$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
אותות ביו-אלקטריים הם גורמים ביופיזיקליים חשובים התורמים לשליטה בהתנהגות התא. הדוגמה המפורסמת ביותר היא פוטנציאל הפעולה בתאי עצב ובתאי לב, המעבירים אותות חשמליים למרחקים ארוכים (עד מטר) ובתדרים גבוהים (עד מאות הרץ)1. ניתן להשתמש בפולסים חשמליים המופעלים עם אלקטרודות כדי לעורר ירי פוטנציאלי פעולה והם שימושיים במחקר וביישומים רפואיים2. אותות ביו-חשמליים אנדוגניים בתהליכים פיזיולוגיים איטיים כגון התפתחות, ריפוי פצעים והומאוסטזיס 3,4,5,6,7,8 נמדדו גם הם 9,10 לאורך תקופות של שעות עד ימים. דוגמה חשובה היא שכבות אפיתל קונפלואנט השומרות באופן פעיל על הפרש פוטנציאל טרנס-אפיתל (TEPD) הנע בין כמה לעשרות מילי-וולט 4,11. חתך או פצע בשכבות המשולבות הללו מייצר זרם קצר חשמלי, המונע על ידי הפעילות החשמלית של הרקמה12,13. זרמים מלופפים של עד עשרות μA/cm2 ושדות חשמליים של עד מאות mV/mm דווחו בטכניקות שונות. מחקרים מצביעים על כך שהאותות החשמליים הללו מייצרים רמז כיווני לתאים לנדוד לעבר אתרי פצע או זיהום החשובים לתהליך הריפוי 3,6,14. באופן כללי, גם אותות חשמליים סטטיים (או משתנים לאט) וגם אותות חשמליים המשתנים במהירות חשובים ומעוררים תגובות שונות של תאים או רקמות.
בתחום האותות המשתנים לאט, תופעה חשובה אחת היא תהליך ההגירה המונע חשמלית המכונה "גלוונוטקסיס". ניתן ליישם זרמים גלווניים מבוקרים במישור במכשירים מיקרופלואידיים עם תעלות פשוטות כדי לחקות את זרמי הפצע בעוד שנדידת התאים נחקרת כפונקציה של צפיפות הזרם15,16. שדות חשמליים של 0.1-1000 וולט/מ"ר (צפיפות זרם מקבילה של 0.1-1000 A/m2) נמצאו כמניעים נדידת תאים בסוגי תאים רבים בסביבה זו במבחנה 17, בעוד שמסלולי איתות קנוניים לכימוטקסיס (נדידת תאים מונחית על ידי שיפועים כימיים), כגון PI3K, היו מעורבים בגלוונוטקסיס 7,18. ניתן לייצר מכשירים מיקרופלואידיים "חשופים" לחקר גלוונוטקסיס בטכניקות ליתוגרפיה רכה ומיקרו-ייצור סטנדרטיות19. התקנים אלה כוללים בדרך כלל מצע פולידימתיל-סילוקסן (PDMS) חד-ערוצי-המחובר לשקופית זכוכית (גודל חתך תעלה: מאות מיקרומטרים, אורך: סנטימטרים). אלקטרודות המשמשות לאספקת הזרם הסטטי מותקנות הרחק מאזור התא, ומחוברות עם או בלי גשרי מלח. חיבור גשר המלח עשוי להתבצע על ידי חורים מנוקבים דרך מצע ה-PDMS, מחברים מיקרופלואידיים וצינורות מלאים באגר. מגלשת הזכוכית הפשוטה (בדרך כלל בעובי 170 מיקרומטר) מתחת לתעלה תומכת גם בהדמיית תאים חיים ברזולוציה גבוהה במהלך ניסויי הגלוונוטקסיס, שהיא תכונה חיונית לחקר התהליך.
