מוגדרת כמצב של מחסור בחמצן, היפוקסיה יכולה לעורר תגובות תאיות ומולקולריות ייחודיות שהן קריטיות להבנת תפקידה בפתולוגיות שונות. זה יכול לשבש רצפים התפתחותיים, מה שמוביל לשינויים ופציעות מולקולריים, תאיים ועצביים. יתר על כן, חשיפה מוקדמת להיפוקסיה קוטעת את התפתחות מערכת העצבים המרכזית (CNS), ופוגעת בקישוריות האקסונלית ובהתפתחות הסינפסות1.
בנוסף, למרות שהוכח כי להיפוקסיה יש השפעות שליליות על התפתחות מערכת העצבים המרכזית, היא עשויה גם למלא תפקיד פיזיולוגי קריטי בתנאים ספציפיים, כגון במהלך אמבריוגנזה. היפוקסיה פיזיולוגית תקינה מתייחסת למצב בו רמות החמצן נמוכות באופן טבעי במהלך ההתפתחות העוברית בצורה מועילה. תהליך זה מאפשר לתאים עובריים לייצר אנרגיה על ידי קידום חילוף חומרים אנאירובי, תומך בהתפתחות מערכת הדם על ידי האצת כלי הדם, מבטיח התפתחות תקינה של הלב והעצמות וממריץ את נדידת תאי הפסגה העצבית2. לעומת זאת, להיפוקסיה המתרחשת מחוץ להקשר הפיזיולוגי שלה עלולות להיות השפעות שליליות על ההתפתחות והבריאות הכללית, כולל התפתחות עוברית, שעלולה להוביל לפגות או אפילו לקטלניות עוברית1. לפיכך, זוהי בעיה חמורה של בריאות הציבור, שכן יילודים רבים חווים מצבים היפוקסיים במהלך לידה רגילה, לעתים קרובות ללא הכרה מיידית על ידי מטפליםאו צוות רפואי. בנוסף, חילופי קישוריות עצבית הקשורים להיפוקסיה קשורים להפרעות נוירו-התפתחותיות, כולל הפרעות בספקטרום האוטיסטי (ASD) ומוגבלות שכלית1.
מנקודת מבט מולקולרית, היפוקסיה יכולה להשפיע על התפתחות נוירולוגית על ידי שינוי ביטוי הגנים המווסתים את התפקודים הסינפטיים, ובכך לשבש את הקישוריות העצבית ולתרום להתפתחות הפרעות נוירו-התפתחותיות4.
מבחינה קלינית, היפוקסיה של ילודים משפיעה על התפתחות מערכת העצבים המרכזית באמצעות מסלולים הורמונליים ומטבוליים1. בתגובה להיפוקסיה חריפה, ההיפותלמוס משחרר במהירות את ההורמון המשחרר קורטיקוטרופין ואת ארגינין וזופרסין, אשר לאחר מכן מפעיל שחרור הורמון אדרנוקורטיקוטרופי מיותרת המוח הקדמית, ואחריו ייצור גלוקוקורטיקואידים בקליפת יותרת הכליה של העובר ומידת תגובה זו נמצאת בקורלציה עם עוצמת ומשך ההיפוקסיה. תגובה מהירה זו של ציר ההיפותלמוס-יותרת המוח-יותרת הכליה (HPA) למתח חריף מדגישה את התפקיד הקריטי של גלוקוקורטיקואידים בהגבלת ההשפעות הפיזיולוגיות של מתח ושמירה על הומאוסטזיס עוברי על ידי השפעה על ביטוי גנים קשורים, סינתזת חלבונים ומטבוליזם תאי 5,6.
ירידה ברמות החמצן התקינות מפעילות תגובות שונות להיפוקסיה, שרובן מווסתות על ידי גורמי שעתוק, גורמים המעוררים היפוקסיה (HIFs) וחיישני חמצן תאיים כגון פרוליל הידרוקסילאזים (PHDs)1. HIF-1, מווסת של הומאוסטזיס O2 כפי שמוצג במחקרי מבחנה 7, הוא הטרודימר המורכב מ-HIF-1α ו-HIF-1β8. בתנאים היפוקסיים, החלפת אטום המימן בקבוצת הידרוקסיל במתחם מצטמצמת, מה שמוביל להצטברות של HIF-1α, אשר לאחר מכן מתעמעם עם HIF-1β. כתוצאה מכך, הדימר HIF-1 עובר טרנסלוקציה לגרעין, שם הוא מפעיל שעתוק של מאות גנים1.
האופי התלוי בחמצן של נוירונים הופך אותם לרגישים במיוחד ללחץ היפוקסי. לכן, להיפוקסיה יכולה להיות השפעה משמעותית על הפיזיולוגיה של המוח, עם השלכות ארוכות טווח על תפקוד העצבים, על ידי פגיעה במציאת נתיב אקסונלי והתפתחות סינפסות9. שינויים אלה בקשרים עצביים יכולים להוות נטייה להפרעות נוירו-התפתחותיות שונות כגון ASD ומוגבלות שכלית 9,10.
חנק סביב הלידה מוגדר כמחסור בחמצן במהלך הלידה ויכול להתרחש כתוצאה מאירועים סביב הלידה כגון דימום אם-עובר, דחיסת חבל הטבור, סיבוכים בשליה, קרע ברחם, דיסטוציה בכתף או כישלון של היילוד לנשום את נשימתו הראשונה. אירוע חמור זה משפיע על כארבעה מיליון יילודים ברחבי העולם מדי שנה וגורם למיליון מקרי מוות של יילודים 11,12,13. למרות שרוב התינוקות שורדים אפיזודות של היפוקסיה, חלק מהחולים מפתחים אנצפלופתיה היפוקסית-איסכמית, שעלולה להוביל לבעיות נוירולוגיות קבועות כגון הפרעות פרכוסים, שיתוק מוחין, עיכובים קוגניטיביים וליקויים מוטוריים. בנוסף, חנק ואיסכמיה עלולים לגרום לתפקוד לקוי של איברים ומערכות שונות כגון מערכת העצבים המרכזית (28%), מערכת הלב וכלי הדם (25%), הכליות (50%) והריאות (23%)11.
