$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
MCFAs המיוצרים ביולוגית נמצאים בדרך כלל בתערובות לצד תרכובות אורגניות שונות, כולל SCFA ואלכוהולים2. כתוצאה מכך, יש צורך בתהליך הפרדה סלקטיבי כדי להתאושש ולנצל אותם ביעילות. מערכת LLE שפותחה כאן מחלצת באופן סלקטיבי MCFA מתערובות אלה ברציפות תוך שימור SCFA ואלכוהול. פונקציונליות זו הופכת את מערכת LLE למתאימה במיוחד ליישומי תסיסה, כגון התארכות שרשרת מיקרוביאלית, שבה MCFAs, SCFA ואלכוהולים מהווים את המטבוליטים העיקריים8. באופן ספציפי, מערכת LLE מאפשרת לתהליך הארכת השרשרת להתקדם על ידי הסרת MCFAs, מניעת עיכוב המוצר1, תוך השארת מגיבי SCFA ואלכוהול בציר התסיסה להמרה ביולוגית עוקבת. ניתן להתאים את מערכת LLE ליישומים אחרים על ידי שינוי פתרון החילוץ הספציפי. לדוגמה, מיצוי רציף של SCFA המיוצר במהלך התסיסה יכול להיות מושג באמצעות אותה מערכת LLE על ידי הסרת TOPO מתערובת תמיסת החילוץ.
לפיכך, חשיבותה של שיטת LLE טמונה במתן טכניקת מיצוי MCFA חזקה יותר עבור יישומי עיבוד ביולוגי וביוטכנולוגיה אלה בהשוואה לשיטות אחרות. מיצוי דו-פאזי באתרו עם נוזלים שאינם ניתנים לערבוב הוא גישה נוספת למיצוי MCFA מציר תסיסה15. עם זאת, גישה זו אינה יעילה יחסית. שכבות תחליב נוצרות בין הפאזה המימית (כלומר, ציר התסיסה) לבין הפאזה האורגנית, ומגבילות מאוד את קצב העברת המסה. ערבוב מינימלי של נוזל בין שכבות הפאזה מגביל גם הוא את העברת המסה. חסרון נוסף הוא שתאים מיקרוביאליים נמצאים במגע ישיר עם הפאזה האורגנית, מה שגורם לאילוף, עיכוב ומוות תאי15. לבסוף, מיצוי דו-פאזי באתרו דורש תחזוקה תכופה כדי להסיר ולהחליף את השלב האורגני.
החלת שיעורי דילול גבוהים בתוך הביוריאקטור היא שיטה נוספת למניעת עיכוב המוצר16. שיעורי דילול גבוהים יכולים להשיג פרודוקטיביות גבוהה על ידי שמירה על ריכוזי מגיבים גבוהים בביוריאקטור. עם זאת, גישה זו היא חיסרון מכיוון שהיא תורמת לשטיפת ביומסה, ליצירת נפחי קולחים גדולים, ולהפסדי מצע גבוהים (כלומר, SCFA ואלכוהולים), וכתוצאה מכך יבולים נמוכים. ניתן למתן חסרונות אלה באמצעות ביומסה משותקת ומיחזור קולחים, אך התערבויות אלה מוסיפות למורכבות המערכת17. לבסוף, ריכוז MCFA בזרם המוצרים מדולל, מה שהופך את MCFA ללא יעיל ויקר.
גישת מיצוי חדשה יכולה לכלול זיקוק רציף של MCFA עם קרום מיצוי קדמי יחיד המפריד פיזית בין הפאזה האורגנית והמימית, ובכך שומר ומגן על הביומסה המיקרוביאלית. ה-MCFAs יופקו באופן סלקטיבי לשלב האורגני ואז יזוקקו. ניתן היה למחזר את הרפינאט ברציפות לקרום השאיבה. זיקוק רציף, לעומת זאת, הוא מאתגר מבחינה טכנית, במיוחד בתנאי מעבדה, ועלול לגרום להידרדרות או אובדן של המיצוי הכימי במהלך פעולה ארוכת טווח. זיקוק עלול גם לגרום לפירוק תרמי של הפאזה האורגנית ומוצרי MCFA18.
