שחזור של תעלות יונים לתוך ממברנות שכבת ליפידים מלאכותיות, הידועות גם כממברנות ליפידיות שחורות (BLMs), הוא אחת הטכניקות המבוססות לביצוע אפיון אלקטרופיזיולוגי של תעלות יונים ברמת המולקולה הבודדת1. היתרונות של BLMs נובעים מהמבנה שלהן. למעשה, שכבת ליפידים מישורית (PLB) נוצרת בתוך נקב במשטח לא פולרי, המפרידה בין שני תמיסות נוזליות. כך, על ידי חיקוי של ממברנה ביולוגית, היא מאפשרת הקלטה של פעילות תעלות יונים תחת תנאים מבוקרים מאוד, כולל הרכב הליפידים בממברנה וריכוזי אלקטרוליטים או תרכובות כימיות, תוך שהיא נשארת נגישה משני הצדדים. נגישות זו מאפשרת גם להחדיר תעלות יונים באופן ישיר, למשל מתמיסה מיצלארית או באמצעות היתוך מונחה ליפוזומים2,3.
מערכת הממברנה המלאכותית הראשונה שתוארה נוצרה באמצעות טכניקת הצביעה4, שבה טיפה של ליפידים המומסים בממס אורגני לא נדיף נמרחת על פתח קטן באמצעות מברשת צבע. הוספת תמיסה מימית לשני צדי הפתח מובילה לאחר מכן ליצירה ספונטנית של דו-שכבה ליפידית. עם זאת, חיסרון משמעותי של שיטה זו הוא 잔שאיות של עקבות ממס, העלולים להשפיע על תכונות הממברנה. כדי להפחית את כמות הממס האורגני השארי בתוך דו-שכבות ליפידיות, פותחה שיטת הקיפול5, המאפשרת יצירה של BLMs "נטולי ממס". בגישה זו, תמיסת ליפידים בממס נדיף נפרסת על פני השטח של המים כדי ליצור שתי שכבות יחידות (monolayers), ובעל ידי העלאה הדרגתית של מפלס הפאזה המימית מעל הפתח, שכבות ליפידיות אלו מתקפלות מעל הפתח כדי ליצור דו-שכבה. עם זאת, למרות שה-BLM המתקבל מוגדר כנטול ממס, יצירה מוצלחת של הדו-שכבה דורשת טיפול מקדים של הפתח בשכבה דקה של ממס לא נדיף. הרכיב המרכזי הדרוש לניסויים אלו מורכב מתא הקלטה עם שני תאי מימיים (המכונים בדרך כלל cis ו-trans) המופרדים על ידי מחיצה ליפופילית עם פתח קטן (בקוטר של 50–250 µm) (איור 1). אלקטרודות כסף/כלוריד כסף (Ag/AgCl) מוכנסות לכל תא. כאשר הן טבולות בתמיסת האלקטרוליט, אלקטרודות אלו יוצרות את החיבור האלקטרוכימי בין הדו-שכבה הליפידית למכשיר ההקלטה. האחרון מורכב ממגבר voltage-clamp, המאפשר בקרה מדויקת של הפוטנציאל הטרנס-ממברנלי ומדידה סימולטנית של הזרמים היוניים העוברים דרך חלבונים יוצרי נקבים המשובצים בממברנה.

איור 1: סכימה של מערך אלקטרופיזיולוגיה של שכבת ליפידים מישורית (PLB). סכימה של הרכיבים החיוניים הנדרשים לניסויי PLB. תא ההקלטה מורכב משני תאים מימיים (cis ו-trans) המופרדים על ידי מחיצה ליפופילית המכילה פתח שבו נוצרת שכבת ליפידים. אלקטרודות כסף/כלוריד כסף (Ag/AgCl) טבולות בתמיסת האלקטרוליט בכל תא. אלקטרודה אחת מחילה גירויי מתח (למשל, גלי סינוס, ריבוע או משולש), בעוד שהשנייה, המחוברת להארקה, מחוברת לממיר זרם למתח המהופך זרם יוני לאות מתח פרופורציונלי. האות מוגבר, מסונן במידת הצורך, מומר לערכים דיגיטליים ומוקלט לצורך ניטור וניתוח בזמן אמת. אנא לחץ כאן כדי להציג גרסה גדולה יותר של איור זה.
