ההתקדמות האחרונה בדיווחי פעילות מקודדת גנטית חוללה מהפכה במדעי המוח על ידי מתן תובנות ספציפיות מאוד בזמן אמת על פעילות עצבית. מדווחים אלה, כגון חיישני סידן או מתח 1,2,3,4,5,6,7,8,9, מאפשרים לחוקרים לעקוב אחר האותות החשמליים והכימיים בתוך נוירונים בדיוק זמני ורזולוציה מרחבית חסרי תקדים. על ידי מתן אפשרות לניטור של נוירונים בודדים ספציפיים לרשתות עצביות על פני אזורי מוח שונים, כלים אלה העמיקו את ההבנה שלנו כיצד דפוסי ירי עצביים קשורים לתהליכים קוגניטיביים כמו למידה, זיכרון או קבלת החלטות 10,11,12,13,14.
כדי לנצל את האינדיקטורים המקודדים גנטית הללו, החוקרים פיתחו שיטות מתקדמות להכנת אורגניזם המודל שלהם להדמיה in vivo. הדיווח הראשון על פלסטיות עצבית על ידי הדמיה תפקודית in vivo, המכונה לעתים קרובות "עקבות זיכרון", התגלה באונה האנטנה של דבורי הדבש בעקבות התניה מעוררת תיאבון של חוש הריח15. תגלית זו היוותה השראה למחקר באורגניזם המודל הרב-תכליתי מבחינה גנטית, Drosophila melanogaster, מה שהוביל לפיתוח טכניקות הדמיה חדשניות in vivo 10,16,17,18.
דרוזופילה משמשת כמודל מצוין להבנת למידה וזיכרון בשל יכולתה החזקה ליצור זיכרונות ריח באמצעות התניה קלאסית, כאשר ריח (הגירוי המותנה-CS) נקשר לגירוי מרתיע או מתגמל (הגירוי הבלתי מותנה-US)19,20,21,22. בדרוזופילה, ריחות מיוצגים בדלילות בגוף הפטרייה (MB)23, אזור מוח קריטי לזיכרון אסוציאטיבי המורכב מכ-2,000 נוירונים של תאי קניון (KCs) לכל חצי כדור24. מידע על חוש הריח מועבר מהגביע לאונות ה-MB באמצעות אקסוני KC, המתקבצים יחד ליצירת האונות. במהלך התניה של חוש הריח, ה-US, כגון שוק חשמלי או תגמול סוכר, מועבר לאונות ה-MB באמצעות נוירונים דופמינרגיים מובהקים (DANs): נוירוני PPL1 לגירויים מרתיעים ונוירוני PAM לגירויים מתגמלים 25,26,27,28,29,30 . רכישת זיכרון נחשבת כרוכה בהפעלה בו-זמנית של מסלולי CS ו-US, וכתוצאה מכך עלייה סינרגטית ב-AMP מחזורי (cAMP), המקודד את הזיכרון31,32. תהליך זה גורם לפלסטיות בסינפסות KC→MBON, ומשנה את המשקל הסינפטי שלהן 11,12,13,33,34,35,36,37. פלסטיות בתיווך DAN מניעה בסופו של דבר את נוירוני פלט גוף הפטריות (MBONs) לעורר התנהגות גישה או הימנעות כלפי הריח הנלמד34. המודל הנוכחי מציע שזרימת המידע מ-KCs ל-MBONs הופכת את ייצוג הריח מזהות ריח ב-KCs למידע מופשט יותר ב-MBONs, כגון ערכיות של ריח על סמך ניסיון קודם34,38. בניגוד ל-KC, ל-MBONs יש תגובות ריח מכוונות באופן רחב; כל ריח נתון מביא לתגובה לרוב ה-MBONs39. כוונון הריח של ה-MBONs משתנה על ידי פלסטיות סינפטית ומשתנה באופן משמעותי בין זבובים בודדים, מה שמרמז על כך ש-MBONs משנים את תגובתם לריחות על סמך ניסיון. ישנם 34 MBONs, כאשר רוב רשת ה-MBON מחולקת לכאורה לשתי מחלקות יריבות הדדיות המניעות כל אחת מהגישות של התנהגות הימנעות34. מסיבה זו, נעשה שימוש נרחב בהדמיה in vivo לחקר אחזור זיכרון על ידי הקלטה ב-MBONs שונים.
