מלריה היא מחלה עתיקה שעיצבה עמוקות את ההיסטוריה האנושית. בשנת 2023 לבדה דווחו 263 מיליון מקרים ב-85 מדינות אנדמיות, וכתוצאה מכך 597,000 מקרי מוות1. המחלה נגרמת על ידי טפילי פרוטוזואים מהסוג פלסמודיום, השייכים לפילום אפיקומפלקסה. בין חמשת המינים המדביקים בני אדם - P. falciparum, P. vivax, P. knowlesi, P. ovale ו- P. malariae - P. falciparum ו- P. vivax מהווים את רוב המקרים. P. falciparum קשור למלריה קשה והוא דומיננטי באפריקה, בעוד של-P. vivax יש את התפוצה הגיאוגרפית הרחבה ביותר, והוא נפוץ יותר בדרום אמריקה ובאסיה2.
המורכבות של מחזור החיים של הפלסמודיום , הכוללת שלבי התפתחות מרובים על פני שני מארחים, מקלה על העברתו והתמדתו באזורים אנדמיים3. שלב קריטי במחזור זה הוא המעבר מבני אדם לווקטור היתושים, מה שהופך אותו ליעד מרכזי להתערבות. ההעברה מתחילה בתוך המארח האנושי, שם מתפתחים שלבי המין של פלסמודיום כאשר מרוזואיטים מתמיינים לגמטוציטים זכריים ונקביים. עם בליעה על ידי יתוש, רמזים סביבתיים מעוררים הפעלת גמטוציטים והיווצרות גמטות, מה שמוביל להפריה בלומן המעי האמצעי. הזיגוטה המתקבלת מתמיינה לאוקינטה נעה, הפולשת באופן פעיל לאפיתל המעי האמצעי ומתפתחת לביצית בתוך הלמינה הבסיסית. בתוך הביצית נוצרים אלפי ספורוזואיטים ומשתחררים לאחר מכן להמולימפה, מה שמאפשר להם לנדוד לבלוטות הרוק. שם, ספורוזואיטים פולשים לתאי האצינר ועוברים לבלוטת לומן, שם הם נשארים עד שהיתוש לוקח את ארוחת הדם הבאה שלו, ומעביר את הטפיל לעור האדם4.
החיפוש אחר אסטרטגיות חדשות לחסימת העברה (TB) הוא קריטי בהתחשב במגבלות התרופות הזמינות והעמידות הגוברת לתרופות נגד מלריה5. שיטות סינון מסורתיות - כגון זיהומי יתושים, ניתוח מיקרוסקופי ידני או שילוב היפוקסנטין רדיואקטיבי - הן עתירות עבודה, קשות לסטנדרטיזציה ואינן מתאימות ליישומים בעלי תפוקה גבוהה 6,7. גישות עדכניות יותר המשתמשות בזיהוי מבוסס פלואורסצנטי (למשל, צביעת DNA או מדווחי GFP) שיפרו את היעילות, אך נותרו אתגרים משמעותיים בהערכת תרכובות המכוונות לשלבי המין של הטפיל 6,7,8.
כדי להתמודד עם אתגרים אלה, פותח קו טרנסגני של P. berghei המבטא ננו-לוציפראז (nLuc), המכונה Ookluc,8. במערכת זו, הגן nLuc ממוקם תחת שליטת מקדם החלבון הקשור ל-P. berghei Circumsporozoite- ו-TRAP (CTRP) הספציפי לאוקינטים, המופעל בזיגוטות, מה שמוביל לייצור nLuc המתחיל כ-6 שעות לאחר הפעלת הגמטות ומגיע לשיא 24 שעות לאחר בדיקת ההמרה8. תכנון זה מאפשר כימות אוטומטי מבוסס לומינסנציה של כדאיות הטפיל זמן קצר לאחר ההפריה - מבטל את הצורך במניפולציה וקטורית ישירה - ומאפשר סינון תפוקה גבוהה של אלפי תרכובות8.
למרות שביטוי nLuc מתרחש ללא קשר לכדאיות האוקינט, מה שמגביל את הזיהוי של תרכובות המשפיעות באופן ספציפי על שלבים מאוחרים יותר כגון מורפוגנזה של אוקינט, Ookluc נשאר יעיל ביותר לזיהוי תרכובות שחפת המכוונות לגמטוגנזה, רקומבינציה מינית או הישרדות טפילים בתוך היתוש, כולל חומרים הגורמים לייצור מיני חמצן תגובתיים. מחקרים קודמים אימתו מערכת זו על ידי זיהוי מוצלח של תרכובות הידועות כמעכבות את השלבים המיניים של פלסמודיום 9,10,11,12,13,14,15. לפיכך, Ookluc מייצגת פלטפורמה חזקה וחדשנית לבדיקה בתפוקה גבוהה של שלבי המין של פלסמודיום, המאפשרת גילוי תרכובות שחפת חדשות וקידום המאמצים לחיסול המלריהבשנים הקרובות. פרוטוקול זה מתאר את היישום של מערכת Ookluc לסינון תרופות וקביעת ריכוז מעכב של 50% (IC50).