שיטות נוספות הוכשרו ליצירת BLMs. בין אלה, גישה נפוצה מורכבת מיצירת שכבות ליפידיות כפולות התלויות על קצה של פיפטת patch-clamp. בהתאם לכך, שיטת ה-tip-dip6 מאפשרת יצירה של שכבה ליפידית כפולה תלויה ללא ממס על פתח של מיקרופיפטת זכוכית בעלת קוטר של ~4 µm, וזאת על ידי טבילה חוזרת של הקצה דרך שכבה ליפידית אחת (monolayer) בממשק האוויר–מים, ובכך לכידת עלה בודד (leaflet) בכל מעבר. טכניקת ה-patch-clamp שימשה גם למדידות של תעלות בודדות בשכבות ליפידיות כפולות. לדוגמה, בשיטת ה-punch-out7, נעשה שימוש בפיפטת זכוכית בעלת קוטר שבין 10 ל-80 µm כדי לבצע patch לממברנה גדולה שנמרחה במקור על פתח בתא הקלטה. לחלופין, שיטת ה-liposome-patch כוללת שימוש בvezicle בגודל ננו עד מיקרו שנוצרה מראש כ-BLM ללא ממס8,9. בפרט, וזיקולות אונילמלאריות ענקיות (giant unilamellar vesicles) שימשו באופן נרחב להקלטות של תעלות בודדות באמצעות תצורות patch-clamp שונות, כולל מצבי cell-attached ו-excised patch10,11.
מספר פלטפורמות פותחו גם לצורך יצירה מקבילה ואוטומטית של שכבות דו-שכבתיות מרובות. גישה אחת כזו היא טכניקת שכבה דו-שכבתית בממשק טיפות (DIB)12, שבה טיפות מימיות מונחות בתוך תערובת של ליפידים וממס. בשיטה זו, מונו-שכבות של ליפידים מתרכבות באופן ספונטני סביב הטיפות, ויצירת השכבה הדו-שכבתית מתרחשת כאשר שתי טיפות באות במגע. במערכים מסוימים, ניתן ליצור DIBs על גבי הידרוגלים כדי לשפר את יציבות הממברנה13. גישה חלופית המבוססת על יצירת DIB בקצה של פיפטת זכוכית היא שיטת השכבה הדו-שכבתית בבועת מגע (CBB)14, שבה בועות מימיות מוחדרות לתוך פאזה של שמן באמצעות שתי מיקרו-פיפטות. בדומה לגישת ה-DIB, שכבה דו-שכבתית של ליפידים נוצרת באופן ספונטני כאשר שתי בועות מצופות ליפידים מובאות למגע. פלטפורמה נוספת מיוצגת על ידי מערכות BLM במערכים, המורכבות ממערכים של נקבים מוגדרים היטב במימדי מיקרו עד ננו, המסודרים בתבנית של רשת. במערכות אלו, ניתן ליצור שכבות דו-שכבתיות של ליפידים תלויים באופן ידני — באמצעות טכניקות צביעה או קיפול, או באמצעות קרע של וסיקולות ליפוזומיות15,16,17 — או באופן אוטומטי על ידי הזרקה רציפה של תמיסות ליפידים ובופר כאשר הן משולבות עם מבני ערוצים מיקרו-פלואידיים18,19.
