חוויות ילות שליליות (ACEs), הכוללות התעללות, הזנחה ושיבושים בתפקוד המשפחתי, נפוצות מאוד ברחבי העולם, כאשר באוכלוסיות רבות השיעור עולה על 60%1. סינתזות של מחקרים מצביעות על כך שמרבית הילדים נחשפים לפחות לאירוע שלילי אחד במהלך התפתחותם2. ACEs מהוות גורמי סיכון טראנס-דיאגנוסטיים מבוססים לפסיכופתולוגיה של מבוגרים3, ותורמות לכשלושים מכלל הפרעות החרדה ולכ-40% ממקרי הדיכאון1. למרות קשר חזק זה, הערכות קליניות נפוצות מסתמכות על אבחנות קטגוריאליות ועל דיווחים עצמיים רטרוספקטיביים, אשר חשופים להטיות של זיכרון ואינם לוכדים תהליכים נוירו-קוגניטיביים בזמן אמת4.
כדי להתגבר על מגבלות אלו, ישנה דגש גובר על גישות טרנס-דיאגנוסטיות המתמקדות במנגנונים בסיסיים, ובמיוחד בלמידה אסוציאטיבית. למידה אסוציאטיבית, הכוללת הן התנייה פבלוביינית והן התנייה אופרנטית, מספקת מסגרת להבנת האופן שבו אנשים מקודדים קשרים בין רמזים סביבתיים, התנהגויות ותוצאות כדי להנחות קבלת החלטות4,5. במסגרת זו, תיאוריית הפגיעות החבויה (latent vulnerability theory) גורסת כי מצוקה מוקדמת משרה התאמות נוירוביולוגיות, כגון ערנות מוגברת, אשר הן למידה אדפטיבית בתחילה בסביבות בלתי צפויות, אך עלולות להפוך למלקטות (maladaptive) בהקשרים מאוחרים ובטוחים יותר6,7.
הראיות מצביעות על כך שחוויות ילדות קשות (ACEs) משפיעות הן על תהליכי למידה הקשורים לאיום והן על תהליכי למידה הקשורים לתגמול. אנשים עם היסטוריה של מצוקה מראים לעיתים קרובות הבחנה מופחתת בין רמזי סכנה מותנים (CS+) לבין רמזי בטיחות (CS−), דבר המעיד על למידת איום משובשת8. במקביל, מצוקה מוקדמת נקשרה לרגישות מופחתת לתגמול, המתבטאת בדיוק נמוך יותר וברכישה איטית יותר של תגמולים מותנים8. בתנאים של אי-ודאות, אנשים אלו עשויים להפגין גם שונות מוגברת בבחירה ונטייה להניח כי התגמול ניתן באופן אקראי, דבר העולה בקנה אחד עם חשיפה מוקדמת לסביבות תנודתיות5,9.
דפוסי למידה אלו מעוצבים עוד יותר על ידי גורמים מגנים ותלוי-מצב. חוויות ילדות חיוביות (BCEs) עשויות למתן את השפעותיה של מצוקה על מערכות למידה10, בעוד שמצבים רגשיים נוכחיים, כגון חרדה, יכולים להשפיע על תהליכי התנייה11. מדדים פיזיולוגיים של עוררות אוטונומית, כולל תגובת מוליכות עור (SCR), מספקים מדדים אובייקטיביים לתהליכים אלו ונמצאים בשימוש נרחב בפרדיגמות של התנייה12.
מגבלה מרכזית בספרות הנוכחית היא השימוש במשימות מבודדות המעריכות למידה של איום או תגמול באופן עצמאי, דבר המגביל את היכולת ללכוד תפקוד נוירו-קוגניטיבי משולב1. הפרוטוקול הנוכחי נועד לגשר על פער זה על ידי אספקת מסגרת סטנדרטית המשלבת מדדים התנהגותיים ופיזיולוגיים על פני מספר תחומי למידה. באופן ספציפי, הפרוטוקול כולל שלושה מרכיבים ניסויים: (1) פאראדיגמה המעריכה מעברים מהתנייה פבלוביאנית להתנייה אופרנטית, (2) משימת כיבוי פחד חברתי, ו-(3) משימת למידת תגמול הסתברותית8.
