זיהומים חיידקיים כרוניים נשמרים לעיתים קרובות לא על ידי ביופילמים גדולים מחוברים למשטח, אלא על ידי מצברים קטנים ורב-תאיים הנוצרים בסביבות הקשורות למארח. בציסטיק פיברוזיס (CF) ובמחלות כרוניות אחרות בדרכי הנשימה, Pseudomonas aeruginosa מופיעה בדרך כלל כאגרגטים תלויים המוטבעים בתוך ריר או ליחה, ולא כביופילמים קלאסיים המחוברים למשטחי אפיתל. אגרגטים אלו מייצגים מצב צמיחה מובחן, המאופיין בארגון מרחבי בקנה מידה מיקרו, הטרוגניות פיזיולוגית בולטת וסבילות יוצאת דופן ללחצים חיסוניים ואנטימיקרוביאליים 1,2,3,4. למרות הרלוונטיות הקלינית שלהם, המנגנונים השולטים ביציבות המצטברת, אשר בפרוטוקול זה מוגדרים כיכולת לשמור על שלמות הממברנה וארגון מרחבי תחת לחצים כאלה, נותרו מובנים היטב, כאשר מחקרים קודמים התמקדו יותר ברכיבי מטריצה התומכים ביצירת ביופילם מחובר למשטח 5,6.
מכשול מרכזי לחקר אירועים התורמים לחוסר יציבות מצטברת, כגון שינויים בדפולריזציה של ממברנה וארכיטקטורת אגרגט, הוא היעדר זרימות עבודה ניסיוניות שתופסות שינויים פיזיולוגיים ומבניים דינמיים בזמן אמת 7,8. בדיקות נפוצות מסורתיות ודימות נקודות קצה אינן יכולות לפתור כיצד תגובות הלחץ מתפתחות בתוך אגרגטים, כיצד תגובות אלו מתפזרות במרחב, או כיצד היחלשות פיזיולוגית, כגון דה-פולריזציה של ממברנה ואובדן הומאוסטזיס יונים, מתורגמות לסימנים מוקדמים ללחץ תאי ולקריסה פיזית בסופו של דבר. בעוד שמיקרוסקופיה קונפוקלית יושמה באופן נרחב בביופילמים מחוברים למשטח, פחות גישות משלבות דימות בטווח זמן עם ניתוח כמותי שמקשר ישירות את פיזיולוגיה תאית לארכיטקטורה האגרגטיבית ולפעילות הממברנה.
שינויים בפוטנציאל הממברנה החיידקיים מספקים אינדיקטור מוקדם ורגיש ללחץ תאי ואובדן הומאוסטזיס. צבעים רגישים למתח כגון bis-(1,3-dibutylbarbituric acid) פנטמתין אוקסונול (DiBAC4(5)) מצטברים בתאים דה-פולריים ומציעים קריאה לא הרסנית מבוססת פלואורסצנציה של שלמות הממברנה. למרות שצבעי DiBAC שימשו להערכת דה-פולריזציה של ממברנה בתרביות פלנקטוניות ובביופילמים מחוברים לפני השטח 9,10, יישומם באגרגטים רב-תאיים, במיוחד בתנאי גדילה פיזיולוגיים רלוונטיים ודימות טיים-לפס, היה מוגבל.
כאן אנו מציגים תהליך משולב של הדמיה וניתוח המאפשר ויזואליזציה בזמן אמת וכימות של דה-פולריזציה של ממברנה וכשל מבני באגרגטים של P. aeruginosa. אגרגטים נוצרים במדיום ליחה סיסטיק סינתטי (SCFM2), מדיום מוגדר כימית שמסכם תכונות תזונתיות ויוניות מרכזיות של נתיב הנשימה CF ותומך ביצירת אגרגטים ספונטנית ללא משטחים או זרימה11,12. בתנאים אלו, P. aeruginosa יוצרת אגרגטים תלויים בגדלים ובהטרוגניות מבנית הדומה לאלו שנצפו בדגימות ליחה ובדרכי הנשימה של CF, ומספקת פלטפורמה פיזיולוגית רלוונטית לחקר התנהגות מצטברת13.
באמצעות מיקרוסקופ לייזר קונפוקלי סורק בטיימ-לפס תחת טמפרטורה ולחות מבוקרות, זרימת עבודה זו לוכדת הן מצבים מצטברים יציבים והן מצבים מונעים ממתח, המסומנים בדפולריזציה מוגברת של הממברנה ואובדן הומאוסטזיס תאי לאורך תקופות דימות ממושכות. על ידי שילוב דיווח פוטנציאל ממברנה מבוסס DiBAC עם הדמיית z-stack ברזולוציה גבוהה, שיטה זו מאפשרת כימות של פלואורסצנציה DiBAC₄(5) ברמת תא יחיד, עם ערכים הממופים והמנותחים בהקשר המרחבי של אגרגטים בודדים. סגמנטציה במורד התמונה וניתוח פני שטח מבוסס ווקסלים מאפשרים לכמת שינויים בארכיטקטורה האגרגטיבית ובדה-פולריזציה של הממברנה במקביל.
חשוב לציין כי למרות שפרוטוקול זה מוצג באמצעות אגרגטים של P. aeruginosa שנוצרו ב-SCFM2, זרימת העבודה ניתנת להכללה רחבה. אסטרטגיית ההדמיה, הקריאה הפיזיולוגית המבוססת על צבע והמסגרת האנליטית ניתנות להתאמה בקלות למינים אחרים של חיידקים, מדיות מקדמות אגרגציה ולגורמי לחץ, כולל סוכנים אנטי-מיקרוביאליים, משפיעני מערכת החיסון או הפרעות סביבתיות. לכן, גישה זו מספקת פלטפורמה ניתנת להעברה וניתנת לשחזור לחקירת יציבות קהילות חיידקים בהקשרים ניסיוניים מגוונים.