גידול הוא תהליך מורכב ורב-שלבי המאופיין בשינויים מולקולריים ומורפולוגיים מתקדמים בתאים 1,2. קרצינומה של תאי קשקש בוושט (ESCC), ממאירות שכיחה עם פרוגנוזה גרועה 3,4, מדגימה התקדמות הדרגתית זו דרך ארבעה שלבים נפרדים: רירית תקינה, ניאופלזיה תוך-אפיתליאלית בדרגה נמוכה (LGIN), ניאופלזיה תוך-אפיתליאלית בדרגה גבוהה (HGIN) וקרצינומה פולשנית5. לאורך שלבים אלה, תאי אפיתל מציגים שינויים דינמיים בדפוסי הביטוי המולקולרי ובארגון המרחבי, המלווים בשינויים שיטתיים במורפולוגיה של הרקמות ככל שהיא מתקדמת ממצב נורמלי לממאיר 6,7. למרות ההתקדמות בהבנת הפתוגנזה של ESCC, היעדר מודלים ניסיוניים המסכמים נאמנה היבטים מרחביים וזמניים של התפתחות הגידול - תוך מתן אפשרות לניתוחים היסטולוגיים ומולקולריים שיטתיים - עיכב הבנה מכניסטית עמוקה יותר של התקדמות המחלה והתפתחות טיפולית.
בעוד שקווי תאי סרטן אימורטליים דו-ממדיים תרמו תרומה משמעותית להבנת האונקוגנזה, הם מוגבלים מטבעם בשכפול המורכבות הביולוגית והמאפיינים הפתולוגיים של גידולים מקומיים8. מודלים של בעלי חיים, למרות שהם מספקים הקשר in vivo, לרוב מנבאים בצורה גרועה תגובות אנושיות עקב הבדלים ספציפיים למין. לעומת זאת, אורגנואידים התגלו כפלטפורמה פרה-קלינית טרנספורמטיבית המשמרת נאמנה את ההטרוגניות התאית, הארכיטקטורה והפונקציונליות של רקמות אנושיות 10,11,12,13. כמודלים פרה-קליניים, אורגנואידים לוכדים טוב יותר את המאפיינים של גידולים ראשוניים, ומאפשרים חקירה מפורטת של אירועים מולקולריים מרכזיים ושינויים תאיים במהלך התקדמות הגידול14. לדוגמה, צ'ן ועמיתיו השתמשו באורגנואידים של הוושט שמקורם בחולה משלבים שונים של ESCC כדי להבהיר אינטראקציות אפיתל-פיברובלסטים, ובסופו של דבר אימתו את ציר האיתות ANXA1-FPR2 כמניע קריטי לפתוגנזה של ESCC6. באופן דומה, Ko et al. השתמשו באורגנואידים מהונדסים גנטית של הוושט כדי לזהות גורמים גנטיים מרכזיים המניעים התחלת ESCC והתחמקות חיסונית, והדגימו כיצד מודלים אורגנואידים יכולים לסכם ביעילות את מאפייני המחלה ולחשוף מטרות טיפוליות חדשות15.
המתודולוגיה הנוכחית פותרת בעיות משמעותיות במודלים של סרטן הוושט על ידי קביעת פרוטוקול הניתן לשחזור ליצירת אורגנואידים ESCC רב-שלביים המשקפים התקדמות היסטולוגית מאפיתל רגיל לקרצינומה פולשנית. מערכת זו משלבת תנאי תרבית אופטימליים באמצעות מדיום מותנה L-WRN לשמירה על גבעול האפיתל, בשילוב עם פרוטוקולים סטנדרטיים לעיבוד היסטולוגי וניתוח אימונופלואורסצנטי מרובה (mIF), ומספקת פלטפורמה אידיאלית לניתוח אורך של שינויים מרחביים ומולקולריים במהלך גידול. בהשוואה לטכניקות אלטרנטיביות כגון תרביות דו-ממדיות, פלטפורמה אורגנואידית זו משמרת באופן ייחודי את ארכיטקטורת הרקמות, ומאפשרת הדמיה של סמנים מולקולריים מאורגנים מרחבית, כולל חלבון המחסום החיסוני PD-L1 (CD274), המתווך התחמקות חיסונית של הגידול על ידי עיכוב תגובות תאי T 16,17,18וסמן התפשטות Ki-67., הפרוטוקול מאפשר מעבר אורגנואידים מרקמות תקינות של הוושט והטרום סרטן, ומסייע לחוקרים לבנות מודל אורגנואיד רציף מרקמה רגילה לגידול19. על ידי מתן אפשרות לניתוח מפורט של שינויים מרחביים ומולקולריים במהלך גידול, פרוטוקול זה מציע לחוקרים כלי רב עוצמה להבנת המנגנונים העומדים בבסיס התפתחות והתקדמות הסרטן, מה שעשוי להוביל לאסטרטגיות טיפוליות משופרות.
מתודולוגיה זו מתאימה במיוחד לחוקרים החוקרים סרטן אפיתל, אינטראקציות מיקרו-סביבתיות של גידול או תגובות טיפוליות ב-ESCC ובממאירויות קשקשיות קשורות. העיצוב המודולרי שלו מאפשר הסתגלות לחקר סמנים מולקולריים או מסלולי איתות אחרים, בתנאי שמשולבים שלבי אימות מתאימים. על ידי הצעת פלטפורמה סטנדרטית אך גמישה, פרוטוקול זה נועד לקדם מחקר פרה-קליני בביולוגיה של גידולים ולהאיץ את התרגום של תובנות מכניסטיות לטיפולים ממוקדים.