הרציונל לשילוב ספציפי זה של פרדיגמות אינו נובע מכך שכל אחת משלוש משימות אלו היא, כשלעצמה, רגישה יותר לדחק מוקדם מאשר פרדיגמות למידה מבוססות רבות אחרות הזמינות; זהו רציונל של מדידה. בסקירה סיסטמטית של 81 מחקרים (38 בנושאי איום, 43 בנושאי גמול), Ruge et al.1 הראו כי הספרות הקושרת בין ACEs לבין למידה אסוציאטיבית נותרת הטרוגנית ובנקודות מפתח אינה מכריעה, בדיוק משום שמחקרים עושים שימוש בדרך כלל במשימה בודדת, מתעדים ערוץ תגובה בודד ומבצעים אופרציונליזציה לדחק בדרכים שאינן מתואמות. לדוגמה, מחצית ממחקרי למידת הגמול ההתנהגותית דיווחו על למידה פגועה בעוד שהמחצית השנייה דיווחה על תוצאות אפסיות; הספרות המצומצמת על הכחדה נשלטת על ידי ממצאים אפסיתיים ועל ידי דיווחים המשמיטים את שלב הרכישה הקודם; ואף מדד תוצאה לא התגלה כבעל אמינות אוניברסלית גבוהה יותר, כך שערוצי תגובה שונים אינם מהווים תחליפים הדדיים. המלצתם המפורשת היא מעבר לפרוטוקולים תוך-סובייקטיביים, רב-תחומיים ורב-ערוציים המניבים מדדים ברמת הפרט. השלישייה הנוכחית פועלת לפי המלצה זו מכיוון ששלוש המשימות שלה מכסות שלוש דרישות הניתנות להפרדה חישובית ששום פרדיגמה בודדת אינה מכסה, ואשר תיאוריית הפגיעות החבויה (latent vulnerability)7 חוזה כי לדחק תהיה השפעה עליהן בדרכים שונות: (i) הבחנה בין איום לבטיחות בשילוב עם יכולת שליטה אינסטרומנטלית, כאשר הקלה היא המשמעות הפוטנציאלית של הימנעות13; (ii) למידה עיכובית (בטיחות) וחזרת הפחד, הנבדקות באמצעות גירויי פנים חברתיים11, תחום הגירויים הרלוונטי מבחינה אקולוגית להתעללות בין-אישית; ו-(iii) למידת חיזוק תחת אי-ודאות הסתברותית, המניבה פרמטרים חישוביים לכל משתתף (קצב למידה alpha, טמפרטורה הפוכה beta)8. מכיוון שכל שלשתן מיושמות אצל אותו משתתף, המערך בנוי כדי לבחון האם שינויים הקשורים ל-ACEs הם כלליים לתחום — כיול מחדש גלובלי של למידה אסוציאטיבית, כפי ש-Hanson et al.8 מציעים וכפי שגישה נוירו-חישובית של פגיעות חבויה הייתה חוזה6 — או ספציפיים לוולנס (valence), המוגבלים לאיומים בלבד. מחקר המבוסס על משימה בודדת אינו יכול להכריע בין היפותזות מתחרות אלו מעצם מבנהו.
הסוללה נועדה לבחון קבוצה של תחזיות מפורשות וכיווניות, שהמדגם הנוכחי אינו בעל עוצמה סטטיסטית מספקת כדי להכריע לגביהן, והן מוצגות כאן כמטרות למחקרים בעלי עוצמה מתאימה. בהתאם לדפוס הלמידה המעוכבת שתואר על ידי Ruge et al.1, עומס ACE גבוה יותר צפוי להיות קשור ל-(i) הפחתה באבחנה בין CS+/CS− בניסוי 1, המונעת מתגובה מוחלשת ל-CS+ וצפויה להיות בולטת יותר בערוץ האוטונומי (SCR) מאשר בציפייה דקלרטיבית, שעשויה להישאר תקינה; (ii) תגובת הימנעות גדולה יותר והקלה סובייקטיבית גבוהה יותר מה-CS+ הניתן להימנעות, בהתאם להימנעות המחוזקת על ידי הקלה13; (iii) הכחדה איטית יותר וחזרה מהירה וגדולה יותר של פחד בשלב הרכישה מחדש בניסוי 2, אפקט שצפוי להיות מוגבר על ידי גירויים חברתיים (פנים) הנושאים רלוונטיות אקולוגית למצוקה בין-אישית11; ו-(iv) דיוק בחירה נמוך יותר, קצב למידה נמוך יותר (alpha), ושונות בחירה גדולה יותר (beta נמוך יותר) בניסוי 38. באופן מכריע, שלוש המשימות מספקות יחד מידע על תחזית מבדילה חמישית: אם השינוי הקשור ל-ACE הוא כללי-תחומי (domain-general), ההחלשה צריכה להופיע בכל שלוש המשימות; אם היא ספציפית לוולנס (valence-specific), היא צריכה להיות מוגבלת לשני פרדיגמות האיום ולהיעדר בלמידת תגמול הסתברותית. מכיוון שערוצי התגובה מוקלטים בו-זמנית, ניתן לבחון תחזית נוספת — שהשפעות ACE יהיו תלויות-ערוץ ולא אחידות, כך שמסקנות המופקות מערוץ בודד לא יעממו על השאר.
