שחזור של תעלות יונים לתוך ממברי שכבה ליפידית מלאכותיים, הידועים גם כממברנות ליפידיות שחורות (BLMs), הוא אחת הטכניקות המבוססות לביצוע אפיון אלקטרופיזיולוגי של תעלות יונים ברמת המולקולה הבודדת1. היתרונות של BLMs נובעים מהמבנה שלהם. למעשה, שכבה ליפידית מישורית (PLB) נוצרת בתוך נקב במשטח לא פולרי, המפרידה בין שני תמיסות נוזליות. כך, על ידי חיקוי של ממברנה ביולוגית, היא מאפשרת הקלטה של פעילות תעלות יונים תחת תנאים מבוקרים מאוד, כולל הרכב הליפידים של הממברנה וריכוזי אלקטרוליטים או תרכובות כימיות, תוך שהיא נשארת נגישה משני הצדדים. נגישות זו מאפשרת גם להחדיר תעלות יונים באופן ישיר, למשל מתמיסה מיצלארית או באמצעות היתוך מונחה ליפוזומים2,3.
מערכת הממברנה המלאכותית הראשונה שתוארה נוצרה באמצעות טכניקת הצביעה4, שבה טיפה של ליפידים מומסים בממס אורגני לא נדיף נמרחת על פתח קטן באמצעות מברשת צבע. הוספת תמיסה מימית לשני צדדי הפתח מובילה לאחר מכן להיווצרות ספונטנית של שכבה ליפידית כפולה. עם זאת, חיסרון משמעותי של שיטה זו הוא 잔שאיות של עקבות ממס, העלולים להשפיע על תכונות הממברנה. כדי להפחית את כמות הממס האורגני השארי בתוך שכבות ליפידיות כפולות, פותחה שיטת הקיפול5, המאפשרת יצירת BLMs "נטולי ממס". בגישה זו, תמיסת ליפידים בממס נדיף נפרסת על פני השטח של המים כדי ליצור שתי שכבות יחידות (monolayers), ועל ידי העלאה הדרגתית של מפלס הפאזה המימית מעל הפתח, שכבות ליפידיות יחידות אלו מתקפלות מעל הפתח כדי ליצור שכבה כפולה. עם זאת, למרות שה-BLM המתקבל מוגדר כנטול ממס, היווצרות מוצלחת של השכבה הכפולה דורשת טיפול מקדים של הפתח בשכבה דקה של ממס לא נדיף. האלמנט המרכזי הנדרש לניסויים אלו מורכב מתא הקלטה עם שני מדורים מימיים (המכונים בדרך כלל cis ו-trans) המופרדים על ידי מחיצה ליפופילית עם פתח קטן (בקוטר של 50–250 µm) (איור 1). אלקטרודות כסף/כלוריד כסף (Ag/AgCl) מוחדרות לכל מדור. כאשר הן טבולות בתמיסת האלקטרוליט, אלקטרודות אלו יוצרות את החיבור האלקטרוכימי בין השכבה הליפידית הכפולה למכשיר ההקלטה. האחרון מורכב ממגבר voltage-clamp, המאפשר בקרה מדויקת של הפוטנציאל הטרנס-ממברנלי ומדידה סימולטנית של הזרמים היוניים העוברים דרך חלבונים יוצרי נקבים מוטמעים.

איור 1: סכימה של מערך אלקטרופיזיולוגי של שכבה ליפידית מישורית (PLB). סכימה של הרכיבים החיוניים הנדרשים לניסויי PLB. תא ההקלטה מורכב משני תאים מימיים (cis ו-trans) המופרדים על ידי מחיצה ליפופילית המכילה פתח שבו נוצרת שכבה ליפידית כפולה. אלקטרודות כסף/כסוף כלורי (Ag/AgCl) טבולות בתמיסת האלקטרוליט בכל תא. אלקטרודה אחת מחילה גירויי מתח (למשל, גלי סינוס, ריבוע או משולש), בעוד שהשנייה, המחוברת להארקה, מחוברת לממיר זרם למתח המהופך את הזרם היוני לאות מתח פרופורציונלי. האות מוגבר, מסונן (אופציונלי), עובר דיגיטציה ומוקלט לצורך ניטור וניתוח בזמן אמת. אנא לחצו כאן כדי להציג גרסה גדולה יותר של איור זה.
