המגע הוא החוש המוקדם ביותר שהתפתח ומשחק תפקיד מרכזי באופן שבו אורגניזמים חווים ומגיבים לעולם הפיזי. מגע מזוהה על ידי מכאנוצפטורים בעלי סף נמוך (LTMRs), שהם תת-סוגים של נוירוני שורש השורשים (DRG) שמזהים גירויים מכניים תמימים, כולל שקע, רטט וסטיית שיער 1,2. LTMRs הם פסאודו-יוניפולריים ומרחיבות אקסונים היקפיים אל הרקמות ההיקפיות ליצירת טרמינלים ספציפיים לתת-סוג. האקסונים המרכזיים שלהם מעבירים מידע מישושי למערכת העצבים המרכזית על ידי יצירת קשרים סינפטיים עם נוירוני חוט השדרה3. עם זאת, האופן שבו מעגלי מגע נקבעים ומתוחזקים אינו מובן היטב.
מחקרים יסודיים מוקדמים על חתולים בשנות ה-60 וה-70 זיהו לראשונה את הקולטנים המכניים השונים מבחינה פונקציונלית ואת תכונות התגובה שלהם בעור שעיר 4,5. תת-הסוגים של LTMR מסווגים לפי המורפולוגיה הייחודית שלהם, מהירות ההולכה ותכונות תגובה2. תת-הסוגים העיקריים של LTMR הם Aβ מסתגלים במהירות (RA) ומסתגלים לאט (SA) LTMRs, Aδ-LTMRs ו-C-LTMRs 2,6,7. Aβ RA-LTMRs, Aδ-LTMRs ו-C-LTMRs יוצרים קומפלקסים לנסולטים אורכיים סביב זקיקי השיער2. Aδ-LTMRs יוצרים קצוות חניתיים מקוטבים סביב זקיקי השיער בצד הזנב, תכונה חיונית לתגובותיהם הסלקטיביות לכיוון סטייה7. סופים אקסונליים בקומפלקסים הלנסוליים מיושרים בצמוד לשערות ומכוסים בתהליכים דמויי אצבע מתאי שוואן הסופיים, המספקים תמיכה טרופית ומשפיעים על מורפוגנזה אקסונית 8,9,10. בעור חלק, אקסוני Aβ RA-LTMRs מסתיימים בקורפוסקולות מייסנר, שהם מבנים בצורת ביצות הממוקמים בתוך הפפילות הדרמליות ומכוונים לתנועה על פני העור 2,11.
הארגון של טרמינלים אקסונליים LTMR מוסדר הן על ידי תוכניות פנימיות והן על ידי רמזים תלויים בעור במהלך ההתפתחות12,13. כאשר נפגע, תפקוד לקוי של LTMR קשור למצבים פתולוגיים כמו אלודיניה מכנית12,14. עם זאת, המנגנונים לפיתוח ותחזוקת LTMR בעור השלם נותרו לא ברורים. רוב מה שידוע על התפתחותם נובע מרקמות קבועות, שאינן יכולות ללכוד את התהליכים הדינמיים שעשויים להתרחש ב-vivo 6,15,16,17,18. לדוגמה, Aβ RA-LTMRs ו-Aδ-LTMRs מציגים עצבוב פעיל סביב זקיקי השיער וגיזום אקסונים במהלך התפתחות פוסט-לידתית מוקדמת19. כיצד מושגים עצבוב ותחזוקה של זקיקי השיער ב-vivo עדיין לא ידוע.
מיקרוסקופ לייזר עם שני פוטונים, טכניקת דימות מתקדמת המאפשרת הדמיה של מבנים מסומנים פלואורסצנטית ברקמות חיות, אפשרה הדמיה ברזולוציה גבוהה ב-vivo של תהליכים פיזיולוגיים דינמיים20,21. במהלך הדמיה בשני פוטונים, פולסים קצרים של אור אינפרא-אדום קרוב מעוררים פלואורופורים רק במישור המוקד, ובכך מגבילים את האות לנפח קטן וממזערים פלואורסצנציה מחוץ למוקד21,22. כליאה זו מפחיתה משמעותית את הפוטוטוקסיות ומאפשרת הדמיה תלת-ממדית ומפוזקת מרחבית של מבנים 20,23,24. יתרה מזאת, אורכי הגל הארוכים של העירור המשמשים במיקרוסקופיה של שני פוטונים מתפזרים פחות בתוך הרקמה, מה שמאפשר חדירה עמוקה יותר ורעש נמוך יותר בסביבות מורכבות 20,25,26. לדוגמה, הדמיה בשני פוטונים חשפה פלסטיות סינפטית מבנית ופעילות נוירונית בנוירונים של קרן גבית של חוט השדרה 27,28,29. בנוסף, הדמיה כרונית ב-2-פוטון של זקיקי שיער ב-2 פוטונים חשפה תובנות לגבי ההומאוסטזיס שלהם בעור אוזן העכבר23. לכן, מיקרוסקופ דו-פוטוני מתאים מאוד לחקר מבני LTMR בעור בחיים החיים, במיוחד כאשר נדרשת הדמיה חוזרת וארוכת טווח כדי לעקוב אחר שינויים התפתחותיים וכרוניים.
כאשר הוא משולב עם קווי עכברים מהונדסים גנטית המבטאים דיווחים פלואורסצנטיים, מיקרוסקופיה דו-פוטונית יכולה לחשוף מורפולוגיה נוירונית בעור3. במערכת הסומטוסנסורי, חלבון פלואורסצנטי צהוב (YFP) המובע תחת שליטת פרומוטר thy1 (Thy1-YFP)30 מתייג באופן סלקטיבי קומפלקסים לנסולאטיים Aβ-LTMR בעור שעיר וקורפוסקולות מייסנר בעור גלגל30,31. בעכברי Thy1-YFP, אקסונים מסומנים חיוביים לחלבון בסיס מיאלין ולנוירופילמנט, שהם סמנים לאקסונים מיאלינייםAβ 30,31. בנוסף, TrkB CreER, שבו CreERהמונעת על ידי ביטוי גן TrkB (קינאז קולטני טרופומיוזין), מתייג באופן סלקטיבי Aδ-LTMRs במהלך ההתפתחות7. בעור, מיקרוסקופיה דו-פוטונית יעילה ביותר להדמיית LTMR בעכברים מורדמים, שכן תנועת העכבר משפיעה על רכישת ההדמיה ברזולוציה גבוהה. לוקח זמן להמחיש חלבונים פלואורסצנטיים בקצה האקסונליים לאחר ביטוי מושרה על ידי CreER, ויש לקבוע את תקופת ההמתנה המינימלית לכל קו טרנסגני. באופן כללי, מתודולוגיה זו ניתנת ליישום להמחשת LTMR בעכברים בכל שלבי ההתפתחות ובמבוגרים.
פרוטוקול זה מסביר את ההליכים לשימוש במיקרוסקופיה דו-פוטונית לחקירת מורפולוגיית אקסון LTMR בעור השעיר והחלקלק של עכברים מתפתחים ובוגרים ברזולוציה גבוהה. הפרוטוקול כולל מספר טיפים להדמיה כרונית ברזולוציה גבוהה ואופטימלית. גישה אינטגרטיבית זו מאפשרת חקירה של המנגנונים התאיים המניעים את ההרכבה והפלסטיות של אקסוני החישה במגע ב-vivo.