אף שפותחו שיטות רבות ליצירת BLMs ללא ממסים, בעבודה זו אנו מתמקדים בשיטת הקיפול המיושמת בתוך פלטפורמה ממוזערת ואינטגרטיבית כדי לחקור התנהגות של ערוץ בודד של חלבוני ממברנה המוטמעים בשכבת ליפידים מלאכותית. הניסויים בוצעו באמצעות מערכת ה-Elements, המורכבת משני רכיבים: ה-Elements Nanopore Reader (מגבר eNPR) וה-BLMchipMM (איור 2A ו-איור 2B). הראשון הוא מגבר voltage-clamp קומפקטי בעל רעש נמוך המפשט את סביבת העבודה על ידי יצירת יחידה מלאה ועצמאית, ובכך מבטל את הצורך בהתקנים חיצוניים נוספים. ה-BLMchipMM היא מערכת ממוזערת ומורכבת מראש שתוכננה עבור טכניקת Montal–Mueller ומשמשת כממשק הניסויי. היא מורכבת מתא הקלטה שקוף העשוי פולימתילמתאקרילט (PMMA) המשולב עם לוח מעגלים מודפס (PCB), הכולל שני תושבתים שתוכננו להכיל חוטי Ag/AgCl המשמשים כאלקטרודות לחיבור ישיר למגבר. מבנה הליבה של התא מורכב ממחיצת פוליאימיד האטومة בין שני רכיבי PMMA שקופים. המחיצה בעובי 50 µm, למעט באזור מרכזי קטן (3.78 mm2), שבו העובי מופחת ל-25 µm כדי להקל על יצירת השכבה הכפולה. במרכזו של אזור דק זה, נוצרת מפתח מדורג באמצעות קידוח בלייזר, אשר משפר את היציבות המכנית של שכבת הליפידים20,21. ארבעה קטרי מפתח (50, 75, 100, ו-140 µm) זמינים, מה שמאפשר כוונון של קיבול הממברנה (טבלה 1). כל רכיב PMMA כולל חלל בצורת C בנפח של 110 µL, היוצר שני תאי נוזלים משני צידי מחיצת הפוליאימיד להחזקת תמיסת האלקטרוליט. שני תעלות נוזלים אלכסוניות קדוחות בכל בלוק PMMA בצדדים מנוגדים: תעלה אחת משמשת להחדרת אלקטרודת Ag/AgCl, בעוד שהשנייה מאפשרת התאמה ידנית של מפלס הבאפר בתוך המאגר באמצעות פיפטה.

איור 2: מערכת Elements Nanopore Reader ו-BLMchipMM משולבת. (A) תצלום המראה את ה-BLMchipMM מוכנס לתוך החריץ הייעודי של המגבר ב-Elements Nanopore Reader (eNPR). (B) ייצוג סכימטי של רכיבי ה-BLMchipMM, הכולל את תא ההקלטה העשוי פולימתילמתאקרילט (PMMA), את המחיצה (septum) מפוליאימיד המכילה את הפתח המיקרוסקופי, ואת לוח המעגלים המודפס (PCB) עם תושבות לאלקטרודות Ag/AgCl וחריץ ליישור התא. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.
| קוטר החור (µm) | 50 | 75 | 100 | 140 |
| עובי החור (µm) | 25 | 25 | 25 | 25 |
| קיבול ממברנה טיפוסי (pF) | 20–40 | 40–60 | 60–90 | 90–140 |
טבלה 1: מאפיינים של פורמטים זמינים של מפתח ה-BLMchipMM.קוטר החור, עובי המחיצה באזור המפתח, וערכי קיבול ממברנה טיפוסיים עבור מכשירי BLMchipMM עם מפתחים של 50, 75, 100 ו-140 µm. ערכי קיבול הממברנה מוצגים עבור bilayer-ים שנוצרו מליפידים מסוג 1,2-diphytanoyl-sn-glycero-3-phosphocholine.
