תאים חווים כוחות מכניים מהסביבה שממלאים תפקיד קריטי בוויסות היבטים רבים של תפקוד התאים, כולל קביעת גורל התא 1,2, התקשורת הבין-תאית 3,4, וצמיחה בריאה 2,5. בנוסף, שינויים בכוחות המכניים הללו עלולים להוביל להתקדמות מחלה מוגברת ולהופעת המחלה, כולל שיפוץ מטריצת חוץ-תאית (ECM)6 וצמיחת הגידול 7,8,9,10. תאים יכולים לחוש ולהגיב לרמזים מכניים אלו, הכוללים שינויים בנוקשות של ECM4, וכן במאמץ מחזורי באיברים כמו הלב, הריאות והשרירים11,12. מחקרים במבחנה הראו כי קשיחות והרכב ECM יכולים להשפיע על קשיחות שלד התא, הן במנוחה והן לאחר חשיפה לאגוניסטים מתכווצים13. מחקרים רבים במבחנה ובשטח בחנו כיצד זנים חולפים, סטטיים ומחזוריים משפיעים על תאים ורקמות, והראו כי התגובות משתנות בהתאם לסוג העיוות, קצב ומשרעת14. לדוגמה, מחקרים עדכניים מצאו שמתיחה זמנית מפחיתה את הקשיחות של התאים הדבוקים ביחס למאמץ המופעל, כאשר עלייה מתמשכת במאמץ מובילה לעלייה מהירה ראשונית בנוקשות, ואחריה הרפיה הדרגתית15. בנוסף, איתות סידן, הרגולטור המולקולרי הראשי ליצירת כוח, מושפע מכוחות מתיחה וכוחות מכניים נוספים 4,16,17,18,19,20. חקר האופן שבו נוקשות ומאמץ משפיעים על מסלולים מכנוביולוגיים דורש ויסות של שני הגורמים תוך ניטור תגובות תאיות. לכן, פיתחנו מתיחה תא חדשה תואמת מיקרוסקופ, המסוגלת לגרום למתיחה איזוטרופית או חד-צירית, עם שליטה עצמאית על קשיחות הסובסטרט, ציפוי חלבוני מטריצה, ומגוון גלים מתוכנתים.
בעבר, חוקרים פיתחו מכשירים דומים להטיל תנועות ספציפיות ומתיחות מכניות על תרביות תאים ורקמות21,22. המקרה הפשוט ביותר, תנועה חד-צירית, היא מתיחה מכנית המוטלת על ממד יחיד. לדוגמה, פותחו מכשירים מסוימים להטיל מתיחה ומתח מכנית על רצועות רקמה23 וסיבי קולגן24, או ליישר את כיוון התאים ולעורר נדידת תאים25. מתיחה איזוטרופית מתייחסת לסוג של מתיחה שבה כוח שווה מופעל על ג'ל או תת-קרקע מכל הכיוונים, מה שמוביל למאמץ אחיד על פני החומר. מתיחה זו מדמה את התפלגות הכוח השווה שהתאים חווים בסביבות פיזיולוגיות מסוימות, כמו בנאדיות הריאות, שם התאים חשופים להתרחבות והתכווצות רדיאלית במהלך תהליך הנשימה26,27.
למכשירי אלונקה קיימים יש מספר מגבלות שמגבילות את השימוש בהם במחקרים הקשורים למכנוביולוגיה. עיצובים רבים משתמשים בערכי קשיחות של המצע העולים על הטווח הפיזיולוגי הטיפוסי כדי לעמוד במאמץ מכני ולתמוך במשקל מדיום תרבית התאים28. עם זאת, השימוש בנוקשות לא פיזיולוגית כזו עשוי גם להשפיע על התנהגות התאים, מה שעלול להגביל את הרלוונטיות של המודל לסביבות רקמות טבעיות. בנוסף, חלק מעיצובי האלונקה חוסמים את מסלול המטרה או האור, ומונעים דימות, בעוד אחרים משתמשים בממברנות עבות מדי לתצפית ברורה28. גם כאשר מתיחות תואמות למיקרוסקופים ומשתמשות במצע דק, בעיות כמו שקיעת ממברנה ואובדן מיקוד הן נפוצות. פלטפורמות מסחריות כמו Flexcell משתמשות בעיוות מבוסס ואקום כדי למתוח ממברנות גמישות. למרות שגישה זו יכולה ליצור שדות עיוות יציבים והומוגניים, היא אינה מותאמת למיקרוסקופיה של תאים חיים, ותצורות תואמות למיקרוסקופ דורשות אביזרים יקרים נוספים. בנוסף, פלטפורמות אלו יכולות להגיע למתח מקסימלי של 21.8% בלבד, בעוד שהשראות עמוקות יכולות לייצר זנים העולים על 30%, כאשר זנים גבוהים אף יותר נצפו במחלות כמו אסתמה ו-COPD31.
לכן, עיצבנו מכשיר מתיחה חדש לתא שמאפשר שליטה מדויקת בחומר על קשיחות הסובסטרט והרכב ה-ECM, תוך מתן אפשרות ליישום מתחים איזוטרופיים וחד-ציריים משתנים על תאים דביקים. פלטפורמה זו מתאימה במיוחד לחוקרים החוקרים שאלות מכנוביולוגיות הזקוקות להדמיה חיה במהלך גירוי מכני עם סובסטרטים בעלי נוקשות פיזיולוגית רלוונטית. המכשיר משתמש בגישה מונעת מכנית בהשראת הגיאומטריה של כדור הוברמן דו-ממדי, המתרחב ומתכווץ דרך מפרקים דמויי מספריים (איור 1, איור משלים 1). מנוע צעד יחיד מניע 16 זרועות מסודרות רדיאלית דרך מנגנון קישור, ויוצר התרחבות וכיווץ מתואמות של שמונה עמודי חיבור. תצורה זו יוצרת עיוות הומוגני במישור על ידי החלת תזוזה רדיאלית שווה על כל העמודים בו-זמנית. העיצוב הייחודי וטביעת הרגל הקומפקטית של המכשיר מאפשרים הדמיה של תאים חיים באמצעות מיקרוסקופ פלואורסצנציה הפוך במהלך מתיחה איזוטרופית וחד-צירית במישור, בעלות קטנה בהרבה מהחלופות המסחריות. מנוע הצעד הליניארי נשלט באמצעות קוד Arduino מותאם אישית, המאפשר צורות גל מחזוריות מתוכנתות עם מחזורים ומשרעים מתכווננים. במחקר זה אנו מראים שהמכשיר מספק זנים מדויקים וניתנים לשחזור הנעים בין פחות מ-1% ל-15%, עם קיבולת גיאומטרית העולה על 200%. בנוסף, אנו מכמתים את השפעות המתיחה המכנית על דינמיקת הסידן התוך-תאית וכוחות המשיכה התאית של תאי השריר החלק הראשוניים בדרכי הנשימה האנושיים.