הפעילות הקצבית של הלב מוכרת יותר ויותר לא רק כתהליך הומאוסטטי חיוני אלא גם כמודולטור יסודי של תפקוד המוח והקוגניציה1. גוף הולך וגדל של ראיות מראה שאותות הלב משפיעים באופן רציף על מגוון רחב של תהליכים נוירוקוגניטיביים, כולל תפיסה, קשב, ויסות רגשי ותודעה 2,3. ציר זה-לב-מוח מתווך על ידי אותות אינטרוספטיביים אפרנטיים מבראורצפטורים ומכנורצפטורים קרדיווסקולטוריים, המועברים דרך גזע המוח לאזורים קורטיקליים, שם הם משתלבים עם מידע חושי אקסטרוספטיבי 4,5. כתוצאה מכך, המוח אינו מעבד גירויים חיצוניים באופן פסיבי, אלא עושה זאת בהקשר של המצב הפנימי של הגוף, שמדד מרכזי לכך הוא שלב מחזור הלב.
האתגר המתודולוגי המרכזי הוא לחשוף כיצד פעילות עצבית קרדיווגנית משפיעה על עיבוד גירויים חיצוניים, כפי שנמדד באמצעות ERPs חזותיים. הביטוי האלקטרופיזיולוגי הבולט ביותר של אינטראקציה זו הוא הפוטנציאל המעורר דופק הלב (HEP), דפוס ספציפי של פעילות EEG הנעולה בזמן להתכווצות הלב6. ה-HEP נחשב לסמן עצבי של קשב אינטרוספטיבי, המשקף את הקידוד החיזוי של המוח של פעימות הלב המתקרבות והשלכותיו על עיבוד חושי 7,8. לפי מודלים עכשוויים, המוח משתמש באותות הלב הללו כדי ליצור ייצוג מאוחד של מצבו הפנימי של הגוף בהקשר החיצוני שלו 9,10. ראיות אמפיריות מצביעות על כך שעיבוד הגירויים החיצוניים, כולל הבולטות התפיסתית שלהם והקשרים העצביים הבסיסיים, משתנה משמעותית בהתאם לשאלה האם הם מופיעים במהלך סיסטולה לבבית או דיאסטולה 11,12,13. הגירויים המוצגים במהלך הסיסטולה (שלב ההתכווצות) קשורים בעקביות לדיכוי עיבוד עצבי, כפי שמעיד על ידי ירידה באמפליטודות ERP ותגובות התנהגותיות משתנות, בהשוואה לאלו שהוצגו במהלך הדיאסטולה (שלב הרפיה) 14,15,16. אפקט זה מוסבר על ידי השערת "גייטינג סומטוסנסורי", המניחה שהמוח מדכא עיבוד אותות אקסטרוספטיביים כדי להעדיף זמנית אותות אינטרוספטיביים קרדיאליים במהלך סיסטולה15,17.
למרות העניין הגובר בציר הלב-מוח, פרוטוקולי ניתוח ERP סטנדרטיים מתמקדים אך ורק בגירויים חיצוניים, מחלקים תקופות ביחס להתחלת הגירוי ובכך מתעלמים מהשונות העמוקה של ניסוי אחר ניסוי שמביאה מחזור הלב המתמשך. כדי ללכוד במדויק את מודולציית מחזור הלב של ERPs חזותיים, נדרשת גישה שונה באופן יסודי. דבר זה מחייב יישור מדויק של הצגת הגירוי עם שלבים לבביים ספציפיים, כפי שאומת על ידי רישום ECG סימולטני18. הספרות הנוכחית חסרה פרוטוקולים סטנדרטיים, מפורטים וניתנים לשחזור בקלות המתארים באופן מקיף את כל שלבי העיבוד, מאיסוף נתונים גולמיים ועד ניתוח סטטיסטי, תוך התחשבות בשלבי הלב.
אתגר מתודולוגי נוסף עולה עם האימוץ המהיר של טכנולוגיות סוחפות כמו VR במדעי המוח. סביבות VR מספקות הקשרים סוחפים ומרתקים, ומאפשרות יצירת סביבות ניסיוניות מבוקרות אך ריאליסטיות19,20. עם זאת, רכישת נתוני EEG ו-ECG איכותיים במקביל בסביבת VR קשורה למספר קשיים טכניים. אלה כוללים ארטיפקטים פוטנציאליים של תנועה, הפרעות אלקטרומגנטיות מהאוזניות, והצורך הקריטי בסנכרון זמני מדויק בין הצגת הגירויים (לעיתים עם השהיה מובנית), רכישת נתונים ומערכות מעקב תנועה21. אתגרים טכניים אלו תרמו למחסור בפרוטוקולי ניתוח חזקים המיועדים במיוחד להשוואה ישירה של מודולציה עצבית תלויה בקרדיו בין פרדיגמות דו-ממדיות קלאסיות ל-VR סוחף. היעדר מסגרת משותפת זה פוגע במחקר כיצד טבילה ונוכחות מווסתות מנגנוני אינטראקציה בסיסיים בין מוח לגוף.
כדי להתמודד עם אתגרים אלו, עבודה זו מציגה פרוטוקול מתודולוגי מקיף שלב אחר שלב לחקירת מודולציה של ERPs חזותיים במחזור הלב, על ידי שילוב הקלטות EEG ו-ECG סימולטניות. אבן היסוד של הגישה היא סגמנטציה של נתונים עצביים ביחס לשיא R הלבבי, המאפשרת סיווג גירויים בהתבסס על הופעתם במהלך הסיסטולה או הדיאסטולה. חשוב לציין, נעשה ניתוח מבוסס נתונים של כל התקופה שלאחר הגירוי כדי לזהות חלונות זמן ספציפיים שבהם שלב הלב משפיע באופן משמעותי על התגובה העצבית. התרומות העיקריות של עבודה זו הן בשלושה: (1) מסופק פרוטוקול מלא ומוצג ויזואלי המיועד לשכפול פשוט, (2) הפרוטוקול מותאם ומאומת להשוואה בין נתונים שנאספו באמצעות מסך דו-ממדי סטנדרטי ואוזניית VR סוחפת, ו-(3) השימושיות של הפרוטוקול מודגם על ידי גילוי כיצד גירויים פנים של ערכיות רגשית מווסתים באופן שונה את השפעת הלב על עיבוד עצבי בהתאם לעומק הסביבה.