שיטות אחרות הוקמו אף הן ליצירת BLMs. ביניהן, גישה נפוצה מורכבת מיצירת שכבות ליפידיות כשהן תלויות על קצה של פיפטת patch-clamp. בהתאם לכך, שיטת ה-tip-dip6 מאפשרת יצירה של שכבה ליפידית תלויה ללא ממס על פתח של מיקרו-פיפטת זכוכית בעלת קוטר של ~4 µm, וזאת על ידי טבילה חוזרת של הקצה דרך שכבת מונו-ליפידית בממשק אוויר-מים, ובכך לכידה של עלה (leaflet) בודד בכל מעבר. טכניקת ה-patch-clamp שימשה גם למדידות של ערוץ בודד בשכבות ליפידיות. לדוגמה, בשיטת ה-punch-out7, נעשה שימוש בפיפטת זכוכית בעלת קוטר שבין 10 ל-80 µm כדי לבצע patch לממברנה גדולה שציירה במקור מעל פתח בתא הקלטה. לחלופין, שיטת ה-liposome-patch כוללת שימוש בvésicule בגודל ננו עד מיקרו שנוצרה מראש כ-BLM ללא ממס8,9. בפרט, giant unilamellar vesicles שימשו באופן נרחב להקלטות של ערוץ בודד באמצעות תצורות שונות של patch-clamp, כולל מצבי cell-attached ו-excised patch10,11.
מספר פלטפורמות הופיעו גם הן ליצירה מקבילית ואוטומטית של שכבות דו-שכבתיות (bilayers) מרובות. גישה אחת כזו היא טכניקת ה-droplet interface bilayer (DIB)12, שבה טיפות מימיות מונחות בתערובת של ליפידים וממס. בשיטה זו, מונושכבות ליפידיות מתגבשות באופן ספונטני סביב הטיפות, ויצירת דו-שכבה מתרחשת כאשר שתי טיפות באות במגע. במערכים מסוימים, ניתן להקים DIBs על גבי הידרוגלים כדי לשפר את יציבות הממברנה13. גישה חלופית המבוססת על יצירת DIB בקצה של פיפט זכוכית היא שיטת ה-contact bubble bilayer (CBB)14, שבה בועות מימיות מוחדרות לתוך פאזה שומנית באמצעות שתי מיקרו-פיפטות. בדומה לגישת ה-DIB, דו-שכבה ליפידית נוצרת באופן ספונטני כאשר שתי בועות מצופות ליפידים מובאות למגע. פלטפורמה נוספת מיוצגת על ידי מערכות BLM במערכים, המורכבות ממערכים של נקבים מוגדרים היטב בסדר גודל של מיקרו- עד ננו-מטרים המסודרים בתבנית של רשת. במערכות אלו, ניתן להקים דו-שכבות ליפידיות תלויות באופן ידני — באמצעות טכניקות של ציור או קיפול, או באמצעות פקיעה של וסיקולות ליפוזומליות15,16,17 — או באופן אוטומטי על ידי הזרקה רציפה של תמיסות ליפידים ובופר כאשר הן משולבות עם מבני תעלות מיקרופלואידיות18,19.
