בנוגע לאפיון החומרים, נעשה שימוש במיקרוסקופיה אופטית כדי לבחון את התפלגות גודל הטיפות של האמולסיות. מדידות ספיחה-דה-ספיחה של חנקן (BET) מספקות נתונים על שטח הפנים הספציפי. דיפרקציית קרני רנטגן (XRD) מעריכה את הגבישיות של MIL-96(Al) לאחר שילובו במטריצת הפולימר. ספקטרוסקופיה באינפרא-אדום מאשרת את שימורן של הקבוצות הפונקציונליות. תכונות מכניות מוערכות על ידי הפעלת עומסים עולים על המונוליטים עד להופעת דפורמציה. תכונות הידרודינמיות מוערכות באמצעות ניסויי זרימת דארסי (Darcy flow), המודדים את מפל הלחץ כפונקציה של קצב הזרימה.
חומר ה-MOF שהתקבל מהמסת פסולת סוללות מבוסס על אלומיניום מהמגעים של הסוללות. גם בנוכחות מתכות שונות לאחר המסת הסוללות, מתקבל שיקוע סלקטיבי (MIL-96(Al)) על ידי הוספת חומר משקיע לתמיסה.
אמולסיית פיקרינג (Pickering emulsion) היא סוג של אמולסיה המיוצבת על ידי חלקיקים מוצקים הנספחים בממשקים נוזל-נוזל. במקרה זה, חלקיקי MOF, הודות לטבעם האמפיפילי ופעילותם הבין-ממשקית, יכולים להיספח ביעילות בממשקי שמן-מים וליצור אמולסיות יציבות של מים-בתוך-שמן (W/O) או שמן-בתוך-מים (O/W).
האמולסיות מיוצרות על ידי פיזור ראשוני של חלקיקי MIL-96(Al) בתוך פאזה מימית של מים אולטרה-טהורים. כמות ה-MOF המומסת בתמיסה תלויה במידה רבה בנפח הפאזות הנוזליות המשמשות באמולסיה. כמות ה-MOF המשמשת לאמולסיית פיקרינג (Pickering Emulsion) נתונה באופן ספציפי ב-%w, המוגדר כיחס שבין המסה הכוללת של ה-MOF למסה הכוללת של הנוזל המשמש באמולסיה. כמות ה-MOF (WMOF) מוגדרת לפי הנוסחה הבאה:

כאשר:
Voil = נפח הפאזה האורגנית (פראפין)
Vwater = נפח הפאזה המימית
ρoil = צפיפות הפאזה האורגנית (פראפין)
ρwater = צפיפות הפאזה המימית
mMOF = מסת ה-MIL-96(Al)
במקור, נעשה שימוש ב-375 mg של MIL-96(Al) להכנת ה-polyHIPE. ניסויים מאוחרים יותר הראו כי ניתן להגדיל את קנה המידה של התהליך. ניתן להגדיל פי 10 את כמות ה-MOF המוספת ועדיין להפיק מונוליתים יציבים.
אמולסיות פיקרינג (Pickering emulsions) שנוצרו עם MIL-96(Al) מציגות מאפיינים העולים בקנה אחד עם תצפיות קודמות. הן הניבו אמולסיות שמן/מים יציבות שבהן טיפות דחוסות מאוד בשל שבר פאזה פנימי גבוה. בפורמולציות המכילות PVA ומקדימי פולימר, גדלי הטיפות פחיתו באופן משמעותי, עם קטרים ממוצעים של כ-20 µm בהשוואה ל-55–75 µm באמולסיות פשוטות יותר ללא PVA (איור 1).
הפחתה זו מיוחסת לצמיגות המוגברת של הפאזה המימית ולספיחה של PVA בממשק שמן-מים. מדידות ראולוגיות חושפות התנהגות פסאודופלסטית בכל הדגימות. נוכחותם של חומרי מקדם פולימריים מעלה את הצמיגות ומביאה למאמץ כניעה גבוה יותר, באופן העולה בקנה אחד עם היווצרות רשת טיפות צפופה18. סימנים ראולוגיים אלו מעידים על כך שהאמולסיות מתנהגות כג'לים וישמרו על מבנהן במהלך הפולימריזציה. העלאת ריכוז ה-PVA מ-0–0.5 wt.% מובילה לנקבוביות קטנות יותר אך לקישוריות נקבובית גבוהה יותר. גדלי הנקבוביות פוחתים פי 5 בטווח זה, בעוד שצפיפות החלונות עולה באופן משמעותי19. לריכוז חלקיקי ה-MOF הייתה השפעה מינימלית על גודל הנקבוביות, אך הוא השפיע על שיקוע ה-MOFs על פני השטח של הנקבוביות. תכולת MOF גבוהה יותר גורמת לכך שיותר חלקיקי MOF ייטמעו בדפנות הפוליאקרילאמיד או ייחשפו על פני השטח, ובכך משפיעה על שטח הפנים הספציפי של התרכובת (איור 2).
ערכי שטח הפנים נעים בין m2.g-1 נמוך עבור חומרים ללא PVA, ל-m2.g-1 גבוה יותר עבור דגימות המכילות 0.5 wt.% PVA. הגדלת כמות ה-PVA מגבירה את פתיחות הרשת, ובכך משפרת את הגישה למשטחי ה-MOF. עם זאת, שילוב בתוך מטריצה פולימרית מפחית מטבעו את המיקרו-נקבוביות בהשוואה ל-MOF טהור (650 m2.g-1). נצפו הפסדים של 74%–94% בהתאם לפורמולציה. תוצאות אלו עולות בקנה אחד עם הספרות המקצועית, שבה עיצוב של MOFs לצורת מונולית גורם בדרך כלל להפסדי שטח פנים משמעותיים עקב חסימה בתוך המסגרות הפולימריות20.
דיפרקטוגרמות XRD שומרות על הפסגות האופייניות של MIL-96(Al), מה שמוכיח שneither emulsification nor polymerization אינם פוגעים בשלמות המסגרת. פסגות בעוצמה נמוכה יותר עבור דגימות עם תכולת MOF נמוכה מיוחסות לנגישות מופחתת של ה-MOF ולא לדגרדציה מבנית. ספקטרום FTIR מאשר את נוכחותן של קבוצות פונקציונליות של MIL-96, ובמיוחד מתיחות קרבוקסילאט המעידות על קואורדינציית מתכת-ליגנד שלמה.
ההתנהגות ההידרודינמית מושפעת רבות מתכולת ה-PVA. ניסויי זרימת דארסי (Darcy flow) מדגימים כי מפל הלחץ עולה עם קצב הזרימה בכל הדגימות, דבר התואם גיאומטריות נקבוביות מפותלות21,22. המונוליט ללא PVA מראה מפלי לחץ גבוהים משמעותית עקב קישוריות לקויה.
בניגוד לכך, מונוליטים המכילים PVA מראים מישור (plateau) במפל הלחץ בקצבי זרימה נמוכים, מה שמעיד על זרימה ללא הפרעה דרך נקבוביות מקושרות23. עבור כל פורמולציה מזוהה מהירות Darcy קריטית, המסמנת את המעבר בין משטרי לחץ נמוך למשטרי עלייה בלחץ24. תכולת PVA גבוהה יותר נמצאת במתאם עם מהירויות קריטיות גבוהות יותר, וזאת בשל פתיחות נקבובית מוגברת (איור 3).
מוצגת גם אסטרטגיה נוספת להפיכת הנגישות של MOFs ליעילה יותר במהלך תהליך העיצוב. מחקר זה מציע שיטה חדשנית המבוססת על ייצוב של אמולסיית Pickering של פראפין-במים באמצעות Zr MOF מפלורור, בשילוב עם אסטרטגיית polyHIPEs. לאחר הפולימריזציה והסרת הפראפין, מתקבל מונוליט בעל מבנה היררכי שבו חלקיקי ה-MOF מוטמעים בדרך כלל בדופן הפולימר, מה שעלול לחסום את הנקבוביות. החדשנות המרכזית למניעת חסימה זו של הנקבוביות היא שינוי מאזן ההידרופיליות/ההידרופוביות של ה-MOFs באמצעות ספיחה מבוקרת של מולקולות הידרופוביות (מולקולות מפלורורות). שינוי זה גורם להזזה של מיקום ה-MOF בממשק הפראפין-מים במהלך האמולסיה. כתוצאה מכך, החלקיקים מוטמעים פחות בדופן הפולימר. תהליך זה מניב בהצלחה מונוליטים בעלי מבנה היררכי המשלבים חלקיקי MOF נגישים מאוד המתאימים לתהליכי מיטה קבועה (איור 4).

איור 1: תמונות ותמונות מיקרוסקופ אופטי של תחליבי Pickering שונים. (A) תחליבי Pickering עם 2.5wt.% MIL-96(Al) ויחסי נפח שונים של פאראפין: משמאל לימין, φv = 0.5, 0.6, 0.7, ו-0.8. (B) תחליבי Pickering עם φv = 0.8 וריכוזים שונים של MIL-96(Al): משמאל לימין, wMOF = 1, 2, 3.5, ו-5wt.%. מיקרוגרפים אופטיים של תחליבים עם 5wt.% MIL-96(Al) ויחסי נפח פאראפין של (C) 0.5, (D) 0.6, (E) 0.7, ו-(F) 0.8. איור זה שוחזר ברשותם של Lorignon et al.17. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.

איור 2: איזותרמת ספיחה/דה-ספיחה של חנקן עבור אבקות MIL-96(Al) המתאימות, M100/10/0.5, M100/10/0 ו-M25/10/0.5. איור זה הושב ברשות מ-Lorignon et al.15. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.

איור 3: צילום של המונוליט M100/10/0.5 כפי שנראה מהחזית ומהחלק התחתון. (A) ותמונות SEM של המונוליט M100/10/0.5 בהגדלות שונות (B–E). איור זה הובא ברשות מ-Lorignon et al.15. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה מורחבת של איור זה.

איור 4: אסטרטגיה להפיכת חלקיקי MOFs לנגישים יותר לאחר תהליך העיצוב. איור זה הושב ברשות מ-Lorignon et al.18. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה גדולה יותר של איור זה.