7.7: Le dinamiche classiche di Malthus

Thomas Malthus aveva una visione rigorosa della crescita economica. Egli riteneva che, sebbene le persone auspicassero il progresso, tale progresso potesse non perdurare nel tempo. La ragione principale risiede nel fatto che la popolazione può aumentare più rapidamente dell’approvvigionamento alimentare. Quando ciò accade, il tenore di vita diminuisce e gli individui faticano a sopravvivere.

Si immagini una tranquilla cittadina agricola, con terre fertili e famiglie poco numerose. In un primo momento il cibo è sufficiente e i lavoratori percepiscono salari dignitosi. Tuttavia, con il passare del tempo, le famiglie si ingrandiscono e nascono più figli. I terreni non si espandono e i raccolti non crescono con sufficiente rapidità da compensare l’aumento della popolazione. Un numero maggiore di persone deve quindi condividere la stessa superficie coltivabile. Ogni nuovo lavoratore apporta un contributo marginale minore al raccolto rispetto al precedente e, gradualmente, la produzione pro capite inizia a diminuire.

Questa dinamica – secondo la quale l’aumento della popolazione determina incrementi marginali decrescenti – è nota come “rendimenti decrescenti”. Essa implica l’esistenza di un punto oltre il quale un maggiore sforzo non produce benefici proporzionati. Con il peggiorare della disponibilità alimentare, i salari diminuiscono e gli individui non riescono più a mantenere un adeguato livello di vita. Malthus sosteneva che, quando la situazione diventava insostenibile, eventi naturali quali malattie o carestie avrebbero ridotto la popolazione. Non si trattava di una scelta, bensì del risultato di una forte pressione.

Anche in presenza di qualche miglioramento – come raccolti più abbondanti o salari più elevati – il ciclo tende a ripresentarsi. Un miglioramento delle condizioni di vita conduce a un aumento delle nascite e, ben presto, le risorse tornano a essere insufficienti. Malthus definiva questo schema una “trappola”, poiché tende a ripetersi nel tempo. Tale dinamica mostra quanto sia difficile uscire dalla povertà quando la crescita demografica supera l’approvvigionamento alimentare.

Nel 1798, Thomas Robert Malthus pubblicò il suo Saggio sul principio della popolazione, offrendo una visione più pessimistica della crescita economica.

Immagina un piccolo villaggio agricolo dove inizialmente la terra è abbondante. Gli agricoltori coltivano abbastanza cibo e i salari reali sono relativamente alti.

Ma con la crescita delle famiglie, la popolazione cresce costantemente. Malthus sosteneva che la popolazione cresce geometricamente—1, 2, 4, 8, 16—mentre la disponibilità di cibo cresce solo aritmeticamente—1, 3, 5, 7, 9.

Col tempo, la terra diventa scarsa. Man mano che più persone condividono gli stessi appezzamenti, la produttività diminuisce. Questo riflette la legge dei rendimenti decrescenti: ogni agricoltore aggiuntivo aggiunge meno produzione rispetto al precedente. Questo porta a fame, povertà e sovraffollamento.

Malthus credeva che queste pressioni avrebbero portato a freni naturali come carestia, malattie e morte, riportando la popolazione a livelli di sussistenza.

A questo punto, i salari reali restano bassi, appena sufficienti per vivere. Qualsiasi progresso è temporaneo, poiché la crescita demografica lo annulla, intrappolando l'economia nella trappola malthusiana.