס גודל ולא צפיפות8. עם זאת, בחירה זהירה של גודל הנקבוביות המתאים לעמודת SEC ואופטימיזציה של תנאי הכרומטוגרפיה חיוניים כדי למזער בידוד משותף של חלקיקים לא רצויים כמו כילומיקרונים וליפופרוטאינים בצפיפות נמוכה8. למרות יעילותן, שתי השיטות גוזלות זמן רב ומאתגרות לאוטומציה, במיוחד עבור דגימות בנפח גדול יותר כמו מדיה סלולרית או שתן, מה שמגביל את יכולת ההרחבה שלהן עבור יישומים תעשייתיים9.
בשנים האחרונות, שבר שדה זרימת שדה אסימטרי (A4F) התפתח כטכניקת הפרדה רבת עוצמה עבור גודל וציפה מבוססת מיקרו וציפה חלקיקים בגודל מיקרו וננומטר10. עקרון הפעולה של A4F מסתמך על תעלה מיקרופלואידית בעלת קרום נקבובי בבסיסה, המייצרת כוח המופעל כלפי הממברנה הנקרא זרימה צולבת10. בשילוב עם תנועה בראונית וזרימת פואזיל הטבועה במערכת, זרימה צולבת מאפשרת הפרדת חלקיקים יעילה עקב מיקום חלקיקים משתנה בתוך דינמיקת הזרימה11. למרות היתרונות, שיטה זו מוגבלת לנפחי דגימה בטווח המיקרוליטר12 ודורשת שלב מיקוד נוסף, המאריך את משך התהליך10.
במהלך העשור האחרון, מיקרופלואידיקה צברה בולטות ככלי להפרדה מהירה, יעילה ואמינה קלינית של EV13. עם זאת, רוב השיטות המיקרופלואידיות המתוכננות להפרדת EV ממוטבות עבור דגימות EV בנפח קטן ובריכוז גבוה או תלויות בהליכי הפרדה מורכבים14. יתר על כן, בתחום המיקרופלואידיקה, פולידימתילסילוקסאן (PDMS) מוכר כחומר תקן הזהב בשל השקיפות האופטית שלו, תאימות ביולוגית וקלות השימוש15. עם זאת, נטייתו הידועה לספוג מולקולות ליפופיליות קטנות, כולל כלי רכב חשמליים, עלולה להיות בעייתית ליישומו בתחום הרכב החשמלי13.
קופולימר אולפין מחזורי (COC) הוא חומר נפוץ במיקרופלואידיקה עקב תאימות ביולוגית, ספיגה קטנה של מולקולות ועמידות כימית גבוהה15. עם זאת, ייצור של מכשירי COC כרוך לעתים קרובות בתהליכים מורכבים או ציוד מיוחד16. לחלופין, off-stoichiometry thiol-ene (OSTE) הוא חלופה מבטיחה PDMS בשל ספיגה מופחתת של מולקולות קטנות, יציבות כימית מעולה, קלות ייצור, תהליך ייצור מדרגי17,18. עם זאת, בשל חיבורים מורכבים לצנרת, מכשירים עלולים להיות מועדים לדליפה19.
מטרת מחקר זה הייתה להנדס ולייצר מכשיר מיקרופלואידי המשלב OSTE ו-COC ועקרון A4F מפוצל להפרדת EV מדגימות בנפח גדול כגון שתן או מדיה תאית.