גישת הטרנספקציה ההפוכה (reverse transfection) מהווה התאמה מתודולוגית קריטית עבור תאים מזדקנים (senescent cells), אשר מתגברת על המחסומים הבסיסיים שתאים אלו מציבים בפני שיטות טרנספקציה סטנדרטיות. בניגוד לטרנספקציה רגילה (forward transfection), שבה התאים נזרעים מראש ומורשים להיקשר לפני הוספת קומפלקסי הטרנספקציה, טרנספקציה הפוכה כוללת הוספה של תאים בתליה ישירות על קומפלקסי mRNA-ליפיד של hTERT שהוכנו מראש. טכניקה זו מגבירה באופן דרמטי את יעילות הטרנספקציה בתאים מזדקנים על ידי מקסום החשיפה לקומפלקסי הטרנספקציה במהלך שלב ההיחבסות הקריטי, כאשר עיצוב הממברנה מחדש הוא בשיאו.
השינוי המושגי המרכזי בפרוטוקול הוא התייחסות לתאים מזדקנים (senescent cells) כאל בעיית הובלה ייחודית, ולא רק כגרסאות של תאים צעירים שקשה להעביר בהם טרנספקציה. בזקנה תאית, שינויים גלובליים בהרכב הליפידים של הממברנה, כולל פוספוליפידים, ספינגוליפידים וכולסטרול, משנים את נזילות הממברנה, את קימורה ואת האינטראקציות בין חלבונים לליפידים, ובמקביל תורמים לפנוטיפ הפרשתי הקשור לזקנה (SASP)1,2,3. תאים מזדקנים מראים גם הפחתה באנדוציטוזה של רצפטורים המתווכת על ידי קלתירין וקאוולאולין (caveolae) ושינוי בניתוב האנדוציטוטית, המונעים בחלקם על ידי דאון-רגולציה של amphiphysin-1 ושינויים פיצויים בביטוי של caveolin, אשר מעכבים את הספיגה והאות המתווכות על ידי רצפטורים4,5,6. במקביל, ציר האנדוזום המאוחר-ליזוזום המוסדר על ידי Rab7 והרשת האנדוזומלית-אוטופגית-ליזוזומלית (EAL) הרחבה יותר הופכות לבלתי מאוזנות, כאשר Rab7 פועל כבקר מרכזי של הבשלת האנדוליזוזום ושל היתוך אוטופגוזום-ליזוזום, תהליכים המופרעים בהזדקנות ובניוון עצבי7.
תאים מזדקנים (Senescent cells) נוטים להעלות את הביטוי של רכיבים מרובים במערכת העיבוד וההסתגלות הליזוזומלית (LYPAS), כולל ביוגנזה ליזוזומלית המונחית על ידי TFEB/TFE3 ואוטופגיה מתווכת-צ'פרון, ובכך הם מגדילים את המסה הליזוזומלית. עם זאת, ליזוזומים בודדים מראים לעיתים קרובות pH לומינלי גבוה, נזק לממברנה ויכולת פרוטאלולית משובשת, מה שתורם לתפקוד ליזוזומלי לקוי למרות השפע הגובר שלהם8,9,10,11. יחד, שינויים אלו עשויים לנתב חומרים שהופנמו ביעילות רבה יותר למסלולי פירוק אנדוליזוזומליים, ובכך להגדיל את הסבירות ש-RNA או חלבון שהגיעו לתא יפורקו לפני שיושפעו לשחרור ציטוזולי יעיל9,10,11. טרנספקציה הפוכה (Reverse transfection) מכוונת ישירות לחלון הזמן המוקדם ביותר שבו הממברנות עוברות עיצוב מחדש, במהלך ההיצמדות, ובכך היא כופה מגע מתמשך ובעל זיקה גבוהה בין התאים לבין קומפלקסים של mRNA-ליפידים, ובכך עוקפת, לפחות חלקית, אנדוציטוזה לקויה במצב יציב בתאים מזדקנים ההיצמדו באופן מלא4,5,6,12.
