בנוגע לאפיון החומרים, נעשה שימוש במיקרוסקופיה אופטית כדי לצפות בהתפלגות גודל הטיפות של האמולסיות. מדידות ספיחה-דסורפציה של חנקן (BET) מספקות נתונים על שטח פנים ספציפי. עקיפת קרני X (XRD) מעריכה את הגבישיות של MIL-96(Al) לאחר שילובו במטריצת הפולימר. ספקטרוסקופיה באינפרא-אדום מאשרת את שימור הקבוצות הפונקציונליות. תכונות מכניות מוערכות על ידי הפעלת עומסים עולים על המונוליטים עד להופעת דפורמציה. תכונות הידרודינמיות מוערכות באמצעות ניסויי זרימת דארסי, תוך מדידת מפל הלחץ כפונקציה של קצב הזרימה.
חומר ה-MOF שהתקבל מהמסת פסולת סוללה מבוסס על אלומיניום מהמגבשים של הסוללות. גם בנוכחות מתכות שונות לאחר המסת הסוללה, מתקבל שיקוע סלקטיבי (MIL-96(Al)) על ידי הוספת חומר משקיע לתמיסה.
אמולסיית פיקרינג (Pickering emulsion) היא סוג של אמולסיה המיוצבת על ידי חלקיקים מוצקים הנספחים בממשקים נוזל-נוזל. במקרה זה, חלקיקי MOF, הודות לטבעם האמפיפילי ופעילותם הממשקית, יכולים להיספח ביעילות בממשקים שמן-מים וליצור אמולסיות יציבות של מים בשמן (W/O) או שמן במים (O/W).
האמולסיות מיוצרות תחילה על ידי פיזור של חלקיקי MIL-96(Al) בתוך פאזה מימית של מים ultrapure. כמות ה-MOF המומסת בתמיסה תלויה במידה רבה בנפח פאזות הנוזל שנעשה בהן שימוש באמולסיה. כמות ה-MOF המשמשת עבור אמולסיית פיקרינג (Pickering Emulsion) נתונה באופן ספציפי ב-%w, המוגדר כיחס בין המסה הכוללת של ה-MOF למסה הכוללת של הנוזל שנעשה בו שימוש באמולסיה. כמות ה-MOF (WMOF) מוגדרת לפי הנוסחה הבאה:

