זיהום אוויר מהווה את אחד האתגרים הדחופים ביותר לבריאות הציבור בעולם, עם השפעות בריאותיות והשלכות סוציו-כלכליות עמוקות. כיום הוא מדורג כגורם הסיכון השני המוביל לתמותה, ואחראי ל-8.1 מיליון מקרי מוות מדי שנה1,2,3. בין המזהמים הנישאים באוויר, חלקיקים דקים בעלי קטרים של פחות מ-2.5 מיקרומטרים (PM2.5) מהווים את הסיכון הבריאותי הגבוה ביותר בשל יכולתם לחדור עמוק אל תוך דרכי הנשימה4,5. חשיפה מוגברת ל-PM2.5 נקשרה באופן עקבי לירידה בתפקודי הריאה ולעלייה בשיעורי האשפזים עקב מחלות דרכי נשימה6. השכיחות של מחלות דלקתיות אלרגיות, כולל אסתמה, נזלת אלרגית ודרמטיטיס אטופית, נמצאה בעלייה ברחבי העולם והיא גבוהה באופן לא פרופורציונלי במגה-ערים מזוהמות מאוד4.
מחלות דרכי נשימה אלרגיות, כגון אסמה אטופית, מתווכות בעיקר על ידי תגובה דלקתית מסוג 2 המאופיינת ברמות גבוהות שלB של הציטוקינים interleukin‑4 (IL‑4) ו-interleukin‑13 (IL‑13) ובפעילות של מסלול האיתות Signal Transducer and Activator of Transcription 6 (STAT6)7. בתאי אפיתל של דרכי הנשימה, פוספורילציה של STAT6 המונעת על ידי IL-4 ו-IL-13 מעודדת הפרשת יתר של ריר ופגיעה במחסום האפיתליאלי, מה שמגדיר את STAT6 כמתווך מרכזי של פתולוגיה אלרגית בדרכי הנשימה וכמטרה טיפולית רלוונטית8,9. ראיות ניסיוניות ממודלים של עכברים מצביעות על כך שחשיפה ל-PM2.5 ולדו-תחמוצת הגפרית מגבירה את איתות STAT6 ומחמירה את הדלקת האלרגית בדרכי הנשימה10,11. עם זאת, השאלה האם מרכיבי זיהום אוויר בודדים מושפעים באופן ישיר מהפעילות השעתוקית של STAT6 בתאי אפיתל של דרכי נשימה אנושיות לא נבחנה באופן שיטתי.
זיהום אוויר מורכב מתערובת כימית מורכבת של מרכיבים, הכוללת חלקיקים (particulate matter), פחמימנים ארומטיים רב-טבעתיים (PAHs), מתכות כבדות ומלחים אנאורגניים, שהתרומות האינדיבידואליות שלהם להפעלת STAT6 בדרכי הנשימה נותרו לא מוגדרות היטב12,13. מתודולוגיות נוכחיות למדידת פעילות STAT6 בתאי אפיתל של דרכי הנשימה, כגון בדיקות פוספורילציה של נקודת סיום (endpoint phosphorylation assays) או מערכות רפורטר מבוססות טרנספקציה זמנית, אינן מתאימות לסריקה כימית רחבת היקף. לכן, פלטפורמת רפורטר של STAT6 יציבה ומבוססת תאים בתאי אפיתל של דרכי נשימה אנושיים תספק כלי בר-הרחבה לזיהוי תרכובות ממקור זיהומי המשפיעות על אותות של אלרגיה בדרכי הנשימה. פרוטוקול זה מתאר את הפיתוח והתיקוף של בדיקת רפורטר לוציפראז של STAT6 יציבה בתאי אפיתל של דרכי נשימה מסוג 16HBE14o−, המאפשרת הערכה כמותית של הפעלת STAT6 לצורך סריקה שיטתית של דגימות סביבתיות ורעלים כימיים בודדים.