חסימה ישירה של אותות כאב בעצבים היקפיים לפני הגעה לחוט השדרה יכולה להוביל למספר יישומים לטיפול בכאב, כגון אוסטיאוארתריטיס בברך ותסמונת גפה פנטום לאחר כריתה 1,2,3,4. באופן כללי, התערבויות כאלה בטיפול בכאב יפחיתו/יבטלו את תופעות הלוואי המערכתיות שנראות בתרופות ההרדמה והכאבים 1,2.
ניתן להקליט שני סוגים של מדידות אלקטרופיזיולוגיות משלימות מחוט השדרה המותני כדי להעריך את ההפעלה החושית ההיקפית: פוטנציאלי שדה מקומיים (LFP)3,4 והקלטות טווח דינמי רחב (WDR)5,6,7 של נוירונים בודדים. ניתן לרשום LFP מהעמודים הגביים של עמוד השדרה. הם משמשים למדידת הפעלת כל עצב הסיאטיקה; ה-LFP מייצג את התגובות של תאים רבים, כולל פוטנציאלים פוסט-סינפטיים מעוררים בדנדריטים ופוטנציאלי פעולה שנרשמו מהטרמינלים של הסומה והאקסון. הם שימשו לחקר נוירופלסטיות של חוט השדרה3 וההשפעות המפחיתות כאב של גירוי חשמלי של חוט השדרה8. מאותות ה-LFP ניתן למדוד את המשרעת של Aα/β מיאליני גדול וכן את המשרעת של סיבי C לא מיאליניים3. נוירוני WDR נמצאים בקרן הגבית של חוט השדרה L4 ו-L5. נוירונים אלה הם רב-קולטים; הם מקבלים ומעבירים בנאמנות קלט מכל תת-הסוגים של נוירונים חושיים: סיבי Aδ ו-C נוציספטיביים, וסיבי Aα/β שאינם נוציספטיביים 7,9,10,11. לכן, בהתבסס על ההשהיה ביחס לגירוי החושי, פעילות נוירוני WDR מספקת מידע מפורט על פעילות חושית פריפרית5. הקלטות כאלה שימשו בעבר להערכת חסימת חישה באמצעות זרם ישר (DC)9 וזרם חילופין בתדר קילוהרץ (KHFAC)10. שתי הטכניקות משתמשות בהשהיה של האותות המוקלטים כדי להבחין בין תת-הסוגים השונות של סיבי עצב היקפיים חושיים; הסיבה לכך היא מהירויות ההולכה השונות של תת-הקבוצות של סיבי עצב12. האותות משלימים זה את זה כי הקלטות LFP משקפות את פעילות כל עצב הסיאטי אך יכולות להבחין רק בין Aα/β לסיבי C ואינן מזהות Aδ13,14. במקביל, הקלטות WDR משקפות את פעילות תת-אוכלוסיית סיבי העצב הסיאטיים אך מסוגלות להבחין בין סיבי Aα/β, Aδ ו-C 7,9,10,11. חיסרון זה ניתן להתגבר על ידי מערכי אלקטרודות מרובי מגעים להקליט בו-זמנית מספר נוירוני WDR15.
תת-סוגים שונים של סיבי עצב היקפיים מעבירים סוגים שונים של אותות חושיים או מוטוריים. לדוגמה, סיבי חישה גדולים ומיאלינים משדרים אותות מישוש בעוד סיבים קטנים יותר ללא מיאלין משדרים אותות כאב 16,17,18. בעת הערכת טכנולוגיות חסימת עצבים, חשוב להבין אילו תת-סוגים של סיבים מושפעים בעיקר, שכן יהיה יתרון קליני לחסום אותות כאב תוך שמירה על תחושת מישוש. יתרה מזאת, נצפו תכונות זמן מורכבות של חסימת עצב היקפית. לדוגמה, הלידוקאין ההרדמה המקומית חוסם בתחילה רק סיבי C ללא מיאלין, ואז ממשיך לחסום סיבים מיאלינייםמאוחר יותר. לאחר חסימה מלאה של כל סיבי העצב בלידוקאין, נצפו גם הבדלים בסוג הסיבים בהתאוששות מחסימת20. הטכניקה האלקטרופיזיולוגית המתוארת כאן מאפשרת לחוקרים להבהיר את התכונות הטמפורליות של שיטות חסימת עצבים פריפריאליים על תת-האוכלוסיות השונות של סיבי עצב חושיים. עד כה, השתמשנו בשיטה זו להערכת בלוק באמצעות בלוק חשמלי זרם ישר21,22, בלוק חשמלי23 בתדר קילוהרץ, ופוטוביומודולציה באמצעות אורכי גל קרובים באינפרא-אדום24,25. טכניקות אלו יתאימו גם לחקר התערבויות נוספות הפועלות מקומית על עצב פריפרי, כגון קור, חום והזרקות כימיות 26,27,28.
הערכת טיפולים עצביים היקפיים עושה לעיתים שימוש במודלים של מחלה דלקתית29 או כאב נוירופתי30 בשילוב עם בדיקות התנהגות של רגישות מכנית וחרמית31. השיטות האלקטרופיזיולוגיות המתוארות כאן יכולות לכמת את השינויים בפעילות העצבית שיתרמו להפחתת תחושת הכאב. יתרה מזאת, הם יכולים לספק נתונים שימושיים על השפעות לא רצויות של חסימת עצבים פריפריאלית, כגון חסימת סיבי חישה גדולים המעורבים בתחושת מישוש.