בדרך כלל, תאי הקלטה המשמשים במעבדות הם יחידות מתוכנתות באופן עצמאי (homemade) או מכשירים הזמינים מסחרית. במקרה הראשון, בניית המערכת כרוכה בהרכבת רכיבים שונים ובפיתוח שיטה מהימנה ליצירת הפתח במחיצה (septum), דבר שעלול להגביל את הנגישות עבור מעבדות רבות. גם כאשר נעשה שימוש במכשירים מסחריים, הם דורשים לעיתים קרובות אינטגרציה ידנית של רכיבים מרובים לפני כל ניסוי. לעומת זאת, ה-BLMchipMM מגיע מורכב מראש ואינו דורש פירוק בין ניסויים לצורך נהלי ניקיון שגרתיים. ניתן לשטוף ולהשתמש באותה יחידה עבור מספר ניסויים מבלי לפגוע באיכות יצירת הממברנה, בתנאי שהממסים שנעשה בהם שימוש תואמים לחומרי המכשיר. דבר זה מפחית שונות התלויה במשתמש וממזער את הסיכון לדליפות הקשור לאלמנטים של איטום ידני. השימוש באלקטרודות חוטי כסף חיצוניות, הניתנות להחלפה ולחידוש, מאריך עוד יותר את חיי השמישות של המערכת, במיוחד תחת תנאי ניסוי המאיצים את התכלת האלקטרודות.
יתרה מכך, התקנים המיוצרים באופן ביתי מתאפיינים לרוב בנפחי תאים גדולים, דבר המגדיל את כמות הרכיבים הביולוגיים והכימיים הנדרשים לניסויים. לעומת זאת, המיניאטוריזציה של ה-BLMchipMM מאפשרת מזעור של נפחי הניסוי, ובכך מפחיתה באופן משמעותי את צריכת הרכיבים, החלבונים ותרכובים אחרים. דבר זה הוא בעל יתרון מיוחד בעבודה עם חלבוני ממברנה שקשה לבטא או בעלי תנובה נמוכה, או כאשר העלות הגבוהה של סינתזת תרכובות הבדיקה מעלה את העלות הכוללת של הניסויים. חשוב לציין כי ה-BLMchipMM מאפשר יצירת שכבות דומיניות (bilayers) במינימום ממס ותומך בתצורות ממברנה אסימטריות, שבהן כל עלה (leaflet) יכול להיות מורכב מזני ליפידים שונים5,22, ובכך מקל על חקר תפקודי חלבוני ממברנה תחת תנאים מבוקרים.
באופן מסורתי, מדידות זרם מבוצעות באמצעות מגברים שתוכננו לניסויי patch-clamp, אשר דורשים לעיתים קרובות חיבור לממיר דיגיטלי (digitizer) נפרד לצורך רכישת נתונים ובקרה באמצעות ממשקים גרפיים. מערכות אלו אינן רק מגושמות ויקרות, אלא כרוכות לעיתים קרובות בהליכי הגדרה שאינם אינטואיטיביים עבור משתמשים שאינם מומחים. בנוסף, בשל גודלו של תא ההקלטה והתכנון של מגברים סטנדרטיים — שבדרך כלל חסרה בהם מיגון מובנה להגנה על כניסת ה-headstage מפני הפרעות אלקטרוסטטיות — השימוש בכלוב פאראדיי חיצוני הוא לרוב הכרחי. האיכות וההארקה של כלוב כזה עשויות להשפיע באופן משמעותי על ביצועי הרעש של המערכת. ה-BLMchipMM, כאשר הוא משמש עם מגבר משולב קומפקטי, מפשט תצורה זו על ידי צמצום הצורך ברכיבים חיצוניים. הדיגיטציה של האות מתבצעת בתוך המכשיר, ומארז המערכת מספק מיגון המפחית את הרגישות להפרעות אלקטרומגנטיות סביבתיות.
כדי להדגים את ישימותה של פלטפורמה זו, נעשה שימוש בתעלה מסוג K2P, ה-ancTREK1, שהיא חבר אבני (ancestral) של תת-משפחת ה-TREK שנגזרה באופן חישובי (איור משלים 1), כחלבון בדיקה לאימות של שחזור מוצלח והקלטה של תעלה בודדת. תעלות K2P יוצרות תעלות דליפת אשלגן דימריות המווסתות את פוטנציאל הממברנה במצב מנוחה ואת העירור התאי, כאשר תעלות TREK מייצגות תת-משפחה מאופיינת היטב.