תפקידם של אותות חשמליים אנדוגניים בשמירה על הומאוסטזיס של רקמות מובן הרבה פחות מזה בריפוי פצעים. סיבה חשובה אחת היא היעדר כלים מתאימים לחקר ההשפעות הללו ברקמות שלמות. המכשיר המיקרופלואידי לגלוונוטקסיס אינו מתאים למטרה זו בשל הגיאומטריה שלו, התומכת רק בזרמים חשמליים במישור. בהקשר של הומאוסטזיס אפיתליאלי, יש צורך במכשיר חדש כדי לשלוט ולהפריע לזרמים TEPD או מחוץ למישור על פני שכבת אפיתל מתכנסת. כדי להשיג את המטרה של יישום צפיפות זרם יונים אחידה יחסית על פני חד-שכבה, תכננו וייצרנו מכשיר מיקרופלואידי, עם חידושים בגיאומטריית המכשיר, שימוש בחומריםויכולות מדידה ביומכניות באתר. היכולת האחרונה חשובה מכיוון שהשפעות חשמליות עשויות להשפיע על התנהגות התא באמצעות צימוד עם מסלולי ביומכניקה ומכניוביולוגיה, אותם ניתן לחקור באמצעות תכונה זו.
מכשיר חדש זה מציג מספר תכונות חדשניות. הוא מתוכנן עם שתי שכבות במקום הערוץ היחיד שנמצא במכשירי הגלוונוטקסיס (חידוש בגיאומטריה), תוך שמירה על החיבור לתאי האלקטרודות בדומה לזה שבאחרון. לשכבה המיקרופלואידית הראשונה יש תעלות להכוונת זרמי יונים לאזור הרקמה (או הרחק ממנו), בעוד שלשכבה השנייה יש פתח שיכוון את הזרם הזה בניצב על פני האפיתל שיושב על גבי השכבה המיקרופלואידית השנייה הזו (איור 1A,B). טכניקות מיקרו-ייצור משמשות לייצור שכבות דקות מספיק כך שהדמיה קונפוקלית ברזולוציה גבוהה אפשרית למרות ערימת שכבות מיקרופלואידיות המגדילה את עובי הדגימה. עבור החידושים החשובים האחרים, הידרוג'ל סינתטי מפוליאקרילאמיד (PA) משולב במרכז המכשיר, אשר ממלא תפקיד מכריע (איור 1A,B). התכונות הפיזיקו-כימיות של ג'ל זה, כגון כימיה זמינה לציפוי חלבוני מטריצה חוץ-תאיים, חדירות ליונים, כמו גם גמישות ידועה, חיוניות בהתאמה לחיבור וצמיחה של תאים, יישום זרמים מחוץ למישור ומדידת מתח מכני20 במהלך גירוי חשמלי. מבני מחסום משולבים בשכבה 1 של אזור הרקמה לכליאה של תמיסת מבשר ג'ל PA, כפי שנעשה במכשירים מיקרופלואידיים קודמים21 (איור 1A,B). אחרון חביב, מכיוון שפילמור ג'ל PA מעוכב בחמצן במשטחי PDMS חדירים לגז חמצן, חומר נוסף22 משמש לייצור מכשירים, שיכול לאפשר פילמור והדבקה הדוקה של ג'ל PA. כל התכונות החדשניות חיוניות להפעלת המכשיר החדש.
בסך הכל, המחקר המעמיק של אותות ביו-חשמליים סטטיים או משתנים לאט בהומאוסטזיס של רקמות שלמות מתאפשר באמצעות מכשיר חדש זה, שהפרוטוקול שלו יפורט להלן. הפרוטוקול והתוצאות המוזכרות כאן מתמקדים בקו תאי האפיתל של Madin Darby Canine Kidney II (MDCK II), כולל אירועי התא (התפשטות, מוות ושחול ונדידה) ושינויים מבניים ברקמות הנגרמים על ידי הזרם החשמלי. מחקרים אלה מאלפים גם לחוקרים המעוניינים ליישם טכניקה זו כדי לחקור את הוויסות החשמלי של הובלת אפיתל ואינדוקציה של אירועי תאים ושינויים בגורל התא בשכבות תאים ובמערכות מורכבות יותר, כגון תאים ראשוניים ואורגנואידים דו-ממדיים.