ניסוי 1 מתאים את פרדיגמת ההתניית הפחד הפבלובינית-אופרנטית עם הימנעות ודירוגי הקלה לכל ניסוי שפותחו על ידי San Martín et al.13, שבה נעשה שימוש בשני רשמי CS+ (אחד שניתן להימנע ממנו ואחד שאינו ניתן להימנע ממנו) וברשם CS− אחד, כדי להבחין בין אפליה פבלובינית לבין בקרה אינסטרומנטלית על התוצאה הסורנית. בפרדיגמה המקורית, דירוגי הציפייה ל-US במהלך שלב הרכישה הפבלובינית הוערכו רטרוספקטיבית על ידי הנסיין בסיום השלב, ולא על בסיס כל ניסוי. בהתאמה הנוכחית, דירוגים סובייקטיביים של ציפייה, איום והקלה נאספו במקביל לאורך המשימה על בסיס שלב-שלב באמצעות סולמי אנלוג ויזואליים, מה שמאפשר מעקב רציף אחר דינמיקת הלמידה לאורך השלבים.
ניסוי 2 מתאים את פרוטוקול רכישת הפחד והכחדתו עם גירויים חברתיים (פנים) מ-Dibbets ו-Evers9, ומרחיב אותו באמצעות מבחן רכישה מחדש קצר להערכת הופעתם המהירה מחדש של תגובות מותנות (אפקט החסכון).
ניסוי 3 מתאים את משימת למידת התגמול ההסתברותית שהוצגה על ידי Hanson et al.8 למחקר של הבדלי למידה הקשורים למצוקה מוקדמת, עם שתי תשתיות תגמול (80/20 ו-70/30) המאפשרות הערכה של פרמטרי למידת חיזוקים עבור כל משתתף (Q-learning Alpha ו-Beta). באמצעות שילוב שלושה פרדיגמות אלו במפגש מעבדה יחיד, הפרוטוקול הנוכחי מאפשר השוואה ישירה בתוך אותו משתתף בין תהליכי למידת איום ולמידת תגמול, הנלמדים בדרך כלל בנפרד. מעבר לדיוק בכל ניסיון ולפרמטרי Q-learning, צינור הניתוח מייצר גם שיפועים של מסלולי למידה אישיים מתוך התאמה של מודל תערובת ליניארי (linear mixed model), הזמינים לשימוש במדגמים גדולים יותר.
יש להפריד כאן בין שתי מטרות נפרדות, מאחר שהן אינן שקולות. הראשונה היא לבסס את העובדה שניתן להריץ סוללה מסוג זה כסשן אחד משולב של 60-min, וכי כל אחד ממרכיביה מעורר את האפקט הקנוני שנועד להפיק; שחזור של אפקטים קנוניים מהווה ראיה מספיקה למטרה ראשונה זו. השנייה היא לבסס את העובדה שהמדדים המתקבלים הם רגישים וספציפיים להשלכות של מצוקה בילדות; שחזור של אפקטים קנוניים אינו מהווה ראיה מספיקה לכך, ולמדגם הנוכחי אין עוצמה סטטיסטית לספק אותה. לפיכך, היעד המרכזי של דיווח זה הוא ההיתכנות הטכנית והמתודולוגית של הסוללה המשולבת: האם ניתן לרכוש בו-זמנית רכישת איום, הימנעות אינסטרומנטלית עם הקלה, הכחדה וחזרת פחד עם גירוים חברתיים ולמידת תגמול הסתברותית דרך ערוצים אוטונומיים, התנהגותיים ודיווח עצמי בתוך סשן אחד, והאם תהליך העבודה מניב מדדים יציבים וניתנים לשימוש חוזר לכל משתתף (ניגודי SCR דיפרנציאליים, ניגוד הקלה אופרנטית, פרמטרי alpha ו-beta של Q-learning ושיפועי מסלול למידה אישיים). הערכת שינויים בלמידה הקשורים ל-ACE מהווה יעד משני, חוקר וממחיש: ניתוחי ההבדלים האישיים המדווחים כאן נועדו להדגים את יכולת המדידה של הפרוטוקול ולהביא את המדדים המועמדים שלו לשימוש בעבודות עתידיות, ולא לבחון באופן ספציפי נתיבים של טראומה–למידה. לפיכך, הפרוטוקול מספק מדדים מועמדים; השאלה האם הם בעלי הרגישות והספציפיות הנדרשות כדי לאפיין את ההשלכות הנוירו-קוגניטיביות של מצוקה בילדות נותרה פתוחה לבדיקה במדגמים גדולים יותר, ובאופן אידיאלי במדגמים עשירים בקבוצות קיצוניות ובמדגמים רשומים מראש1,14.