בנוסף, חוסר בשלות של מערכת כלי הדם במוח וויסות עצמי לקוי הם גורמים המועדים ליילודים לסיכונים איסכמיים. בתהליכים כאלה, דלקת ומתח חמצוני הם המתווכים העיקריים של פגיעה היפוקסית-איסכמית בילודים ומנגנוני מוות תאים נלווים. אפופטוזיס לא תקין יכול לחשוף את המוח המתפתח לסיכונים להפרעות מוטוריות וקוגניטיביות14.
בהתחשב במורכבות של ASD, חיוני להבין את הגנטיקה הבסיסית שנראית כבעלת מבנה פוליגני, כמו גם את הגורמים הסביבתיים הקובעים את התפתחותה. בפרט, הבסיס הפוליגני של ASD מרמז על אטיולוגיה רב-גורמית, שבה נטיות גנטיות מקיימות אינטראקציה עם גורמים חיצוניים, כולל היפוקסיה. ההתאמה של 60%-92% שנצפתה בתאומים מונוזיגוטים מדגישה את חשיבותן של השפעות גנטיות, בעוד שחוסר ההתאמה מצביע על כך שגם גורמים סביבתיים משחקים תפקיד. שכיחות האוטיזם מוערכת ב-13 ל-10,000, ומאמינים כי שיעור זה עלה בשנים האחרונות15. מחקרים תומכים בהשערה כי חשיפה לגורמים סביבתיים במהלך ההריון עלולה להגביר את הסיכון לאוטיזם, אך תוצאות מחקרים אלה לרוב אינן עקביות בשל הבדלים בקריטריונים לאבחון, קבוצות השוואה, גודל המדגם ושיטות הערכת החשיפה15,16.
למרות שהממצאים הנוירופתולוגיים הייחודיים אינם ברורים, מחקרים חושפים חריגות מוחיות מיקרוסקופיות ותפקודיות. חריגות אלה מצביעות על כך שהתקופה הרלוונטית מבחינה אטיולוגית עשויה להיות ברחם וכי פתוגנזה עשויה להתחיל במהלך התקופה שלפני הלידה15. חשיפות במהלך ההריון הן המוקד העיקרי של המחקר האפידמיולוגי על גורמי סיכון פוטנציאליים לאוטיזם. בפרט, ההשערה שסיבוכים מיילדותיים עלולים להגביר את הסיכון לאוטיזם נתמכת על ידי מחקרים רבים, אך הגודל וההשלכות של השפעות אלה משתנים בין מחקרים17.
בנוסף לגורמים גנטיים, מנגנונים אפיגנטיים ממלאים תפקיד מפתח בוויסות ביטוי גנים בתנאים היפוקסיים. יש לציין כי miRNAs מציגים מנגנון ויסות מרכזי בתגובה התאית להיפוקסיה, כגון השפעתם על HIF. במהלך השלבים המוקדמים של היפוקסיה, שינויים ספציפיים ברמות ה-miRNA יכולים לתרום להצטברות של HIF-1 ולשמירה על רמות יציבות של HIF-2 ו-HIF-318. למרות שפרופיל הביטוי של miRNAs רבים משתנה בתנאים היפוקסיים ואיסכמיים, הוכח כי מספר מוגבל של miRNAs הקשורים להיפוקסיה ממלאים תפקיד פונקציונלי ומשפיעים על ביטוי HIF . זה מסביר מדוע רקמות אנושיות שונות נבדלות בתגובות היפוקסיות עקב ביטוי miRNA ספציפי לרקמה18.
נתונים חדשים מצביעים גם על כך ש-miRNAs ספציפיים היו מעורבים בפתולוגיה של ASD. בעבודתנו הקודמת, הראינו כי miR-19a-3p, miR-361-5p, miR-150-5p, miR-126-3p ו-miR-499a-5p, הידועים כמווסתים את הישרדות התאים, התמיינות ותגובות לחץ בסרטן, מציגים ביטוי חריג בחולי ASD, מה שעלול להשפיע על תוצאות נוירו-התפתחותיות. לאחר מכן אישרנו את הממצאים הללו בדגימות דם, היפותלמוס וזרע ממודלים של עכברים של ASD, והראו קשר עקבי של שינויים בוויסות הגנים עם המחלה19. תוצאות אלה מצביעות על כך שהפחתת הוויסות של miRNAs אלה בשלבים מכריעים של גדילה והתפתחות עשויה להיות בעלת השפעה משמעותית על התפתחות מחלות כגון ASD. זה מדגים עוד יותר את ההשפעה העמוקה של היפוקסיה בילודים על מאפיינים מולקולריים והתנהגותיים.
במחקר זה, בדקנו את ההשפעה של היפוקסיה קלה עד בינונית בילודים על הסיכון לפתח אוטיזם בבגרות. לשם כך, עכברים יילודים נחשפו לרמות שונות של היפוקסיה. ואכן, עכברים שחוו היפוקסיה בלידה מציגים שינויים התנהגותיים בבגרותם, וחשוב מכך, ברמה המולקולרית, שינויים הקשורים לאוטיזם. לפיכך, התוצאות שלנו סיפקו מידע רב ערך על ההשפעות ארוכות הטווח של היפוקסיה.