תהליך LLE נמנע מרבים מהחסרונות הקשורים לגישות חלופיות אלה על ידי שילוב מספר תכונות קריטיות ושלבי עיבוד. ראשית, מסנן ממברנת הסיבים החלולים ההידרופיליים משרת את המטרה הכפולה של הגנה על תאי ביומסה (הזרזים הביולוגיים) מפני חשיפה לתמיסת המיצוי ב- FEB תוך מתן תסנין שקוף עשיר ב- MCFA המפחית עכירות והצטברות מוצקה במערכת LLE. שנית, כדי למנוע הצלבה נוזלית, שילבנו שסתומי מחט כדי ליצור לחץ אחורי בצד הצינור של כל מגע בממברנה. אמצעי זהירות זה שומר על שיפוע לחץ טרנסממברנה קל, ומונע דליפה בלתי רצויה של הממס האורגני ההידרופובי מצד הקליפה לצד הצינור המימי ב- FEM וב- BEM. בנוסף, זרמי הנוזל מוגדרים לזרום במקביל מהבסיס לראש ה-FEM וה-BEM כדי למנוע לכידה של בועות גז שעלולות להצטבר בתוך מודולי הממברנה, מה שמקטין את יעילות ההעברה וגורם לנשיאה. יתר על כן, שיטה זו משתמשת במשאבת דיאפרגמה עם ראש משאבת PTFE עמיד כימית כדי לשאוב את תמיסת המיצוי הקורוזיבית המכילה MCFA, ולהגן על המערכת מפני קורוזיה ותקלות שעלולות לסכן את תהליך החילוץ. לבסוף, תמיסת הפשטת אלקליין מבוקרת pH שומרת על שיפוע pH המאפשר העברה רציפה של MCFA דרך מערכת LLE בשיעורים גבוהים מהביוריאקטור למאגר תמיסת ההפשטה, שם ה- MCFA מתפרקים ומצטברים לטיטרים גבוהים, מה שמקל על התאוששות המוצר במורד הזרם.
שיטת LLE זו מתאימה למיצוי MCFA רציף מביוריאקטורים בקנה מידה מעבדתי (עד נפח עבודה של 6 ליטר) ואומתה לפעולה ארוכת טווח במספר מחקרים 1,9,11,19. שיטת LLE יכולה להיות מיושמת גם עבור יישומים בקנה מידה גדול יותר14 (כלומר, ביוריאקטורים בקנה מידה פיילוט), אך דורשת ממברנות בקנה מידה יחסי וציוד לטיפול בנוזלים. עם זאת, לשיטה יש כמה מגבלות, בעיקר בתחום התחזוקה ומורכבות המערכת. מכיוון שהתהליך מתוכנן לפעול ברציפות, יש לטפל במודולי הממברנה ובמשאבות לעתים קרובות, וכתוצאה מכך זמני השבתה ניכרים. חסרון נוסף הוא שתמיסת ההפשטה דורשת כמויות גדולות יחסית של NaOH וחומצה בורית. יתר על כן, MCFAs הם קורוזיביים וגורמים לרכיבי מערכת LLE מסוימים להתדרדר עם הזמן. לדוגמה, מחברי פלסטיק ובית הממברנה עלולים להיות שבירים, ודורשים החלפה במהלך הפעולה. לבסוף, רשת הטיפול בנוזלים במערכת LLE היא מורכבת, וכוללת נקודות חיבור רבות העלולות לפתח דליפות. עם זאת, רוב המגבלות והחסרונות הללו אופייניים לתהליכי הפרדת קרום רציפים ויש לצפות להם.
בסך הכל, פרוטוקול LLE זה מציע גישה חזקה ויעילה למיצוי MCFA סלקטיבי, שיש לו השלכות על קידום המחקר בתחומים מגוונים. השיטה יכולה למצוא יישומים רלוונטיים רבים בתחום התסיסה המדויקת להתאוששות ממוקדת של תוצרי מטבוליטים חוץ-תאיים במהלך התסיסה. LLE יכולה להיות חלופה בעלות נמוכה יותר לגישות עיבוד קונבנציונליות במורד הזרם (DSP), כגון צנטריפוגה לאחר הפעלה, סינון מיקרו ואולטרה, או מיצוי ממס המבוצע בקבוצות. ואכן, DSP מייצג לעתים קרובות מנוע עלות מרכזי בתהליכי תסיסה תעשייתיים. מיצוי מוצרים רציף באמצעות LLE עשוי גם לאפשר תסיסה מתמשכת, ולשפר באופן דרמטי את הפרודוקטיביות של התפעול ואת יעילות זמן הריצה בהשוואה לגישות אצווה קונבנציונליות או אצווה מוזנת. כמו כן, מחקר עתידי יכול לחקור מדיומים מיצוי שאינם ממיסים אורגניים, כגון ממיסים אאוטקטיים עמוקים או נוזלים יוניים. לבסוף, מערכת LLE המתוארת בפרוטוקול זה נועדה למטרות ניסוי בתנאי מעבדה; לפיכך, יש עדיין מקום רב למחקרי אופטימיזציה כדי להפחית את דרישות האנרגיה, את שטח הממברנה, ואת התפוקה הכוללת ואת שיעורי השאיבה.