7.8: Le dinamiche classiche di Ricardo

All’inizio dell’Ottocento, David Ricardo elaborò una propria interpretazione di come le economie crescano e delle ragioni per cui il progresso possa rallentare nel tempo. Si concentrò sul ruolo della terra e su come essa plasmasse le relazioni tra proprietari terrieri, lavoratori e imprenditori. Le sue idee si fondavano su riflessioni precedenti, ma mettevano in risalto le tensioni derivanti dalla limitatezza delle risorse.

Si immagini una comunità agricola che inizia utilizzando le terre più fertili. I raccolti sono abbondanti e il cibo lo è altrettanto. Con l’aumento della popolazione, i coltivatori sono costretti a spostarsi verso terreni meno produttivi. Questi nuovi appezzamenti richiedono la stessa quantità di lavoro, ma garantiscono rendimenti inferiori. Ogni porzione aggiuntiva di terra contribuisce in misura più esigua all’offerta complessiva. Questo rappresenta un caso di rendimenti decrescenti, in cui la crescita prosegue ma a un ritmo via via più lento.

A mano a mano che la produzione di beni alimentari diventa più onerosa, i prezzi aumentano. I proprietari terrieri che detengono le terre migliori risultano i principali beneficiari. I loro campi assicurano rese più elevate, consentendo loro di esigere rendite più alte. In questo contesto, il termine “rendita” assume un significato economico specifico: indica il reddito eccedente percepito dal proprietario di un fattore produttivo a offerta fissa, come un terreno particolarmente fertile. Poiché le terre migliori sono scarse, i loro proprietari possono ottenere un prezzo più elevato per il loro utilizzo man mano che la popolazione cresce e la domanda di cibo aumenta. Il loro reddito cresce semplicemente perché il cibo diventa più prezioso.

La situazione è meno favorevole per lavoratori e imprenditori. L’aumento dei prezzi dei generi alimentari determina una crescita dei salari, poiché i lavoratori necessitano di maggiori risorse per soddisfare i propri bisogni. Gli imprenditori, che fanno affidamento sul lavoro salariato e devono far fronte anche all’incremento delle rendite, vedono ridursi i propri profitti. Anche qualora investano in strumenti di produzione o miglioramenti produttivi, la pressione esercitata da salari e rendite finisce per erodere i loro margini.

Ricardo riteneva che questo squilibrio avrebbe, alla lunga, condotto a un arresto della crescita. Quando i profitti diventano troppo esigui, gli imprenditori cessano di reinvestire e l’economia raggiunge quello che egli definiva uno stato di equilibrio. La sua analisi mostrava come la competizione per l’uso di una risorsa naturale limitata, la terra, influenzasse le condizioni economiche dei diversi gruppi sociali e imponesse limiti naturali al progresso di lungo periodo.

Nel 1817, David Ricardo ampliò le idee di Smith e Malthus con il suo libro Principi di economia politica e tassazione. Si concentrò su come la crescita economica sia influenzata dalla scarsità di terreni, dall'accumulo di capitale e dagli affitti.

Immagina un'economia agricola in crescita. Con l'aumento della popolazione, gli agricoltori si espandono verso terre meno fertili. Questo porta alla legge dei rendimenti decrescenti, dove la produzione aumenta a un ritmo decrescente. Ricardo sosteneva che i proprietari terrieri ne trarrebbero beneficio: con l'aumento dei prezzi alimentari, gli affitti sulle terre migliori aumentano, ottenendo loro una quota di reddito maggiore.

Nel frattempo, i capitalisti che investono in strumenti e lavoro vedono i loro profitti diminuire. L'aumento dei salari, dovuto all'aumento dei prezzi alimentari, ha ridotto i loro rendimenti. Ricardo credeva che questo processo avrebbe portato infine a uno "stato stazionario": gli investimenti si fermano, i profitti scompaiono e la crescita si ferma. La sua teoria evidenzia il conflitto tra proprietari terrieri, lavoratori e capitalisti in un'economia con scarsità di terra.

Sebbene questa previsione si rivelò inesatta a causa del progresso tecnologico, l'eredità più incisiva e duratura di Ricardo risiede nella sua teoria del vantaggio comparativo e del commercio internazionale.