אף שפותחו שיטות רבות ליצירת BLMs נטולי ממסים, בעבודה זו אנו מתמקדים בשיטת הקיפול המיושמת בתוך פלטפורמה ממוזערת ואינטגרטיבית כדי לחקור התנהגות של תעלה בודדת של חלבוני ממברנה המשובצים בשכבה ליפידית מלאכותית. הניסויים בוצעו באמצעות מערכת ה-Elements, המורכבת משני רכיבים: ה-Elements Nanopore Reader (מגבר eNPR) וה-BLMchipMM (איור 2A ו-איור 2B). הראשון הוא מגבר voltage-clamp קומפקטי בעל רעש נמוך, המפשט את סביבת העבודה על ידי יצירת יחידה מלאה ועצמאית, ובכך מבטל את הצורך במכשירים חיצוניים נוספים. ה-BLMchipMM הוא מערכת ממוזערת מורכבת מראש שתוכננה עבור טכניקת Montal–Mueller ומשמשת כממשק הניסויי. היא מורכבת מתא הקלטה שקוף העשוי פולימתיל methacrylate (PMMA) המשולב עם לוח מעגל מודפס (PCB), הכולל שני תושבתים שנועדו להכיל חוטים של Ag/AgCl המשמשים כאלקטרודות לחיבור ישיר למגבר. מבנה הליבה של התא מורכב ממחיצת פוליאימיד האטומת בין שני רכיבי PMMA שקופים. המחיצה היא בעובי 50 µm, למעט באזור מרכזי קטן (3.78 mm2), שבו העובי מופחת ל-25 µm כדי להקל על יצירת השכבה הכפולה. במרכזו של אזור דק זה, נוצר חור קונואי באמצעות קידוח בלייזר, דבר המשפר את היציבות המכנית של השכבה הליפידית20,21. ארבעה קטרי חור (50, 75, 100, ו-140 µm) זמינים, מה שמאפשר כיוון של קיבול הממברנה (טבלה 1). כל רכיב PMMA כולל חלל בצורת C בנפח של 110 µL, היוצר שני תאי נוזלים משני צדי מחיצת הפוליאימיד להחזקת תמיסת האלקטרוליט. שני תעלות נוזלים נטויות נקדחו בכל בלוק PMMA בצדדים מנוגדים: תעלה אחת משמשת להחדרת אלקטרודת Ag/AgCl, בעוד שהשנייה מאפשרת כיוון ידני של מפלס התמיכה בתוך המאגר באמצעות פיפטור.

איור 2: מערכת Elements Nanopore Reader ו-BLMchipMM. (A) תצלום המראה את ה-BLMchipMM מוכנס לחריץ הייעודי של המגבר Elements Nanopore Reader (eNPR). (B) ייצוג סכימטי של רכיבי ה-BLMchipMM, כולל תא ההקלטה העשוי פולימתיל methacrylate (PMMA), המחיצה (septum) מפוליאימיד המכילה את הפתח (aperture) בגודל מיקרוני, והמעגל המודפס (PCB) עם תושבות לאלקטרודות Ag/AgCl וחריץ ליישור התא. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה מורחבת של איור זה.
| קוטר החור (µm) | 50 | 75 | 100 | 140 |
| עובי החור (µm) | 25 | 25 | 25 | 25 |
| קיבול ממברנה טיפוסי (pF) | 20–40 | 40–60 | 60–90 | 90–140 |
טבלה 1: מאפיינים של פורמטים זמינים של מפתחי BLMchipMM. קוטר החור, עובי המחיצה באזור המפתח וערכי קיבול ממברנה טיפוסיים עבור מכשירים מסוג BLMchipMM עם מפתחים של 50, 75, 100 ו-140 µm. ערכי קיבול הממברנה מוצגים עבור דו-שכבות שנוצרו מליפידים מסוג 1,2-diphytanoyl-sn-glycero-3-phosphocholine.
