$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
יציקה ליטוגרפית רכה עומדת בבסיס מיקרופלואידיקה 1,2, חישה ביולוגית 3,4 ואבחון אנליטי5 על ידי מתן אפשרות להעברת דפוסים מהירה ובנאמנות גבוהה. חומרים פולימריים שונים נחקרו למטרה זו, כולל תרמופלסטיים 6,7, פולימרים הניתנים לריפוי UV8 והידרוג'לים9. עם זאת, חומרים אלה כרוכים לעתים קרובות בפשרות: חומרים תרמופלסטיים הם בדרך כלל קשיחים ודורשים עיבוד בטמפרטורה גבוהה, מה שמגביל את יכולתם להתאים לתכונות רכות או גמישות; פולימרים הניתנים לריפוי UV דורשים ציוד מיוחד ועלולים לסבול מגמישות מוגבלת; והידרוג'לים שבירים מכנית ולא יציבים בתנאים יבשים. בין אלה, פולידימתילסילוקסן (PDMS) הפך לחומר היציקה המאומץ ביותר בשל הגמישות המכנית שלו, קלות הדפוס, התאימות הביולוגית וחדירות הגז. בפרט, יציקה כפולה של PDMS משמשת לעתים קרובות לשכפול תבניות סיליקון ו-SU-8 עדינות או יקרות, או לשכפול גיאומטריות לא הפוכות כגון טופוגרפיות ביומימטיות10. עם זאת, אתגר מתמשך בשיטה זו הוא ההידבקות החזקה בין שכבות ה-PDMS שנרפאו ולא נרפאו במהלך שלב היציקה המשני, המונעת על ידי הסתבכות שרשרת בין-פנים. זה מביא לעתים קרובות לפירוק לא שלם או לכשל מבני, ובכך מגביל את תחולתו הרחבה יותר11.
כדי לטפל בבעיה זו, פותחו אסטרטגיות שונות לטיפול פני השטח כדי להפחית את ההידבקות בין שכבות PDMS. אלה כוללים ציפוי פני השטח12,13, תנאי ריפוי משתנים14 וטיפול בפלזמה15,16. עם זאת, גישות אלו דורשות בדרך כלל ציוד יקר וכוללות תהליכי שינוי משטח עדינים. כחלופה פשוטה יותר, הזדקנות תרמית הוצעה11,17. טכניקה זו כוללת טיפול בחום בתבנית PDMS כדי להפחית את נוכחותן של שרשראות לא מקושרות או בעלות משקל מולקולרי נמוך על פני השטח. מחקרים של Kwapiszewska et al.17 ו-Li et al.11 הראו שתבניות PDMS מיושנות תרמית משפרות משמעותית את נאמנות השכפול מבלי לדרוש שינוי כימי נוסף. עם זאת, גם עם הזדקנות תרמית, בעיות כמו קריעה הנגרמת על ידי הידבקות ועיוות תכונות נמשכות, במיוחד במבנים עם צפיפות גבוהה וגיאומטריות מורכבות.
מחקר זה מציג שיטת יציקה כפולה PDMS משופרת המשלבת הזדקנות תרמית עם טיפול משטח נוסף באמצעות שמן סיליקון. לאחר שתבנית ה-PDMS עוברת הזדקנות תרמית, שכבה דקה של שמן סיליקון מצופה על פני התבנית ויוצרת מחסום שאינו דביק המפחית את הידבקות הפנים. שינוי פשוט זה משפר משמעותית את ביצועי שחרור העובש, אפילו עבור מיקרו-תכונות צפופות ויחס גובה-רוחב גבוה, ומבטל את הצורך בטיפול בפלזמה או בציוד מיוחד. הפרוטוקול נועד להיות ניתן לשחזור ולאימוץ בקלות על ידי משתמשים עם גישה מוגבלת לתשתית שינוי פני השטח. איור 1 ואיור 2 מספקים תיאור מפורט שלב אחר שלב של הליך הייצור וטיפול פני השטח. לעומת זאת, איור 6 מדגים את השכפול המוצלח של מבני מערך חורים בצפיפות גבוהה, המאשר את יעילות השיטה בתנאים גיאומטריים מאתגרים.