שיטות מוקדמות להדמיה תפקודית in vivo כוללות ביצוע ניתוחים להסרת חלק מהקוטיקולה מהחלק העליון של קפסולת הראש, שכוסה לאחר מכן בחתיכה קטנה של ניילון נצמד18. בעוד שזה סימן את תחילתה של הדמיה in vivo בדרוזופילה, מאז חלה התקדמות משמעותית בטכניקות הכנת זבובים והעברת גירויים מתחת למיקרוסקופ כדי לחקור תהליכים כמו למידה וזיכרון. עם זאת, גם כיום, רוב הטכניקות להכנת זבובים להדמיה in vivo כרוכות בהרדמת הזבובים. פרקטיקה זו מציבה אתגרים, שכן ישנן ראיות נרחבות - ותחום מחקר שלם - המדגים כיצד הרדמה משפיעה על הזיכרון, כמו גם על תהליכים קוגניטיביים ופיזיולוגיים אחרים. לדוגמה, נערך מחקר כדי להבין את ההשפעות של חומרי הרדמה שונים הנמצאים בשימוש נפוץ מאוד בסביבת המעבדה (פחמן דו חמצני, איזופלורן, סבופלורן והלם קור). הם מצאו שככל שהחשיפה להרדמה ארוכה יותר, הייתה עלייה בזמן ההחלמה, שינויים בפעילות התנועה, פוריות נמוכה יותר, ועשויה להשפיע על מאגרי המים והשומנים40. בנוסף, דווח כי מתן הרדמה בהלם קר מיד לאחר האימון יכול לשבש לחלוטין את הזיכרון לטווח קצר21. ממחקר ראשוני זה, ידוע כעת כי בדרוזופילה יש זיכרון לא מגובש (זיכרון רגיש להרדמה) שמתפרק תוך 6-8 שעות, וצורה של זיכרון מאוחד (זיכרון עמיד להרדמה) שנוצר בהדרגה לאחר הלמידה ויכול להימשך בסביבות 24 שעות41. על סמך זה, הרדמה יכולה להשפיע על העיבוד הקוגניטיבי ועל פעילות הנוירונים, מה שבסופו של דבר מאפשר ביטוי זיכרון תקין.
השפעות ההרדמה על הזיכרון אינן מוגבלות לדרוזופילה. מחקרים רבים בבני אדם ויונקים אחרים הראו ממצאים דומים. לדוגמה, מחקר חתך שנעשה בבית חולים אוניברסיטאי מצא כי הזיכרון לטווח קצר הופחת באופן משמעותי בחולים 24 שעות לאחר הרדמה כללית42. מחקר אחר שנעשה בעכברים מצא כי הרדמה כללית הפחיתה באופן משמעותי את דינמיקת הזינוק, ניתקה הרכבים תאיים ושינתה את הדינמיקה של עמוד השדרה באזור CA1 של ההיפוקמפוס, אזור חשוב במוח המעורב בלמידה וזיכרון ביונקים43. כדי להתגבר על קשיים אלה, מטרת מחקר זה היא לספק פרוטוקול חדשני המבטל את השימוש בהרדמה במהלך הכנת הזבוב להדמיה in vivo , ומשאיר את גופו של הזבוב חופשי לחלוטין. גישה זו מאפשרת הקלטות מדויקות יותר של פעילות עצבית, משפרת את בריאות הזבובים להקלטות ארוכות יותר, ומבטלת השפעות מבלבלות אפשריות של הרדמה בהשוואה לגישות אחרות. פרוטוקול זה נועד לתעד פעילות של נוירונים בדרוזופילה, ובמיוחד להסתכל על האופן שבו נוירונים מפגינים פלסטיות במהלך ואחרי חווית הלמידה. עם זאת, פרוטוקול הדיסקציה הוא רב תכליתי וניתן להתאים אותו ליישומים שונים במחקר הדמיה חיה.