בדרך כלל, תאי הקלטה המשמשים במעבדות הם יחידות שהורכבו באופן עצמאי או מכשירים הזמינים מסחרית. במקרה הראשון, בניית המערכת כוללת הרכבה של רכיבים שונים ופיתוח שיטה אמינה ליצירת הפתח במחיצה (septum), דבר שעלול להגביל את הנגישות עבור מעבדות רבות. גם כאשר נעשה שימוש במכשירים מסחריים, הם דורשים לעיתים קרובות שילוב ידני של מספר רכיבים לפני כל ניסוי. לעומת זאת, ה-BLMchipMM מגיע מורכב מראש ואינו דורש פירוק בין ניסויים לצורך הליכי ניקוי שגרתיים. ניתן לשטוף ולהשתמש באותה יחידה עבור מספר ניסויים מבלי לפגוע באיכות יצירת הממברנה, בתנאי שהממסים שנעשה בהם שימוש תואמים לחומרי המכשיר. דבר זה מפחית שונות התלויה במשתמש וממזער את הסיכון לדליפות הקשור לאיטום ידני. השימוש באלקטרודות חוטי כסף חיצוניות, ניתנות להחלפה ולחידוש, מאריך עוד יותר את חיי השימוש של המערכת, במיוחד תחת תנאי ניסוי המאיצים את התכלות האלקטרודה.
יתרה מכך, מכשירים המיוצרים באופן ביתי מתאפיינים לעיתים בנפחי תאים גדולים, מה שמגדיל את כמות הרכיבים הביולוגיים והכימיים הדרושים לניסויים. לעומת זאת, המיניאטוריזציה של ה-BLMchipMM מאפשרת צמצום של הנפחים הניסויים, ובכך להפחית משמעותית את הצריכה של ריאגנטים, חלבונים ותרכובות אחרות. הדבר מהווה יתרון מיוחד בעבודה עם חלבוני ממברנה בעלי נاتج נמוך או כאלה שקשה לבטא, או כאשר העלות הגבוהה של סינתזת תרכובות בדיקה מעלה את העלות הכוללת של הניסויים. חשוב לציין כי ה-BLMchipMM מאפשר יצירת שכבות דו-שכבתיות עם כמות ממס מינימלית ותומך בתצורות ממברנה אסימטריות, שבהן כל עלה יכול להיות מורכב מזני ליפידים שונים5,22, דבר המקל על חקר תפקוד חלבוני ממברנה תחת תנאים מבוקרים.
באופן מסורתי, מדידות זרם מבוצעות באמצעות מגברים המיועדים לניסויי patch-clamp, אשר דורשים לרוב חיבור לממיר דיגיטלי (digitizer) נפרד לצורך רכישת נתונים ובקרה באמצעות ממשקים גרפיים. מערכות אלו אינן רק מסורבלות ויקרות, אלא הן כרוכות לעיתים קרובות בהליכי הגדרה שאינם אינטואיטיביים עבור משתמשים שאינם מומחים. בנוסף, בשל גודלו של תא ההקלטה והתכנון של מגברים סטנדרטיים — שלרוב חסר בהם מיגון מובנה להגנה על כניסת ה-headstage מפני הפרעות אלקטרוסטטיות — השימוש בכלוב פראדאי חיצוני הוא לרוב הכרחי. האיכות וההארקה של כלוב כזה עשויות להשפיע באופן משמעותי על ביצועי הרעש של המערכת. ה-BLMchipMM, כאשר הוא משולב עם מגבר אינטגרלי קומפקטי, מפשט את התצורה הזו על ידי הפחתת הצורך ברכיבים חיצוניים. הדיגיטציה של האות מתבצעת בתוך המכשיר, ומארז המערכת מספק מיגון המפחית את הרגישות להפרעות אלקטרומגנטיות סביבתיות.
כדי להדגים את הישימות של פלטפורמה זו, נעשה שימוש בערוץ דמוי K2P בשם ancTREK1, חבר אבסטרלי של תת-משפחת ה-TREK שנגזר באופן חישובי (Supplementary Figure 1), כחלבון בדיקה לאימות רקונוסטיטוציה מוצלחת והקלטה של ערוץ בודד. ערוצי K2P יוצרים ערוצי דליפות אשלגן דימריים המווסתים את פוטנציאל הממברנה במצב מנוחה ואת העירור התאי, כאשר ערוצי TREK מייצגים תת-משפחה מאופיינת היטב.