אמפתיה - היכולת לזהות ולשתף את רגשותיהם של אחרים - היא חיונית לאינטראקציות הרגשיות והחברתיות שלנו1. פרוטוקול זה נועד לחקור אמפתיה רגשית במכרסמים באמצעות מבחן התניה של פחד תצפיתי, שנועד להעריך תגובות פחד עקיפות במכרסם צופה. ליכולת אמפתית יש יסודות נוירוביולוגיים עמוקים, עם המשכיות אבולוציונית ממכרסמים לבני אדם2. קווי ראיות מתכנסים מראים שמכרסמים מפגינים רגישות רגשית משמעותית למצבים הרגשיים של עמיתיהם החברתיים3 ומציגים התנהגויות הקשורות לאמפתיה, כולל פחד תצפיתי, אלוגרומינג דמוי נחמה, הדבקה רגשית של כאב והתנהגויות עזרה פרו-חברתיות4,5,6,7,8,9. להמשכיות זו יש השלכות חשובות, מכיוון שהיא מאפשרת שימוש במודלים של בעלי חיים כדי לקבל תובנות עמוקות יותר לגבי המנגנונים הנוירוביולוגיים העומדים בבסיס אמפתיה אנושית10.
פחד תצפיתי, במיוחד, משמש כמודל התנהגותי רב ערך להערכת תגובות פחד אמפתיות, שכן מכרסמים יכולים לחוות פחד באופן עקיף על ידי התבוננות בפרטים ספציפיים המקבלים גירויים מרתיעים4. מחקרים הראו שתגובות פחד עקיפות חזקות יותר קשורות באופן חיובי למדדי תכונות של אמפתיה בבני אדם ופרימטים11,12, מה שמצביע על כך שפחד תצפיתי אכן עשוי לייצג מאפיין בסיסי של אמפתיה רגשית2. בהשוואה למבחני אמפתיה אחרים1,2,4,10, התניה תצפיתית של פחד היא יתרון מכיוון שהיא מאפשרת מדידה של הדבקה רגשית מבלי לחשוף את הצופה לגירויים שליליים ישירים. זה מספק מדד פחות פולשני אך אמין לאמפתיה רגשית, מה שהופך אותו למתאים למדידות חוזרות ונשנות ולמחקרים מעמיקים על מעגלים עצביים הקשורים לאמפתיה.
בהתניה של פחד תצפיתי, עכבר (צופה) מותנה באופן עקיף לפחד תלוי הקשר על ידי צפייה בעכבר אחר (מדגים) מקבל זעזועים חוזרים ונשנים בכף הרגל, מבלי לחוות גירויים מרתיעים ישירים. מבחן התניה של פחד תצפיתי משתמש במנגנון התניה של פחד דו-תאי, המחולק על ידי מחלק פרספקס שקוף13. מערך זה מאפשר לצופה בתא אחד לראות בבירור את העכבר המדגים בתא הנגדי. בנוסף, ניתן להעביר ריחות וצלילים בין התאים דרך רצפת המוט. בתא אחד ממוקם העכבר המדגים, שיקבל את הגירוי המרתיע של שוק חשמלי בכף הרגל, ואילו בתא השני, העכבר המשקיף ממוקם כדי לחזות במצוקתו של העכבר המדגים דרך המחיצה האמצעית השקופה. פרדיגמה זו מורכבת משני מפגשים: התרגלות של 5 דקות ואחריה תקופת התניה של 4 דקות. התנהגות הקפיאה המוצגת על ידי העכבר המשקיף מתרחשת כאשר המדגים מפגין תגובות אופייניות לזעזועים מרתיעים בכף הרגל, כולל חריקות הנגרמות מכאב, קפיצות, ריצה וקפיאה במהלך תקופת ההתנייה. תגובת הקפאה עקיפה זו המעוררת חברתית אצל צופים נחשבת למדד להדבקה רגשית, צורה בסיסית של אמפתיה רגשית במכרסמים. התפתחות מבחן הפחד התצפיתי במכרסמים אפשרה לחוקרים לחקור את המעגלים העצביים והיסודות הגנטיים המתווכים אמפתיה רגשית.