כאשר:
Voil = נפח הפאזה האורגנית (פראפין)
Vwater = נפח הפאזה המימית
ρoil = צפיפות הפאזה האורגנית (פראפין)
ρwater = צפיפות הפאזה המימית
mMOF = מסת ה-MIL-96(Al)
במקור, נעשה שימוש ב-375 mg של MIL-96(Al) להכנת ה-polyHIPE. ניסויים מאוחרים יותר מראים כי ניתן להגדיל את קנה המידה. ניתן להגדיל פי 10 את כמות ה-MOF המתווספת ועדיין להפיק מונוליטים יציבים.
אמולסיות פיקרינג (Pickering emulsions) שנוצרו באמצעות MIL-96(Al) מציגות מאפיינים העולים בקנה אחד עם תצפיות קודמות. הן יצרו אמולסיות שמן/מים יציבות שבהן הטיפות דחוסות בשל שבר גבוה של הפאזה הפנימית. בפורמולציות המכילות PVA ומקדימי פולימר, גדלי הטיפות פחתו באופן משמעותי, עם קטרים ממוצעים של כ-20 µm בהשוואה ל-55–75 µm באמולסיות פשוטות יותר ללא PVA (איור 1).
הפחתה זו מיוחסת לצמיגות המוגברת של הפאזה המימית ולספיחה של PVA בממשק שמן-מים. מדידות ראולוגיות מעידות על התנהגות פסאודופלסטית בכל הדגימות. נוכחותם של מקדימי פולימר מעלה את הצמיגות ומביאה למאמץ נתינה גבוה יותר, דבר העולה בקנה אחד עם היווצרותו של רשת טיפות צפופה18. סימנים ראולוגיים אלו מעידים כי האמולסיות מתנהגות כג'לים וישמרו את מבנהן במהלך הפולימריזציה. הגברת ריכוז ה-PVA מ-0–0.5 wt.% מובילה לנקבים קטנים יותר אך לקישוריות גבוהה יותר בין הנקבים. גודלי הנקבים קטנים פי 5 בטווח זה, בעוד שצפיפות החלונות עולה משמעותית19. לריכוז חלקיקי ה-MOF הייתה השפעה מינימלית על גודל הנקבים, אך הוא השפיע על השקיעה של MOFs על פני השטח של הנקבים. תכולת MOF גבוהה יותר מובילה לכך שיותר חלקיקי MOF מוטמעים בדפנות הפוליאקרילמיד או חשופים על פני השטח, ובכך משפיעה על שטח הפנים הסגולי של הקומפוזיט (איור 2).
ערכי שטח הפנים נעים בין m2.g-1 נמוך עבור חומרים נטולי PVA לבין m2.g-1 גבוה יותר עבור דגימות המכילות 0.5 wt.% PVA. הגדלת כמות ה-PVA מגבירה את פתיחות הרשת, ובכך משפרת את הגישה למשטחי ה-MOF. עם זאת, שילוב בתוך מטריצה פולימרית מפחית מטבעו את המיקרו-נקבוביות בהשוואה ל-MOF נקי (650 m2.g-1). נצפו הפסדים של 74%–94% בהתאם לניסוח. תוצאות אלו עקביות עם הספרות, שבה עיצוב של MOFs לצורת מונולית גורם בדרך כלל לאובדן משמעותי של שטח פנים עקב חסימה בתוך שלדים פולימריים20.
דיפרקטוגרמות XRD שומרות על הפסגות האופייניות של MIL-96(Al), מה שמוכיח שגם אמולסיה וגם פולימריזציה אינן פוגעות בשלמות המסגרת. פסגות בעוצמה נמוכה יותר עבור דגימות עם תכולת MOF נמוכה מיוחסות לנגישות מופחתת של ה-MOF ולא לדגרדציה מבנית. ספקטרומי FTIR מאשרים את נוכחותן של קבוצות הפונקציונליות של MIL-96, ובמיוחד מתיחות קרבוקסילאט המעידות על קואורדינציית מתכת-ליגנד שלמה.
ההתנהגות ההידרודינמית מושפעת במידה רבה מתכולת ה-PVA. ניסויי זרימת דארסי (Darcy flow) מדגימים כי מפל הלחץ עולה עם קצב הזרימה עבור כל הדגימות, באופן העולה בקנה אחד עם גאומטריות נקבוביות מפותלות21,22. המונולית ללא PVA מראה מפלי לחץ גבוהים משמעותית עקב קישוריות לקויה.
בניגוד לכך, מונוליתים המכילים PVA מראים רמה קבועה (plateau) במפל הלחץ בקצבי זרימה נמוכים, דבר המעיד על זרימה ללא חסימות דרך נקבים saling-connected23. עבור כל פורמולציה זוהה מהירות דארסי (Darcy velocity) קריטית, המסמנת את המעבר בין משטרים של לחץ נמוך למשטרים של לחץ עולה24. תכולת PVA גבוהה יותר נמצאת במתאם עם מהירויות קריטיות גבוהות יותר, בשל פתיחות משופרת של הנקבים (איור 3).
מוצגת גם אסטרטגיה נוספת להפיכת הנגישות של MOFs ליעילה יותר במהלך תהליך העיצוב. מחקר זה מציע שיטה חדשנית המבוססת על ייצוב של אמולסיית Pickering של פראפין במים באמצעות Zr MOF מפלורר בשילוב עם אסטרטגיית polyHIPEs. לאחר הפולימריזציה והסרת הפראפין, מתקבל מונולית בעל מבנה היררכי שבו חלקיקי ה-MOF מוטמעים בדרך כלל בדופן הפולימר, מה שעלול לחסום נקבוביות. החדשנות המרכזית למניעת חסימה זו של הנקבוביות היא שינוי המאזן ההידרופילי/הידרופובי של ה-MOFs באמצעות ספיחה מבוקרת של מולקולות הידרופוביות (מולקולות מפלוררות). שינוי זה גורם להעתקה של מיקום ה-MOF בממשק הפראפין-מים במהלך האמולסיפיקציה. כתוצאה מכך, החלקיקים מוטמעים פחות בדופן הפולימר. תהליך זה מניב בהצלחה מונוליתים בעלי מבנה היררכי המשלבים חלקיקי MOF בעלי נגישות גבוהה, המתאימים לתהליכי מיטה קבועה (איור 4).

איור 1: תמונות ותמונות מיקרוסקופיה אופטית של אמולסיות Pickering שונות. (A) אמולסיות Pickering עם 2.5wt.% MIL-96(Al) ויחסי נפח פראפין שונים: משמאל לימין, φv = 0.5, 0.6, 0.7, ו-0.8. (B) אמולסיות Pickering עם φv = 0.8 וריכוזים שונים של MIL-96(Al): משמאל לימין, wMOF = 1, 2, 3.5, ו-5wt.%. מיקרוגרפים אופטיים של אמולסיות עם 5wt.% MIL-96(Al) ויחסי נפח פראפין של (C) 0.5, (D) 0.6, (E) 0.7, ו-(F) 0.8. איור זה הושכפל באישור מ-Lorignon et al.17. אנא לחץ כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.

איור 2: איזותרמות ספיחה/דה-ספיחה של חנקן עבור אבקות MIL-96(Al) המתאימות: M100/10/0.5, M100/10/0 ו-M25/10/0.5. איור זה שוחזר ברשותם של Lorignon et al.15. נא לחץ כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.

איור 3: צילום של המונולית M100/10/0.5 כפי שנראית מהחזית ומלמטה. (A) ותמונות SEM של המונולית M100/10/0.5 בהגדלות שונות (B–E). איור זה שושל ברשות מ-Lorignon et al.15. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה מורחבת של איור זה.

איור 4: אסטרטגיה להפיכת חלקיקי MOFs לנגישים יותר לאחר תהליך העיצוב. איור זה הושב ברשות מ-Lorignon et al.18. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.