מבחינת תכנון ה-RNA, הפרוטוקול מניח כי בהקשר של הזדקנות, בסיס פשוט של cap + tail אינו מספיק: שינוי מלא של הנוקליאוזידים (לדוגמה, pseudouridine או N1‑methylpseudouridine בתוספת 5‑methylcytidine) נחשב למבצע הכרחי כדי לנתק את התרגום מהזיהוי על ידי קולטני Toll-like אנדוזומליים ומשרה של interferon מסוג I. עבודות יסוד הראו כי שילוב של נוקליאוזידים שעברו שינוי ב-RNA מדכא את הפעלת TLR3, TLR7 ו-TLR8 ומפחית באופן משמעותי את ייצור הציטוקינים בתאי דנדריטיים, מה שמספק בסיס מכניסטי לתגובתיות החיסונית המולדת המופחתת של פלטפורמות mRNA נוכחיות בעלות נוקליאוזידים שעברו שינוי13. סקירות עדכניות יותר של חיסוני mRNA–LNP ותרופות mRNA מדגישות הנדסה מתואמת של ה-5′ cap, ה-UTRs, הרצף המקודד וזנב ה-poly(A) כדי להגביר את היציבות והתרגום in vivo תוך מזעור הפעלת מערכת החיסון המולדת14. בפרט, אורך ומבנה זנב ה-poly(A) התגלו כגורמים מרכזיים ליציבות של mRNA המשוכתב in vitro ולתפוקת התרגום, מה שמוביל לתכנוני poly(A) מוארכים או מהונדסים ב-mRNA טיפולי15.
בנוסף לכך, הפרוטוקול כולל הגנה מפורשת מפני RNases חוץ-תאיים ואנדוזומליים במהלך היווצרות הקומפלקס והספיגה, יחד עם חלון בריחה אנדוזומלי מוגדר באמצעות סוכן ליסוזומוטרופי זמני כגון chloroquine16,17. Chloroquine משמש מזה זמן רב כגשש תפקודי של מחסומים אנדוזומליים ויכול להגביר באופן משמעותי את המעורבות עם המטרה ואת ההשתקה על ידי siRNA או אוליגנוקלאוטידים אנטיסנס, על ידי קידום הפרעה של ממברנה אנדוזומלית ובריחה של מטען חומצות הגרעין אל הציטוזול18. במקביל, דימיון של תאים חיים ודימיון ברזולוציה גבוהה (super-resolution) של mRNA המסומך על LNP הדגימו כי מסירה יעילה מוגבלת באופן חריף על ידי אירועי בריחה נדירים מאנדוזומים מוקדמים/ממחזרים, ולא על ידי הספיגה הראשונית כשלעצמה, מה שמדגיש את החשיבות של הנדסה מכוונת של שלב הבריחה האנדוזומלית עבור תרפיה מבוססת mRNA19.
בסך הכל, שינויים אלו הקשורים להזדקנות התאים (senescence) בדינמיקה של הממברנה, בתעתוק אנדוציטי, בעיבוד ליסוזומלי ובפעילות המערכת החיסונית המולדת, יוצרים מחסומים משמעותיים למסירה יעילה של mRNA. אסטרטגיית התעתוק ההפוך (reverse-transfection) המתוארת כאן פותחה כדי להתגבר על מגבלות אלו על ידי שילוב של הנדסת mRNA מותאמת, הגנה מפני RNase, שיפור הבריחה מהאנדוזומים וחשיפה ישירה של תאים נצמדים לקומפלקסים מוכנים מראש של mRNA-ליפידים. למרות ש-hTERT mRNA משמש כמטען המודלי, זרימת העבודה ישימה באופן רחב למסירה של טרנסקריפטים תרפויטיים גדולים אחרים של mRNA לאוכלוסיות של תאים מזדקנים ותאים שקשה להעביר בהם טרנספקציה20,21,22.